O Começo Depois do Fim – Cap. 316 – Tensão Festiva

Caera e eu aparecemos no topo do penhasco coberto de neve que guardava a entrada da Vila dos Bicos de Lança. Galhos de relâmpagos etéricos estalaram ao nosso redor com o uso de Passo de Deus, enquanto éramos recebidos pelos olhares penetrantes e redondos de várias dezenas de pássaros enormes.

Grandes tochas lançavam um brilho quente sobre a vila outrora estranhamente fria e encheram o topo oco da montanha com um perfume ligeiramente acre de madeira.

De repente, uma cacofonia de sons irrompeu dos Bicos de Lanças quando começaram a bater, grasnar e guinchar. Alguns até subiram ao céu carregando fitas compridas e coloridas, circulando sobre nós em um padrão intrincado.

— Eles estão… nos dando uma festa? — Caera perguntou hesitante.

— Fique em guarda. — sussurrei antes de dar um passo à frente.

Imediatamente, a multidão de Bicos de Lanças se separou para criar um caminho para nós, revelando Velho Broke Beak vestido com um elaborado casaco de pele que refletia as luzes bruxuleantes lançadas pelas tochas.

Em cada lado do caminho para Velho Broke Beak, guerreiros da tribo ofereciam uma variedade de comida.

— Bem-vindos, bem-vindos, poderosos ascendentes! — O velho Broke Beak gritou animadamente, despertando outra onda de aplausos de sua tribo. — Sim! Hoje, comemoramos o retorno de nossos guerreiros.

Como se estivessem possuídos, todos os pássaros crescidos começaram a se contorcer e se mover erraticamente em uma batida rápida feita por dois Bicos de Lanças batendo seus bicos no que parecia ser um tambor gigante.

O velho Broke Beak começou a caminhar em nossa direção, suas pernas finas como um graveto tremendo ligeiramente enquanto dava passo lento após passo lento.

Curioso para ver o que ele e sua aldeia haviam planejado, esperei que chegasse a apenas um passo de mim e de Caera. Gentilmente colocou uma asa em cada um de nossos ombros e soltou uma grasnada triste.

— Os batedores dizem que Swiftsure caiu em batalha, mas ele foi bravo, sim, muito bravo, e vai voar alto com os Criadores! — O velho Bicos de Lança gritou. Caera e eu trocamos um olhar cauteloso.

Baixando suas asas frágeis, ele continuou.

— Nossos batedores também falam de seu triunfo sobre as coisas selvagens. Esta escritura será escrita na história para todos os membros de nossa tribo lerem, sim!

— Suas atitudes são muito mais humildes do que quando falamos com eles pela primeira vez. Eu gosto disso. — Regis pensou fracamente dentro de mim. Embora ele não estivesse mais enrolado em meu núcleo como uma sanguessuga e estivesse falando comigo novamente, ainda não era forte o suficiente para manter uma forma física após seu uso da Runa de Destruição.

— Não é nada heroico. — descartei. — Estamos apenas fazendo o que temos que fazer para sair desta zona.

— Heroico, uma boa palavra! E uma verdadeira, sim. Nós Bicos de Lanças só podemos reverenciar a sua bravura. — disse antes de gesticular com uma asa em direção à mesa com comida.

— Ascendentes, vocês devem estar famintos. Por favor, os guerreiros da minha tribo trouxeram presentes de comida e bebida!

— Isso é tudo para nós? — perguntei, olhando mais de perto para os itens mantidos nas asas do Bicos de Lanças. Dois carregavam pedaços de carne, enquanto outros três faziam o possível para segurar punhados de uma fruta que parecia um mirtilo gigante. O sexto carregava uma pedra preta afiada, enquanto os dois últimos seguravam uma jarra de barro que respingava quando se moviam.

O velho Broke Beak acenou com a cabeça.

— Um humilde presente dos humildes Bicos de Lanças, sim.

Caera apertou sutilmente a parte de trás do meu braço duas vezes, embora seu sorriso não vacilasse. Mesmo sem preparação prévia para sinais não-verbais, sabia o que ela queria dizer. Se os Bicos de Lanças fossem tão astutos e frios como eu temia, seria possível que tentassem se livrar de nós e tomar as peças do portal para si.

Como eu eliminaria um inimigo descuidado, porém mais poderoso?

Eu olhei para a comida novamente. Envenenado? Me perguntei, mas quando encontrei o olho do Velho Broke Beak, fiz questão de manter meu rosto passivo, até mesmo agradecido.

— Sem qualquer desrespeito, não poderíamos aceitar tais presentes. Certamente seus bravos guerreiros deveriam ter permissão para desfrutar de tais espólios? — disse, baixando meu olhar. — Seria mais do que suficiente se pudéssemos simplesmente pedir sua hospitalidade mais uma vez.

O velho pássaro ficou sem palavras enquanto seu olho bom viajava para cima e para baixo em mim, seu bico rachado apontando para onde quer que seu olhar fosse até que ele finalmente falou.

— Muito bem! Embora alguns possam ver como desrespeitoso, embora não eu, não, não o Velho Broke Beak, rejeitar o presente de um Bicos de Lança, vejo que a ascensão de Swiftsure aos Criadores foi difícil de suportar, e assim afastou os ascendentes de sua fome. Isso pesa muito sobre nós também. Mas uma festa ainda será preparada, sim! — Ele então disse com um aceno de cabeça. — Venha para a cabana do Velho Broke Beak, para que possamos sentar e discutir. Há muito para você contar.

Velho Broke Beak nos levou além da fila de Bicos de Lanças segurando presentes e, embora as bagas gigantes parecessem deliciosas, serviram para me lembrar da memória que Three Steps compartilhou comigo, e eu sabia que era melhor evitar qualquer armadilha em potencial que os pássaros astutos podem preparar para nós.

Se eles eram espertos o suficiente para instigar duas Garras Sombrias cautelosas, que foram ensinadas desde o nascimento a cuidar dos Bicos de Lanças, então eram espertos o suficiente para envenenar alguns alimentos em um esforço para nos enfraquecer ou até mesmo nos matar.

— Mas eu achei que seu corpo de barata fosse imune a coisas como veneno. — interrompeu Regis.

— Mas Caera não é. — respondi. — Prefiro ser rude do que estúpido. De qualquer forma, queria ver como o Velho Broke Beak reagia à nossa recusa. Agora fique quieto e concentre-se na recuperação. Você é inútil para mim neste estado.

Quase pude sentir Regis revirar os olhos ao responder:

— Como desejar, princesa.

O casal cujo ovo tínhamos consumido, True Feather e Red Wings, estava entre as fileiras de Bicos de Lanças desengonçados, olhando para Caera e eu enquanto seguíamos o Velho Broke Beak para dentro de sua cabana. Pensei na forma escura no céu acima da vila dos Garras Sombrias e me perguntei se foi Red Wings que nos seguiu e nos espionou.

Assim que o chefe idoso nos levou para dentro de sua casa, mergulhou o bico rachado e voltou para fora.

— Por favor, descansem um pouco aqui. Ainda há muito a fazer, mas voltarei em breve, sim.

— Espera. Viemos aqui com as peças do portal, como você pediu. — disse apressadamente, não querendo esperar. — Eu quero tentar consertar o portal com o que temos agora, então só precisamos da peça de sua tribo e nós…

— Não. — O velho Broke Beak estalou o bico com força para me interromper. — Você deve fornecer os quatro, e nós forneceremos um. No momento, o ascendente detém apenas três. Descanse por enquanto, e juntos encontraremos uma maneira de reivindicar a peça final.

Com isso, o chefe saiu mancando, deixando Caera e eu sozinhos.

Caera deixou escapar um suspiro ao meu lado enquanto afundava no chão.

— Que frustrante.

— Isso é para dizer o mínimo. — disse com uma zombaria enquanto meus olhos piscaram para a cama de palha, penas e grama onde o Velho Broke Beak normalmente ficava.

— É improvável que o velho pássaro tenha deixado a única coisa que queremos sozinha no mesmo quarto que nós. — Caera entrou na conversa enquanto eu caminhava em direção a onde a peça do portal estava anteriormente escondida.

Vasculhei a roupa de cama, mas só encontrei o chão empoeirado da cabana do chefe.

— Merda.

Caera permaneceu em silêncio enquanto eu me sentei ao lado dela, tenso e zangado.

Não fazia muito tempo que havíamos chegado à vila de Bicos de Lanças, gratos pela ajuda de Swiftsure e pela hospitalidade da vila. Mas nesse curto espaço de tempo, muita coisa mudou… eu tinha visto muito.

Uma parte de mim se culpou por tudo o que aconteceu. Deveria ter percebido antes: os fatos que não combinavam exatamente com o que esses pássaros altos nos contaram, a animosidade que todas as outras tribos tinham em relação aos Bicos de Lanças, a ânsia deles em nos usar para seus próprios fins.

Se não fosse pelo desafio do chefe dos Quatro Punhos, poderíamos ter exterminado toda a tribo antes de perceber que eles eram tudo menos feras de éter selvagens. Se não fosse pela dúvida persistente que eu senti depois daquela batalha, poderíamos ter nos vingado das Garras Sombrias por sua emboscada.

Estremeci ao pensar em Three Steps e no resto dos cadáveres de sua tribo espalhados em um turbilhão de fogo da alma de Caera e minhas rajadas de éter.

Não. Fiz a coisa certa ao seguir meus instintos e, embora vidas tenham sido perdidas, muito pior poderia ter acontecido se eu tivesse confiado no Velho Broke Beak implicitamente.

Enquanto o chefe idoso e sua tribo ainda pensavam que estávamos do lado deles, eu tinha que ser paciente e esperar o momento certo.

— Como está Regis? — Caera perguntou, tirando-me dos meus pensamentos.

— Ele está usando minhas reservas de éter para se recuperar enquanto descansa. — respondi, virando-me para a nobre Alacryana.

Foi quando percebi que ela não estava mais tremendo de frio, nem mesmo com um cobertor nos ombros.

— Você não está com frio?

— Está muito mais quente aqui do que antes. Talvez por causa das tochas que acenderam lá fora para o festival, disse ela, balançando a cabeça.

— De qualquer forma, você sabe o que o levou a se comportar tão descontroladamente durante a nossa batalha?

— Tinha a ver com ele entrar na Runa Divina da Destruição que eu tenho. — comecei. — É difícil de explicar, mas Regis é muito mais compatível com esse tipo específico de magia do que eu, embora eu seja o que tecnicamente tem acesso a essa magia.

— Então ele não foi capaz de controlá-la totalmente. — disse Caera em compreensão.

Eu olhei para minha palma vazia.

— Basicamente. Esta magia é realmente prejudicial para o lançador se eles não forem compatíveis, o que torna difícil para mim praticá-la. Como Regis não é limitado como eu, acho que ele está aprendendo muito mais rápido—

Parei, percebendo que tinha começado a divagar.

Olhando para trás, pude ver a nobre Alacryana me observando, seus chifres de obsidiana brilhando com a luz da tocha.

Eu franzi as sobrancelhas.

— O que é?

— Não é nada. — disse ela, revelando um leve sorriso. — Eu apenas aprecio o fato de você poder compartilhar essas coisas comigo. Mesmo que eu não entenda totalmente, duvido que isso seja algo que você teria me revelado quando nos conhecemos.

Limpei minha garganta antes de me afastar de seu olhar escarlate.

— O fato de que eu poderia silenciar você a qualquer momento não mudou.

Apesar da minha ameaça, no entanto, Caera soltou uma risada.

— Sim, sim.

— Ancião Broke Beak. — disse Caera, com a voz clara e confiante enquanto seguíamos atrás do velho e desengonçado pássaro. — Você disse antes que sua tribo nos ajudaria a obter a peça final do portal, mas parece que estamos indo mais fundo em sua aldeia.

Tínhamos esperado em sua cabana por várias horas antes que ele finalmente retornasse com um grupo de Bicos de Lanças com cicatrizes de batalha atrás dele, apenas para ele nos fazer o seguir de volta. Agora, estávamos caminhando por um caminho bem iluminado que conduzia ao penhasco íngreme que abrigava sua aldeia.

— Os Bicos de Lanças irão ajudá-lo a caçar os Ursos Fantasmas, sim. Nós vamos encontrar e você vai lutar. — Seu bico quebrado balançava para cima e para baixo enquanto ele falava. — Mas primeiro, você deve se juntar a nós para um banquete. Festa muito rara, de fato.

Comecei a pensar em desculpas para não comer nenhum dos alimentos fornecidos pelos Bicos de Lanças enquanto subíamos o penhasco íngreme.

Dois dos Bicos de Lanças com cicatrizes carregavam o Velho Broke Beak, já que ele era muito velho para voar. Enquanto eu estava tentado a simplesmente dar um Passo de Deus para o topo, não queria desperdiçar nenhum éter no caso de as coisas piorarem, então Caera e eu pulamos, usando algumas das saliências irregulares do penhasco como apoio para os pés.

Aparecemos na saliência de um pequeno penhasco plano com vista para a aldeia. Luzes de tochas altas estavam embutidas em todo o penhasco, lançando um brilho quente sobre a multidão de Bicos de Lanças que já estava lá. Uma coluna de fumaça se ergueu de uma fogueira atrás dos pássaros altos, que começaram a se afastar ao avistar o Velho Broke Beak.

O idoso chefe da aldeia estava esperando por nós, seu único olho violeta brilhando de excitação enquanto ele gesticulava com uma asa.

— Contemple!

— Grey? — A voz de Caera era baixa e enojada.

Olhei do velho para ela, então segui a linha de seu olhar para o “banquete”.

Disposto sobre uma pedra larga e plana estava o enorme chefe dos Quatro Punhos. Todas as quatro mãos foram removidas, assim como seus olhos e a maior de suas presas. Sua pele outrora prateada havia sido esfolada, enquanto um grande corte em seu estômago se abriu e se encheu com mais dos grandes mirtilos redondos enquanto um fogo estrondoso dançava sob a laje de pedra em que ele estava.

— Que porra é essa? — perguntei, incapaz de esconder minha repulsa.

— Um banquete raro! — Velho Broke Beak exclamou. Ele então se virou para os Bicos de Lanças e começou a estalar e grasnar em sua linguagem áspera de passarinho. A tribo ouviu, então deu vivas e gritou para o céu, alguns até mesmo saltando de seus poleiros para girar em torno do pico alto.

— Eu contei a eles. — disse o velho Broke Beak, voltando-se para nós, — sobre sua vitória sobre o brutal clã Quatro Punhos, e como você matou seu chefe e deixou o clã fraco e sem proteção. — seguiu esta proclamação com uma pequena reverência.

Meu olhar voltou para o corpo do Quatro Punhos.

— Como você conseguiu isso?

— Invadi a vila depois de sua batalha. — o Velho Broke Beak respondeu com orgulho. — Uma honra banquetear-se com um inimigo caído, sim.

— Bárbaro. — Caera murmurou baixinho ao meu lado. O olho roxo do chefe se voltou para ela, embora eu não pudesse dizer se ele entendeu o que ela disse.

— Sinto muito. — disse, baixando minha cabeça em um esforço para esconder meu nojo. — Em nossas culturas, não comemos… nossos inimigos caídos.

O velho Broke Beak soltou um suspiro rouco.

— Que desperdício deixar inimigos fortes apodrecendo no chão, mas não vamos forçá-los. Os ascendentes, talvez, prefeririam outro ovo para energia?

— Alguém disse ovo? — Regis falou, sua voz meio grogue ainda.

Eu balancei minha cabeça.

— Isso não será necessário. Na verdade, gostaríamos de começar o nosso caminho assim que—

O velho Broke Beak gritou, interrompendo-me. Ele saltou alguns passos para longe e estendeu as asas para seu povo, então explodiu com um único ruído agudo.

Um grito saiu dos Bicos de Lanças e eles se precipitaram sobre o cadáver, despedaçando e rasgando a carne semicongelada como uma esteira de abutres. Me virei, deixando meu olhar vagar sobre a vila abaixo.

Dois Bicos de Lanças haviam deixado o pico e estavam lentamente descendo em direção ao conjunto de cabanas.

Ao meu lado, o velho Broke Beak disse:

— Bicos de Lanças vai comemorar na carne do inimigo por você, sim? Teve outro ovo sem filhote. Nós vamos trazê-lo.

— Como eu estava dizendo. — comecei de novo, minha mandíbula cerrada de frustração. — gostaríamos de ir embora logo. Meus companheiros e eu não vemos nenhuma razão para caçar os Ursos Fantasmas, a menos que não possamos fazer o portal funcionar com apenas as quatro peças que já temos.

— Três. — disse o chefe, observando com aparente prazer enquanto sua tribo devorava o cadáver do Quatro Punhos. — Honorável ascendente concordou em buscar quatro peças e concordamos em dar a quinta. Você só tem três peças.

Soltei um suspiro profundo enquanto fitava os olhos do Velho Broke Beak. Meu olhar estava calmo e nivelado, mas a pressão atada a éter lançando um frio palpável no ar deixou minhas intenções claras. Caera e o velho pássaro enrijeceram, e os três Bicos de Lanças com cicatrizes avançaram para proteger seu líder.

— Eu tenho sido civilizado até agora, mas estou no meu limite. — disse, minha voz gelada. — Não somos uma arma para você apontar para seus inimigos. Você pode nos ajudar por sua própria vontade ou nosso tempo como aliados chegará ao fim.

Um véu de silêncio caiu sobre os procedimentos enquanto até mesmo os Bicos de Lanças, festejando o cadáver do Quatro Punhos, pararam para nos olhar.

— Como você diz. Fique, pelo menos, para este banquete. Essas vitórias não são desfrutadas com frequência por meu povo. Coma do ovo do Rising Wind e Thunder Cutter, deixe a tribo viver este momento, enquanto eu recupero o pedaço para você. Sim?

— Vou recusar a refeição. — disse com firmeza, meu olhar penetrando no velho e desengonçado pássaro.

O velho Broke Beak estalou o bico no que parecia uma demonstração de frustração, mas rapidamente escondeu suas emoções com uma risada aguda.

— Os heroicos ascendentes desejam voar tão rápido quanto Bicos de Lanças. Muito bem!

O chefe soltou uma série de gritos agudos para um dos Bicos de Lanças atrás dele antes de se virar para nós.

— Blade Wing trará nossa peça de portal.

Com uma breve reverência, o velho pássaro arrastou-se de volta com seus três guardas. Apesar de seus olhos violetas me perfurarem, finalmente pensei que poderíamos relaxar.

Foi quando meu corpo começou a ficar lento, como se meus músculos tivessem congelado. Minha respiração saiu em rasgos abatidos.

— G-Grey.

Senti Caera agarrar meu braço para me apoiar enquanto tropeçava. Com o canto do olho, vi o único olho do Velho Broke Beak brilhando de empolgação enquanto ele observava ansiosamente.

Caera caiu no chão em um ataque de respirações difíceis enquanto eu me dobrava de joelhos, o coração batendo forte contra o meu peito de medo pela nobre Alacryana.

— O que… você… fez, eu disse em uma voz forçada, virando meu olhar totalmente para o chefe.

O pássaro idoso soltou uma risada estridente, que ecoava entre os membros de sua tribo enquanto eles nos olhavam maravilhados.

— O Velho Broke Beak pode não ser forte como poderosos ascendentes, não, mas ele tem o melhor dos cérebros! — disse enquanto praticamente pulava em nossa direção. — Veja, este sabia que o ascendente não comeria nossa comida. Suspeito, sim! Óbvio, sim!

Eu caí de lado, uma orelha em Caera para ter certeza de que ela ainda estava respirando atrás de mim.

O velho pássaro permaneceu a alguns metros de distância, seguro atrás de seus protetores com cicatrizes de batalha, e continuou a falar.

— É por isso que o Velho Broke Beak envenenou o fogo para que a fumaça fosse respirada pelos ascendentes. Não é prejudicial para Bicos de Lanças, muito ruim para os outros!

— Cae-Caera, eu murmurei entre os dentes.

— O veneno não matará. Afinal, o Ascendente tem que lutar contra os Ursos Fantasmas, sim! Ascendente nos dará quatro peças de portal, Bicos de Lanças devolverá a companheira do ascendente, o chefe respondeu.

— Não vai … matar? — repeti.

O velho Broke Beak soltou um grito impaciente.

— Sim! Não vai matar, não vai matar.

— Bom, respondi, sem lutar mais para respirar.

Raios violetas estalaram ao meu redor quando eu usei o Passo de Deus para atrás do Velho Broke Beak e fechei o punho em volta de seu pescoço.

— Então, parece que nossas negociações terminaram.