86: Oitenta e Seis – Vol. 05 – Cap. 04: EX Maquina

Tentar derrubar a morte era um tabu. Isso era algo que ele pensou ter aprendido já no dia em que tentou ressuscitar sua mãe. Seu fracasso resultou na perda de uma parte dela para sempre. Uma criança com saudade de sua mãe era uma emoção natural para os humanos. E lamentar a morte de alguém veio com a mesma naturalidade.

Mas se uma criança tentasse ressuscitar sua mãe morta, seria o ato de um monstro ou de um louco. Isso era algo que ele nunca poderia saber enquanto não fosse dito. E mesmo depois que as palavras foram ditas, ele não conseguiu, do fundo do coração, entender o que havia de tão horrível nisso. Provavelmente significava que ele era um monstro, desprovido de racionalidade.

E ele já deveria saber disso.

A indignação e a pena nos olhos de seu pai ao testemunhar o corpo dissecado de sua esposa e seu filho que havia feito a dissecação. A força do abraço de seu irmão quando ele abraçou sem palavras aquela criança, que ficou imóvel.

E as lágrimas de sua irmã de leite, que se agarrou a ele enquanto chorava amargamente.

Então ele pode não ter entendido, mas aprendeu essa lição e fez aquele juramento. Isso foi um pecado. Um pecado que encheu seu precioso pai, irmão e ela de tristeza. Então nunca mais ele tentaria desafiar a fronteira que separa os vivos dos mortos. No entanto.

“Vika… Ei… Você está bem…?”

A mesma garota agora jazia diante dele, esmagada sob os escombros.

“…Lerche.”

As palavras saindo de seus lábios sem levar em conta sua vontade pareciam ter sido ditas com a voz de outra pessoa. Sua garganta estava seca, sufocada pela poeira mineral no ar. A explosão de um projétil quebrou uma laje de concreto e a fez desmoronar sobre a base da linha de frente, cobrindo metade da sala. Foi o resultado de um impacto direto do projétil de 155 mm de um Skorpion, que tinha poder de fogo suficiente para reduzir a pedaços um Barushka Matushka e um bunker de concreto fortificado.

Ela foi esmagada sob um pedaço de entulho que era mais alto do que ele, então com dez anos de idade, como se alguém tivesse tentado cortá-la ao meio, bem no meio. Um fedor cru e desconhecido fez cócegas em suas narinas, que só conheciam o cheiro esterilizado do palácio até agora. Uma substância pegajosa escorria por baixo dos escombros – sangue.

Mesmo enquanto ela era atormentada pela dor inimaginável que irradiava de sua metade inferior, seu rosto pálido e branco e seus lábios vermelhos ensangüentados se contorciam em um sorriso sincero.

“Obrigado Senhor.”

“…Por que…?”

Ele instantaneamente se arrependeu de que sua pergunta involuntariamente se sobrepôs à declaração dela. Essas foram suas palavras finais. Eles não podiam ser interrompidos ou perdidos. Mas ele não conseguiu impedir que as palavras saíssem de seus lábios.

“Por que você me protegeu…? Sou eu quem deveria ter sido esmagado sob esses escombros…!”

Lerche estava enterrada no local onde estava momentos antes do colapso. Ele sabia – não podia deixar de saber – que ela o havia empurrado para fora do caminho. Foi porque ele era da realeza? Porque foi decidido que ele seria seu mestre? Ela realmente jogou fora sua preciosa vida, agarrando-se a uma razão tão estúpida…?

“Como assim ‘por quê’…?”

Inclinando a cabeça, Lerche sorriu dolorosamente. Como se estivesse se perguntando como ele ainda não havia percebido.

“Você é a pessoa mais importante da minha vida, Vika…”

“…!”

A garota que foi escolhida para servir ao seu lado pelo resto de sua vida logo depois de nascer. Desde o momento em que sua mãe se tornou sua ama de leite, sua vida já havia sido vendida. Qualquer lealdade, qualquer emoção que ela nutrisse por ele era meramente sustentada para apoiar isso. Ela devia saber.

Mas Lerche sorriu. Sem levar em conta as intenções de ninguém, seus olhos desfocados pela perda de sangue, como se ela estivesse sonhando.

“Sabe, Vika, posso ser um servo, mas amo este país. Eu amo os longos invernos deste país e as cintilantes primaveras, verões e outonos. Este é o lugar onde eu nasci, sabe? É onde morei com você até hoje.”

“Então, por favor…”, disse Lerche, olhando para ele com olhos sonhadores que eram incapazes de discernir ela – ou qualquer outra coisa – por mais tempo.

“…continue protegendo-a. Continue protegendo nossa pátria.”

“…Eu vou.”

Que outra resposta ele poderia ter dado? Ele mesmo pode ter amado as estações do país, mas não sentiu nenhum apego duradouro a ele. Ele não tinha orgulho ou pertencimento ao país em que nasceu e foi criado. No entanto, a garota morrendo na frente dele, a garota que era sua colega de classe, sua amiga de infância, sua irmã de leite. A garota que ficou ao seu lado mesmo quando as pessoas diziam que ela era apenas o brinquedo da Serpente das Algemas.

Ela estava sempre com ele. Tal coisa era uma segunda natureza. E ele nunca pensou que iria perdê-la.

“Eu prometo. Eu protegerei este país e seu povo… Então…”

Diante de uma perda que não poderia ser revertida, ele ficou apavorado pela primeira vez em sua vida. Ser deixado para trás o assustava muito mais do que a morte dela, e aquele egoísmo, a frieza de seu próprio coração, o fazia estremecer de medo.

Foi então que ele percebeu que, sem dúvida, ele não era humano, afinal, mas uma víbora comedora de homens de coração frio. E ele não podia deixar de ansiar por isso – repetir o erro que se proibiu de cometer novamente.

“Então, Lerche… Você ficaria ao meu lado a partir de hoje?”

Não me deixe para trás.

Os olhos de Lerche se arregalaram por um momento. Se houvesse mesmo uma sugestão, um traço de hesitação ou medo em seus olhos, ela poderia ter desistido de tudo. Mas a garota leal assentiu. Ela carregou seu próprio cadáver diante dele, aceitando seu pedido egoísta demais para permitir que ele a transformasse em morta-viva com um sorriso.

“Eu vou…”

Meu solitário Príncipe Encantado.

Essas foram suas palavras finais.

†

Quando Vika acordou de seu cochilo, ele foi saudado pela visão usual das grossas paredes de concreto que distorciam a noção de tempo. Ele se acostumou com essa leve escuridão repleta de silhuetas vestidas com o roxo e preto do Reino Unido, o azul aço da Federação e os uniformes azul-prussiano da República nos últimos três dias. O ar, abafado pela ventilação mínima, estava pesado com uma atmosfera de exaustão.

Fazia três dias desde que o cerco havia começado, e eles estavam chegando ao fim de suas forças. Talvez devido ao estranho sonho que teve, Vika suspirou levemente.

Ele estava atualmente na casamata de uma base da linha de frente, assim como estivera naquela época – embora aquela fosse muito menor em escala e muito pior equipada do que esta. O Reino Unido era um país militarista e a linha Idinarohk estava no auge. Eles serviram como vanguarda no campo de batalha e sempre estiveram na linha de frente para aprender como fazê-lo.

E tudo aconteceu quando, seguindo esse costume, ele foi enviado para a frente sul. Vika não estava sendo rejeitado em particular. Todos, com exceção do rei e do primeiro herdeiro do trono, foram igualmente enviados para a guerra. E assim seu tio, o príncipe real, um dos irmãos mais velhos de Vika, que também era um príncipe, a irmã de Vika, uma princesa cinco anos mais velha, e uma de suas primas, que também era princesa, havia morrido em batalha.

Ele dormiu descansando as costas contra a parede, o que deixou seu corpo rígido, então ele se levantou para se espreguiçar. Ele realmente odiava esses tipos de espaços escuros e apertados.

Isso o lembrou de quando ela morreu.

“Lerche.”

Com a garganta ainda seca com os vestígios do sonho, ele sussurrou o nome. Para se conectar ao cristal quase nervoso ligado à garota ressuscitada em sua imagem. Ele havia sido colocado dentro do corpo da garota, atrás do pescoço. Onde ninguém seria capaz de removê-lo.

Então ele nunca teria que deixá-la ir novamente.

“Você está ouvindo, Lerche?”

Sua resposta imediata veio através da Ressonância.

“Claro, Alteza… Suas ordens?”

Os Sirins nunca dormiam. Eles podem desligar para ajustar seus mecanismos de precisão ou para manutenção, mas era diferente do sono de um ser vivo. Seus cérebros artificiais não acumulavam as substâncias químicas que causavam fadiga e não precisavam dormir para organizar suas memórias.

Simplificando, eles não eram humanos.

“Apresente seu relatório primeiro. Qual é a sua situação lá fora?

“Temos pouca munição restante e pacotes de energia. Perdemos quarenta por cento de nossos Alkonosts. Os Juggernauts não sofreram tantas perdas, mas…os processadores estão chegando ao seu limite.”

“Naturalmente. O lado atacante fica esgotado primeiro durante um cerco. Em termos de mão de obra e suprimentos.”

Esse tipo de campo de batalha foi armado contra o lado atacante. O castelo de defesa tinha alojamentos e medidas defensivas ao seu lado, enquanto eles tinham que dormir ao ar livre e frio. A tecnologia moderna pode ter facilitado um pouco dormir do lado de fora, mas eles ainda tiveram que passar três dias em um campo de batalha nevado com o qual não estavam familiarizados.

“E a posição dos reforços da Legião? Até onde eles chegaram de acordo com o reconhecimento de Nouzen?”

“A partir do pôr do sol de ontem, eles alcançaram a linha de fase Lark e pararam lá.”

“A chegada deles até Lark estava dentro das previsões… Mas suponho que devo tirar meu chapéu para os Vargus da Federação. Eles estão aguentando bem.”

“Por sua vontade… Também…”

Lerche parecia hesitante em continuar falando.

“…o cansaço de Nouzen é o mais preocupante de tudo, acredito. E pensar que ele não pode fazer ouvidos moucos ao lamento dos mortos, mesmo durante o sono… Embora ele não tenha dito nada, eu me pergunto se nossa presença causa tensão adicional a ele.”

Se isso continuar por muito mais tempo, ele pode quebrar.

Vika assentiu, percebendo a preocupação implícita em sua voz.

“Talvez tenhamos que pensar em alguma contramedida quando se trata de implantar você durante a cooperação com os Eighty-Six… Vou perguntar a ele depois que tudo isso acabar.”

Vika percebeu que não era de admirar que Lena estivesse tão ansiosa. Por causa da tensão, aquele Ceifador sem cabeça havia perdido sua capacidade de discernir se estava doendo. Shin não tinha desejo de fazer os outros chorarem, mas não entendia o que os fazia chorar em primeiro lugar.

“Nosso lado também está com pouca munição. Dissemos à força de resgate para se apressar, mas ainda vai demorar… Estamos no nosso limite.”

Hoje e agora seria o divisor de águas. Tudo o que restava era avançar e esmagar o inimigo. Felizmente, as armas do inimigo estavam suficientemente esgotadas para permitir isso.

“Precisamos terminar isso. Mostre-lhes seu dever e dignidade.”

Lerche aparentemente sorriu.

“Por sua vontade… Sua Majestade?”

“Hum?”

“Por favor, tome cuidado. Estarei ao seu lado em breve.”

Os olhos de Vika se arregalaram por um momento. Cortando a Ressonância Sensorial, ele olhou para cima e sorriu sem palavras. Tudo o que ele viu foi o teto artificial sombrio. E embora a garota não estivesse além disso.

“Onde você aprendeu isso, sua maldita garota de sete anos?”

Ele nunca fez Lerche passar pelo processo de apagar suas memórias. Esse procedimento foi adicionado apenas quando os Sirins entraram em produção em massa, depois que um punhado de protótipos de Sirins foi produzido. Se uma consciência humana fosse colocada dentro de outro corpo com as memórias de seus momentos finais intactas, ela entraria em colapso e nunca mais recomeçaria, então o procedimento foi implementado somente depois que isso ficou claro.

Lerche nunca havia passado pelo procedimento, porque não existia na época, mas a consciência e as memórias de quando ela estava viva não permaneceram nela para começar. A princípio, Vika ficou terrivelmente desapontado e se desesperou… Ao mesmo tempo, ele ficou um pouco aliviado.

Porque ele também estava morrendo de medo. E se ela reclamasse, dissesse a ele que realmente não queria ficar confinada assim? O fato de ela não ter lembranças, nenhum traço de sua antiga personalidade. O fato de até mesmo sua maneira de falar ser totalmente diferente do que ele conhecia era uma bênção para ele.

Às vezes ele pensava que talvez ela realmente se lembrasse de tudo, mas apesar disso, ela ainda mudou seu tom e maneirismos. Tudo para que Vika não ficasse preso à sua memória. Para que desta vez, ele pudesse realmente usá-la e quebrá-la, como uma ferramenta.

Porque sua irmã de leite era uma garota muito preocupante. Intrometida ao ponto da tolice.

“…Lerchenlied.”

Este mundo não é mais nem um pouco bonito. A primavera provavelmente nunca chegará a um mundo sem você. Ainda assim… Você desejou que eu o defendesse. E enquanto me lembro disso, sinto que ainda posso conhecê-lo.

“Vou cumprir essa promessa. Agora… e quantas vezes forem necessárias.

†

“Senhor Ceifador.”

Ele sabia que era ela. Mas ouvir o lamento de um fantasma tão próximo ainda deixava Shin bastante desconfortável. Eles estavam no contêiner que servia como sala de conferências. Shin estava reorganizando a organização da Legião, que havia mudado um pouco da noite para o dia, no mapa da operação, levantando a cabeça apenas para encarar Lerche.

“Uma boa manhã para você. Só estava pensando em vir te acordar.”

“O que aconteceu?”

Ele percebeu apenas depois de dizer isso e estalou a língua. Eles estavam no campo de batalha e era a manhã de uma batalha. Era natural desconfiar de qualquer coisa incomum, mas sua voz era mais espinhosa do que ele pretendia – lutar por esses três dias o deixou mais tenso do que ele imaginava.

“…Desculpe.”

“Está bem.”

Lerche balançou a cabeça suavemente. Não havia nenhum traço de exaustão nela, e ela continuou falando com seu habitual rosto branco como a neve.

“Isso é verdade para todos vocês, no entanto… Você parece especialmente cansado. Seu rosto está muito pálido.”

“Sim…”

Ele pensou que estava acostumado com isso, mas estar exposto aos gritos incessantes da Legião em todas as horas do dia o estavam esgotando. Somando-se a isso o frio, a frustração das escaramuças infrutíferas e o limite de tempo cada vez mais próximo. Não era de admirar que ele tivesse acordado antes do esperado.

“O corpo humano é realmente uma coisa inconveniente. Você não pode funcionar sem dormir, não pode se mover sem comer e pode morrer se perder um único membro. É como se você fosse incapacitado para a batalha. Não. Talvez seja mais adequado dizer que a guerra deixou a humanidade para trás.”

Para começar, a guerra e a perda de vidas andavam de mãos dadas. O rugido ensurdecedor dos tiros de canhão, as fortes oscilações e o calor emanado dos tanques e do Feldreß e, embora não estivessem mais em uso, a velocidade supersônica do caça a jato – enquanto a humanidade buscava obter mais blindagem, poder destrutivo e velocidade para permitir essas máquinas para destruir umas às outras com mais eficiência, as armas gradualmente se transformaram em coisas que prejudicavam seus portadores.

Lerche falava de um corpo mecânico que não sentia dor, que não conhecia sono nem fome, que podia lutar mesmo depois de perder membros, desde que seu sistema de propulsão e processador central permanecessem intactos.

“Você não deveria ter confiado a guerra a nós há muito tempo?”

Shin considerou Lerche com um olhar fugaz. Então os humanos se tornaram nada mais do que um fardo para suas armas. Era assim que funcionava? O que limitava a mobilidade de uma arma tripulada era o frágil corpo humano dentro dela. A necessidade de incluir um cockpit aumentou seu peso e tamanho. E se levado ao extremo, com exceção de seus sistemas nervosos, os humanos eram apenas sacos de líquido que pesavam várias dezenas de quilos a mais. E os cérebros que operavam esses sistemas nervosos ficavam entorpecidos de medo e exaustão. Como armas, eles eram totalmente defeituosos.

Ainda assim…

“Seríamos…não melhores que a República.”

Lerche piscou devagar, com os movimentos de uma boneca de corda que não entendeu o que acabavam de ouvir.

“Nós realmente não somos humanos de forma alguma.”

“Eu não quero dizer isso. Se o que está dentro de uma arma é humano ou não, não tem nada a ver com isso. Empurrar toda a luta para outra pessoa e fugir do campo de batalha, jogar fora a força e a vontade de lutar, colocando seu destino nas mãos de outra pessoa. Isso é simplesmente… patético.”

Essa era a fonte de orgulho deles como Eighty-Six e o que mais os diferenciava dos “porcos brancos”. Não era a cor de seus cabelos ou olhos, mas seu estilo de vida. Viver no campo de batalha sem ter para onde correr, contando apenas com o próprio corpo e com os próprios companheiros. Decidir nunca colocar o destino de alguém nas mãos de outro. Foi isso que fez dos Eighty-Six quem eles eram. Era a sua prova de ser.

Lerche de repente riu.

“…Patético?”

E o tom de sua risada era claramente…zombeteiro.

Shin reflexivamente olhou de volta para Lerche, que ergueu o queixo e riu. Enquanto as risadas escapavam de sua garganta, ela semicerrou os olhos, mas não de tanto rir.

“Patético. Patético. Patético, você diz? Essa é a sua razão para lutar…? É isso?”

Ela riu enquanto seus olhos queimavam com puro ódio e ira.

“De todas as razões que você poderia escolher, você escolhe ‘porque seria patético não’? Você escolheu viver no campo de batalha simplesmente porque não quer parecer…patético?”

E naquele momento, Lerche sorriu como uma flor desabrochando.

“…Pelo menos você está vivo.”

Sua voz era como o chilrear de um pássaro, mas ao mesmo tempo tinha uma certa viscosidade. A voz dos mortos — cheia de ódio e inveja.

“Você consegue estar vivo. Ao contrário de nós, você ainda não morreu, então pode se recuperar e consertar as coisas quantas vezes quiser. Você pode refazer qualquer coisa e começar de novo!”

Oprimido, Shin instantaneamente ficou em silêncio quando Lerche o atacou com protestos fervorosos. Embora houvesse um sorriso em seu rosto, havia fogo em seus olhos verdes. A habilidade de Shin permitiu que ele ouvisse as vozes de fantasmas persistentes enquanto eles repetiam os pensamentos de seus momentos finais. Mas ele não conseguia ouvir que pensamentos suas mentes mecânicas abrigavam após a morte. Isso valeu para o jovem que compartilhava seu parentesco e sangue, embora distante, e até mesmo para seu próprio irmão.

E, portanto, Shin nunca ouviu os pensamentos que um fantasma teve depois que morreu e se tornou como tal. Essas emoções – inveja e raiva daqueles que ainda estavam vivos.

“Você diz que vai continuar lutando, mas não vai descartar seu corpo, que não serve para a batalha. Não abdicarás dos olhos que te permitem ver os outros, da voz que te permite falar com eles, das mãos que te permitem tocá-los, do corpo que te permite conviver com eles. Mesmo que você queira estar com alguém. Mesmo que você deseje encontrar a felicidade com alguém!”

Sua condenação reverberou como um grito: O mesmo não poderia ser dito dela. Após sua morte, ela não poderia viver ao lado de ninguém. Ela não podia ficar feliz.

E você, que ainda pode fazer todas essas coisas… Você, que ainda vive… tão descaradamente…

Como você ousa.

Lerche sorriu, oh, tão alegremente. Um sorriso medonho pingando de ódio.

“Você ainda está vivo. Como você ousa?”

Você ainda pode encontrar a felicidade com alguém.

“……”

E Lerche sorriu – sua expressão quase indiscernível de tanto chorar.

“Os únicos que devem morrer somos nós: os que já morreram há muito tempo. Vocês humanos ainda estão vivos. Qualquer coisa que você perder, qualquer coisa que for tirada de você, pode ser recuperada.”

Outra sombra carmesim apareceu na entrada do contêiner.

“Lerche.”

A dona daquela voz, delicada como o momento em que a neve se cristaliza, era Ludmila. Uma Sirin alta e graciosa com cabelo ruivo demais para parecer natural. ”

“Eu juntei todos. Os preparativos para a surtida estão em andamento.”

“Entendido. Sir Ceifador, por favor, tenha todas as mãos ao seu lado, prepare-se para partir também.”

“…Todas as mãos?”

Lerche considerou a pergunta suspeita de Shin com seu sorriso militar de sempre, muito inadequado para o rosto de uma jovem.

“Eu disse que iria informá-lo se algo acontecesse, não disse? Sua Majestade deu sua ordem. Agora vamos para a ofensiva.”

Quando ela acordou de seu sono, a primeira coisa que sentiu foi um cheiro malcheiroso infiltrando-se em suas narinas. Era um cheiro que trazia à tona uma certa memória que ela não queria recordar. Uma velha memória de oito anos atrás – e uma memória relativamente nova de um ano atrás.

O cheiro de metal queimado e carne carbonizada, de decadência e morte. O cheiro dos restos mortais dos mortos de guerra, que estavam escondidos na sala dos fundos, se decompondo gradualmente.

Balançando a cabeça, ainda entorpecida pelo cansaço, Lena sentou-se. Ela deslizou os braços pelas mangas da jaqueta azul-aço que pegara emprestada e passou os dedos pelos cabelos antes de sair de seu pequeno quarto. Frederica, que tinha ficado com ela neste quarto nos últimos três dias, estava compreensivelmente exausta e enrolada em seu cobertor, completamente imóvel.

O cheiro de sangue seguiu Lena enquanto ela caminhava pelo corredor. O fedor dos mortos pairava pesadamente sobre todos os cantos da ala de comando subterrânea.

Ela nem sentiu nenhum desgosto por isso neste momento.

Porque foi muito melhor do que a defesa de dois meses durante a grande ofensiva da primavera passada, quando a maioria dos cidadãos da República morreu. Foi durante o dia mais quente do verão. O cheiro de metal queimado, o fedor sufocante e vertiginoso de inúmeros restos que não foram recolhidos – muito menos enterrados – durante aquela defesa aparentemente interminável.

Ela se acostumou com isso em breve – aprendeu a não se importar. As pessoas podem se acostumar com qualquer coisa, mesmo com coisas com as quais nunca precisam se acostumar. E com muita facilidade, ainda por cima. Ela cruzou a porta do posto de comando, mordendo os lábios rosados.

Algo estava errado. Todo o pessoal do comando estava em suas posições, inclusive os que deveriam estar descansando. E seus rostos estavam todos contorcidos de estresse e suspense, como se tivessem recebido ordens de engolir veneno. Como se estivessem se preparando antes de uma batalha decisiva.

“Aconteceu alguma coisa?!” ela perguntou apressadamente, e Vika deu a ela um olhar fugaz.

“Você está de pé, Milizé… Mas veja se consegue acordar Rosenfort também e se preparar para o comando. Estaremos lançando uma ofensiva geral na muralha sul dentro de uma hora.”

“Uma ofensiva geral? Por ordem de quem…?”

“Meu pedido, é claro.”

Quando ela olhou para ele com surpresa, Vika encolheu os ombros casualmente.

“Estamos no fim de nossa corda. Se nossas forças diminuírem ainda mais, não seremos nem capazes de lançar esta ofensiva. Temos que atacar antes que eles nos esmaguem.”

“Atacar cegamente só resultaria em mais perdas. Perder a paciência agora seria suicídio…”

“Assim como nos escondermos e nos defendermos cegamente. É apenas uma diferença se as perdas virão mais cedo ou mais tarde. No mínimo, ficar na defensiva garante que seremos eliminados.”

Tentar minimizar suas perdas era inútil. Trial que tentassem se esconder e se defender, seriam destruídos antes que a ajuda chegasse. Dizendo isso claramente, Vika deu um sorriso amargo.

“Não adianta tentar adoçar a situação, Milizé. Não é que eu tenha ficado desesperado, e também não estou apostando em virar a mesa com um milagre. Não é como se estivéssemos encurralados ainda… Ainda podemos sair vitoriosos.”

Mas a expressão que ele usava dava a impressão de que ele apenas havia notado que a chuva estava mais forte do que ele esperava, Lena não podia acreditar nele. Ele deve ter entendido a situação em que eles estavam. A ajuda não chegaria a tempo e eles não durariam se permanecessem na defensiva. Portanto, sua única escolha era atacar. Mas…

“As casualidades.”

“Haverá baixas, sim. Muitas baixas, até. Mas, bem… é assim que as coisas acontecem.”

“…O que?”

Quando Wehrwolf se virou em reação a seus sensores, Raiden observou o Barushka Matushka avançando da escuridão do hangar com uma sobrancelha levantada.

“É uma ordem de Sua Majestade. Todos os Handlers devem defender os pontos de entrada.”

A voz de um homem alguns anos mais velho que Raiden, por trás da armadura imaculada do Barushka Matushka. Era uma voz que ele tinha ouvido algumas vezes — um dos Handlers dos Sirins.

“Uma vez que a unidade lá fora rompe as paredes, vocês vão se reagrupar com eles. Vamos manter as coisas sob controle por aqui… Sua Majestade é o nosso comandante da linha de frente, e aqueles de nós, os Handlers que obedecem a ele, também podem lutar.”

Raiden sentiu Shiden zombar através da Ressonância.

“Você tem coragem – eu vou te dar isso. Mas minha unidade Brísingamen é a guarda pessoal de Sua Majestade. Não vou deixar a defesa dela para vocês, estranhos. Desculpe, garoto lobisomem, mas sua unidade vai ter que ir sozinha para cumprimentar seu mestre.”

“…Ok, primeiro de tudo-”

Ele engoliu a queixa óbvia de Quem você está chamando de meu mestre? por enquanto e, em vez disso, fez uma pergunta diferente, deixando de lado a imagem desagradável da cara que Shin faria se ela tivesse dito aquela frase na frente dele.

“Quem está comandando os Sirins se você está aqui?”

“Por que você mudou o comando de todos os Sirins para si mesmo, Vika?”

“Porque eu sou o único que pode fazer isso.”

Sua resposta foi bastante concisa.

“Acredito que você me disse uma vez que, considerando a tensão que isso causaria, controlar duzentas unidades de uma vez era o seu limite.”

“E é por isso que não serei eu quem suportará essa tensão… Esta conexão não será para fins de combate e será boa o suficiente para o trabalho à frente… Além do mais…”

O príncipe do norte falou casualmente, como se estivesse falando de algo insignificante. Com o orgulho do clã que pisou em incontáveis ​​plebeus durante séculos.

“…este é o meu dever. Lerche, você está preparada?”

“Claro. Estamos prontos quando você estiver, Alteza,” Lerche respondeu, seus olhos verdes voltados para sua tela óptica. Ela estava dentro da cabine estreita e escura de Chaika, que foi feita para acomodar os corpos dos Sirins. Os fios prateados da Cicada brotavam atrás dela, rastejando ao longo de seu pescoço esguio e deslizando sob suas roupas. Ele se conectou às portas de fornecimento de energia adicionadas ao longo de seu corpo, desdobrando-se e ativando-se em sua pele, o que não produziu nenhuma corrente bioelétrica.

Ela estaria funcionando como um retransmissor para a maioria da Ressonância em grande escala que estava prestes a acontecer, tornando-a possível ao assumir o fardo… Isso não era algo que ela recebera ordens de fazer. Isso era algo que ela desejava. Seu mestre teria lidado com tudo isso sozinho, sem se importar com a tensão. Mas Lerche não queria deixá-lo fazer isso.

Meu corpo é a espada e o escudo de meu mestre. Defendê-lo é meu orgulho, e deixar um único fio de cabelo em sua cabeça sofrer seria a maior vergonha imaginável.

Lerche olhou para a fortaleza rastejando com seu inimigo jurado, a Legião, e falou. Ao lado dela estava Undertaker, e atrás dele estava um pequeno exército de Juggernauts. Diante deles, os Alkonosts restantes estavam alinhados em uma formação de ataque, conforme ordenado por seu mestre.

A verdade é que ela não queria que os Juggernauts fizessem parte desta batalha, ou de qualquer uma das batalhas que já haviam acontecido.

Este é o jardim da guerra. Pertence aos pássaros da morte.

“Suas ordens, por favor, oh Rei dos Cadáveres.”

O Feldreß do Reino Unido e da Federação estava olhando para o campo nevado repleto de restos dos Alkonosts que haviam sido destruídos nos últimos dois dias e a fortaleza além dele. Eles ficaram em formação de linha, com as unidades Alkonost restantes em uma coluna assumindo a frente e os Juggernauts atrás deles. Eles foram divididos em esquadrões de acordo com a ordem de ataque discutida durante o briefing, onde foi decidido que os Juggernauts iriam atrás dos Alkonosts.

Shin achou que era uma formação estranha. Os Juggernauts estavam no centro dela, com o esquadrão Spearhead assumindo a liderança logo atrás da coluna dos Alkonosts, em posição de visualizar todo o campo de batalha. Era uma formação que enfrentava seu alvo, o penhasco ao sul, com uma honestidade quase imprudente. E os Alkonosts na frente estavam muito próximos. Era uma formação extremamente estreita.

Uma formação de coluna foi feita para concentrar o poderio militar e romper as linhas inimigas, mas o que estava diante deles não era uma arma móvel, mas um penhasco inexpugnável. Uma trincheira foi cavada antes daquele penhasco também, e era fácil imaginá-los sendo retidos por ela.

Eles carregavam toras e pedras, provavelmente reunidas entre as batalhas, e os enfiaram em contêineres vazios que foram conectados à força a âncoras de arame dos Juggernauts sobressalentes por uma unidade precursora, e parecia que o plano era usar esses materiais para preencher o fosso e escalar por ali.

A força de uma formação de coluna reside em seu impacto, obtido pela concentração de poderio militar e sua velocidade. Mas o fosso e a parede atrás dele interromperiam seu ímpeto e tornariam a carga ineficaz. Pior ainda, sua parada pode dificultar a continuação da luta, resultando em um atraso fatal. E uma formação tão densa seria reduzida uma a uma pelo fogo concentrado dos tipos Skorpion.

O que…eles estavam pensando?

O esboço da operação foi explicado, é claro, mas as forças da Federação de Shin receberam apenas o papel de transpor as paredes e lidar com o interior. Eles não foram informados sobre o método que empregariam para pular os muros. Tudo o que eles disseram foi para deixar os Alkonosts lidarem com isso – e nada mais.

Enquanto Shin permanecia perplexo, um único Alkonost levantou-se diante dele.

“…Senhor Ceifador.”

Era Ludmila. Seu dossel traseiro estava aberto e ela estava na rampa de ascensão, seu corpo exposto ao vento nevado. E enquanto ela olhava para o campo crivado com os restos mortais de seus companheiros e para a fortaleza à frente, ela falou.

“Podemos ser os mortos que já foram humanos, mas isso significa que não somos mais humanos. Nossos corpos foram feitos por homens, nossos corações montados por eles – somos mecanismos projetados para evitar a perda desnecessária de vidas.”

“………?”

Isso era algo que ele já tinha ouvido muitas vezes, tanto de seu criador e mestre, Vika, quanto dos próprios Sirins. Os Sirins eram originalmente os mortos de guerra. O sistema de defesa do Reino Unido baseava-se na reciclagem dos mortos da guerra para evitar que mais pessoas morressem. Mas por que tocar no assunto agora, antes da operação…?

“Nós existimos para o bem da humanidade.”

No limite de sua visão, uma contagem regressiva começou. Uma contagem regressiva que marcou o início da operação. Todos os Processadores, incluindo Shin, foram estritamente ordenados a não interferir com os Alkonosts.

“E assim é…”

À medida que os números passavam, Vika de repente percebeu que a garota sentada no assento do vice comandante ao lado deles tinha a capacidade de ver o presente de pessoas que ela conhecia.

“Rosenfort, feche os olhos um pouco. Não apenas sua habilidade, mas seus olhos reais.”

Certamente até Vika percebeu que isso não era permitido. Ele não queria ver mais nenhuma criança ter sua psique destruída – crianças que, ao contrário dele, não nasceram monstros que foram quebrados desde o início. Se dependesse dele, enquanto vivesse, nenhuma criança sofreria como ele.

Porque se eles pudessem… Se as crianças que nasceram humanas fossem tão facilmente quebradas e se tornassem monstros que nunca obteriam a alegria humana básica… então um monstro quebrado como ele nunca poderia conhecer a felicidade…

Ele tinha que estar surpreso com o quão egoísta ele era mesmo agora, rindo levemente de sua própria crueldade. No final, ele só poderia orar pela alegria de outra pessoa para o seu próprio bem. Tais eram os pensamentos de uma serpente cruel, desprezível e de coração frio.

A contagem regressiva continuou correndo. Considerando isso com o canto do olho, ele separou os lábios.

“Gadyuka para todas as unidades Alkonost… Inicie a operação. Agora-”

A serpente devoradora de homens: Gadyuka.

Sim, de fato. Eu sempre fui uma serpente quebrada. Não há mais emoções em mim para quebrar. Isso provavelmente foi um mecanismo que a humanidade como raça plantou dentro de mim para esse propósito.

Nos momentos em que a loucura tomava conta da sanidade, quando os humanos eram incapazes de manter a razão, ele cortava as crises em seu lugar. Foi para isso que ele foi feito. Assim como as bonecas que ele criou, isso era uma afronta à humanidade.

Mostre a eles o orgulho que nós monstros possuímos, você que não é homem.

“…cantem, meus cisnes.”

Ludmila falou, parada diante de Shin. Como se cantasse, com um sorriso.

“E assim é…”

Além da Ressonância Sensorial e do rádio barulhento, a voz de Vika fez sua proclamação:

Inicie a operação. Agora-

E Ludmila continuou – com êxtase e serenidade, como uma trial mártir olhando para a guilhotina.

—cantem, meus cisnes.

“…nossa versão da alegria.”

E naquele momento, todos os Alkonosts concentrados avançaram. Mas no lugar de um grito de guerra, as meninas explodiram em gargalhadas alegres, como o farfalhar alto de flores. Como se cruzassem os campos calmos da primavera, eles caminharam pelo campo de batalha manchado. Cortando o bombardeio horizontal dos tipos Skorpion da fortaleza, a primeira linha chegou à trincheira.

Eles explodiram os obstáculos antitanque do fundo da trincheira com bombardeio de curta distância, viraram-se, dispararam âncoras de arame nos destroços próximos de seus camaradas e desviaram suas armações em uma dança estranha, jogando-se no fundo do abismo atrás deles.

“O que…?!”

As sombras branco-azuladas dos Alkonosts desapareceram no vale de neve congelada como se tudo fosse uma piada de mau gosto. Eles arrastaram os restos carbonizados e enegrecidos junto com eles enquanto saltavam sobre as marcas de impacto esculpidas na terra e, traçando um arco no ar, mergulhavam atrás deles. O som pesado e ameaçador deles batendo e quebrando contra o chão chegou aos ouvidos dos Eighty-Six, reverberando contra as paredes de gelo.

Antes que os ecos pudessem desaparecer, a segunda fila de Alkonosts chegou, se jogando atrás de seus companheiros. Em seguida, a terceira e a quarta fileiras seguiram sem hesitar, arrastando consigo os materiais que colheram e os destroços de seus companheiros, um após o outro. Como um bando de ratos tolos, correndo para o rio caudaloso ao som da flauta do flautista.

O fogo dos tipos Skorpion derrubou uma única unidade Alkonost no meio de sua marcha mortal. O que estava logo atrás dele empurrou seus destroços para frente e mergulhou na trincheira com seu companheiro preso em seu abraço. Rebocando e arrastando suas consortes caídas, o bando de aranhas branco-azuladas saltou, uma após a outra, e outra após a outra. Rindo o tempo todo, do fundo do coração, com vozes alegres.

Tendo percebido a intenção dos Alkonosts, os tipos Skorpion nas paredes se inclinaram para frente, concentrando seu fogo no fosso. A barragem atingiu a frente do fosso na tentativa de impedir que os Alkonosts se aproximassem. Os Alkonosts pararam pela primeira vez e atiraram para cima, atirando nos tipos Skorpion que se expuseram ao se inclinar para frente e jogar seus restos destruídos no fosso. Todos os Alkonosts que foram atingidos pelos projéteis inimigos também foram chutados quando os Alkonosts que se seguiram encheram o buraco com tiros implacáveis.

Tendo percebido a tolice de dar ao inimigo mais materiais para trabalhar, a geralmente destemida Legião retirou-se para trás das paredes. Os Alkonosts continuaram avançando e se jogando para a morte enquanto seus consortes ofereciam fogo de cobertura. Tudo com a loucura de fanáticos se jogando aos pés de seu ídolo – os Juggernauts…

A profundidade de vinte metros do fosso logo foi preenchida pelas estruturas maciças de várias toneladas dos Alkonosts. Seus companheiros correram para a frente e, ao ver que ainda não tinham elevação suficiente, agacharam-se e agarraram-se à base da parede. O próximo grupo de Alkonosts saltou sobre as costas do primeiro, estendendo suas pernas enquanto os que estavam abaixo deles eram esmagados sob seu peso. Usando seus próprios corpos como blocos de construção, os Alkonosts montaram uma ponte inclinada para cima.

Certa vez, no passado, um império que se orgulhava de suas técnicas de engenharia construiu uma rota de cerco com dezenas de milhares de prisioneiros e escravos para atravessar uma parede de duzentos metros, tudo para derrubar uma fortaleza inexpugnável no meio do deserto. E como se inspirados por esse conto, os Alkonosts formaram uma encosta em direção às muralhas – uma rota de cerco formada por destroços metálicos. Os próprios Alkonosts eram os principais componentes aqui, mas eles também arrastaram os tipos Skorpion para seu empreendimento, assim como Ameise, que os próprios Sirins vieram para derrubar.

Passando por esta ponte, a próxima linha de Alkonosts subiu. Esmagando seus consortes sob seus pés, apenas para serem esmagados pelas unidades que viriam atrás deles, eles gradualmente ganharam altura. O riso das meninas continuou reverberando, com os Eighty-Six apenas sendo capazes de assistir sem palavras enquanto a loucura se desenrolava diante de seus olhos.

Essa visão também era visível para Lena no posto de comando, de sua perspectiva acima das paredes.

“Vika…!”

“Não poderíamos ter Eighty-Six fazendo isso.”

Quando ela se virou para encará-lo, o garoto que havia ordenado essa investida suicida não franziu a testa. Seus olhos frios e congelados estavam fixos em suas bonecas, que riam mesmo sendo esmagadas.

“Não trial ser frugal com aquelas garotas e deixar meus homens e os Eighty-Six morrerem no processo… Uma vez que alguém morre, não há como trazê-lo de volta. Eles não podem ser substituídos, não por ninguém.”

Naquele momento, Lena não conseguia saber o significado por trás de seus lábios franzidos. Ela nunca o ouvira falar da mãe que perdera para sempre em sua tentativa de ressuscitá-la, nem da garota que servira de arcabouço para Lerche, que morrera e o deixara para trás. No entanto.

“Mas eles – os Sirins – estão mortos. Eles estão apenas imitando a humanidade, tecnicamente sem personalidades próprias. Os Sirins são produzidos em massa e são substituíveis. Não há razão para lamentar usá-los dessa maneira.”

Ele falou, jogando-os de lado com frieza, nunca desviando o olhar da visão das bonecas quebrando. Ele que manteve um deles, Lerche, constantemente ao seu lado. Ele que deu àquelas meninas desumanas nomes humanos e formas distintas.

A visão de seu rosto enquanto os observava era como uma facada no coração de Lena. Esta era a serpente de coração frio, este monstro incapaz de entender a empatia humana, que tentou defender a humanidade e seu mundo usando seu próprio conjunto de lógica e moral.

O Alkonost final avançou, subindo a inclinação fabricada com o som de estalos e rangidos ecoando de seus passos. Vendo isso, Vika se virou. Pegando um rifle antitanque de um dos guardas reais, ele saiu do posto de comando, acompanhado pelo soldado.

“Deixo a infiltração e o comando do que se segue para você, Rainha. Vamos partir para a ofensiva junto com você. Dê-nos o momento certo para o ataque.”

Ele deixou claro por meio de suas ações e não de suas palavras que, tendo perdido todas as suas tropas, não tinha mais um papel a desempenhar aqui.

O último Alkonost a sair correndo estendeu duas de suas dez pernas para cima para escalar a parede. Ela estava coberto de fragmentos e sua cabine estava meio explodida, mas os ferros de escalar nas pontas de suas pernas cravaram na face da rocha e ele ficou em silêncio depois de travar todas as juntas.

Assim, a marcha da morte das aranhas branco-azuladas finalmente chegou ao fim. O único Alkonost restante era Chaika, o equipamento de Lerche. O resto da unidade literalmente jogou suas vidas fora, formando uma rota de cerco pavimentada pela loucura encarnada. Perto do topo da inclinação estava Ludmila, que havia sido pega na rota do cerco e mal reteve sua forma original, com o pescoço cortado e a cabeça pendurada de cabeça para baixo, olhando desajeitadamente para Undertaker – para Shin, que estava sentado dentro isto.

Ele poderia dizer que ela estava sorrindo. Sua pele e músculos artificiais se contorciam graciosamente, mesmo quando seu esqueleto metálico era visível sob o que restava da metade esquerda de seu rosto.

Venham agora, todos. Por suposto, seu sorriso parecia dizer.

“Tch…!”

Ele não conseguiu conter o arrepio que percorria seu corpo. Os outros provavelmente se sentiram da mesma maneira. Cada Juggernaut em sua força hesitou por um momento, vacilando com a ideia de entrar nesta grotesca rota de cerco. Mas enquanto Shin estava congelado no lugar, os rugidos da Legião chegaram aos seus ouvidos. Os tipos Skorpion e Ameise que haviam recuado uma vez por causa do fogo dos Alkonosts estavam começando a rastejar para fora do esconderijo.

Depois de tudo que acabaram de presenciar, não podiam deixar que a morte dos Sirins fosse em vão.

Shin cerrou os dentes.

“-Vamos.”

“Você não pode estar falando sério…!”

Provavelmente era Rito. Ignorando o grito que veio de outra pessoa, Shin empurrou seu manche para frente. Seguindo os trechos de solo preto exposto deixados para trás pela corrida dos Alkonosts, Undertaker avançou como a vanguarda. Após um momento de atraso, Laughing Fox, Gunslinger e Snow Witch seguiram seus passos. Então as unidades restantes do esquadrão Spearhead se juntaram ao ataque, xingando enquanto avançavam.

A maioria dos Eighty-Six presentes havia sobrevivido anos no campo de batalha do Setor Eighty-Six. Mesmo sem ordem, os esquadrões encarregados da retaguarda abriram fogo de supressão. Os tipos Skorpion que avançaram abaixaram suas cabeças enquanto os Juggernauts pressionavam a cortina de neve, e o céu acima deles brilhava com fogo.

A neve ficou mais pesada. Como se para abafar os lamentos dos Sirins.

Eles alcançaram o fosso cheio de destroços. Sem reduzir sua velocidade nem um pouco, Undertaker pisou na ponte grotesca e correu sobre ela com um único fôlego, subindo a inclinação. Como não havia sido preenchido com materiais de construção reais, o piso da estrada era irregular e as pernas dos Juggernauts ficaram presas nela facilmente.

Mesmo com os olhos fixos no ponto, eles ainda avistaram os horríveis restos de Sirins abrindo caminho e a maneira como os passos dos Juggernauts os chutaram e os esmagaram ainda mais. Afastar as ruínas de minas automotoras era quase uma ocorrência diária para eles, e Sirins pode ter tido formas humanas, mas na verdade, eles não eram mais humanos. Eles não eram fundamentalmente diferentes da Legião, que assimilou os cérebros dos mortos na guerra para continuar a luta.

Era a mesma coisa. Deveria ser a mesma coisa. Destruindo a Legião e pisoteando os Sirins enquanto eles avançavam…

“Tch…!”

Deveria ter sido o mesmo, mas esse sentimento indescritível de nojo não iria embora. Era tão assustador quanto correr sobre uma montanha de cadáveres que se agarravam às suas pernas quando você pisava neles, enrolando-se em seus membros e recusando-se a soltá-los.

Shin pensou que podia ouvir Theo murmurando um “Sinto muito…”, Kurena gemendo um doloroso “Eu odeio isso.” e Anju tentando suprimir o arrepio em sua voz enquanto tentava acalmar um Rito que chorava. Na borda de sua tela óptica, ele avistou a perna de Undertaker pisando nas costas de um Sirin que ainda tentava se mover. Seus lábios floridos se arregalaram em algo como um grito. Suas mãos se moveram em direção ao céu – talvez buscando ajuda ou talvez simplesmente sobrecarregando – antes de cair silenciosamente, impotente.

O sistema Juggernaut não tinha recurso de feedback. Não importa o que ele pisasse, o sistema de amortecimento mataria o movimento, permitindo que o processador sentisse apenas uma leve vibração, e o Juggernaut era carregado com poderosos amortecedores para permitir suas manobras em alta velocidade, o que significava que pisar em cima de um humano não daria nem um solavanco na cabine.

E foi por isso que a sensação em sua mão segurando o manche, de uma casca de ovo sendo esmagada, e o som de pisoteio, que deveria ter sido abafado pelo motor e pelos passos do Juggernaut, devem ter sido ilusões que sua mente conjurou. E também a mancha de sangue que respingou em Undertaker quando ele ouviu aquele grito.

Os dentes de Shin rangeram quando ele os apertou com muita força.

……..Não.

Ele só não tinha percebido. Não tinha percebido isso como tal. Ele tinha esquecido exatamente onde estava.

Para um Portador de Nome, um Nome Pessoal era tanto um título quanto uma maldição, dado àqueles que escaparam das garras da morte e voltaram vivos do lugar onde tantos de seus camaradas perderam suas vidas – para demônios de guerra que sobreviveram por bebendo o sangue de seus companheiros, empilhando os cadáveres de amigos e inimigos. Um nome reservado para um monstro que voltou vivo do Setor Eighty-Six da República, um campo de batalha do qual apenas um em mil já saiu.

Sentir-se miserável agora seria uma mentira.

Porque o caminho que ele percorreu até este ponto – aquele que o levou ao aqui e agora – foi pavimentado sobre uma montanha de restos mortais de seus companheiros.

Sobreviver significava passar por cima de outra pessoa. Alguém que estava morrendo. Alguém que ainda estava vivo. Alguém que ele não podia salvar, alguém que ele tinha que abandonar, alguém que ele não podia alcançar. E sem perceber teria que passar por alguém moribundo, sobrevivendo enquanto caminhava sobre os corpos amontoados e por entre poças de sangue.

Isso não foi diferente. Ele seguiu em frente, avançando, mesmo que isso significasse passar por cima de uma montanha de cadáveres. Essa visão simplesmente passou a ser uma manifestação disso. Se alguma coisa parecia miserável, não era apenas esta rota de cerco, mas todo o caminho que os levou a este ponto. Era inevitável, porque não havia guerra sem baixas. Não havia nação que tivesse sobrevivido sem sacrifícios.

O homem simplesmente não sabia como sobreviver de outra maneira.

Uma cabeça sem piscar, agora sem função, com cabelo carmesim, brilhou em seu campo de visão. As reverberações da investida de Undertaker sacudiram a cabeça pendurada dos fios em seu pescoço e ela rolou para longe de vista. Um suspiro escapou de sua garganta, mas ele não permitiu que as lágrimas caíssem.

Lena. Desculpe. Pessoas vivendo…humanos vivendo… Eu…

…Não consigo achar beleza nisso.

Ao contrário de um palácio, que exemplificava a autoridade e o máximo conforto, as muralhas eram feitas para a batalha. Suas próprias estruturas eram espada e escudo contra invasores. As altas muralhas e os fossos secos e alagados que as cercavam eram um dado adquirido, mas a machicolação era feita na parte superior dos portões, as divisórias ficavam cada vez mais altas à medida que se aprofundava, e a torre de menagem do castelo tinha sua entrada apenas no seu segundo andar. Escadas em espiral no sentido horário. Todos esses eram mecanismos viáveis ​​nas eras em que espadas e arcos eram armas primárias e ainda mostravam seu valor.

(Nota: machicolação é uma abertura do chão entre os corvos de apoio de uma batalha, através do qual pedras ou outros objetos, poderiam ser largadas em atacantes na base de uma parede defensiva.)

O interior da cidadela ficava na praça oposta à paliçada sul. À espreita logo abaixo do topo da parede estava um grupo de tipos Skorpion alinhando a mira de seus obuses em antecipação a um ataque inimigo. Eles não podiam impedir a construção da rota de cerco, mas ainda podiam impedir a infiltração atacando no momento em que o inimigo estivesse indefeso enquanto tentava atacar.

A rota do cerco foi um trabalho urgente e construída de forma muito estreita. Foi uma loucura completa em um nível estratégico, já que as forças inimigas ainda tinham que se dividir, e muitos Feldreß inimigos foram sacrificados para formar esta rota, o que significa que seus números foram efetivamente reduzidos pela metade. Eles não seriam capazes de manter essa carga de vida ou morte por muito tempo.

Foi então que âncoras de metal passaram zunindo pelas fendas serrilhadas para flechas, voando em direção ao topo das paredes. Dois deles. Quatro linhas com uma garra em cada extremidade – uma âncora de arame cravada profundamente no topo da paliçada, fixando-se. No momento seguinte, dois Juggernauts voaram de ambos os lados da mira dos Skorpion, disparando por cima do as paredes com vista para os artilheiros de longo alcance.

Suas Marcas Pessoais eram uma raposa sorridente e um esqueleto sem cabeça segurando uma pá.

“—O que são vocês, idiotas?! Claro que você estaria mirando em nós, então que idiota iria correr pela frente?”

“Ficou claro quando Dustin disse isso. Os ex-cidadãos da República não saberiam nada sobre a teoria da infiltração.”

Theo cuspiu seu comentário, como se tivesse se livrado da agonia que haviam experimentado há pouco — e Shin terminou a frase, com a frieza de ter se livrado demais daquela agonia. Dois tiros foram disparados ao mesmo tempo. Suas torres de tanques de 88 mm rugiram, suas linhas de fogo a uma velocidade inicial de 1.600 metros por segundo perfurando os flancos dos tipos Skorpion. Os projéteis multiuso explodiram com o impacto, liberando uma enxurrada de jatos de metal e uma enxurrada de fragmentos que queimaram impiedosamente as peles sem armadura dos tipos Skorpion.

Claro, os tipos Skorpion não receberam passivamente o ataque. Seus sensores óticos e de mira fixaram seus lasers nos dois alvos, e eles tentaram se orientar contra eles de acordo com seu algoritmo tático.

Tentou…e falhou.

Enquanto tentavam mudar de direção, os barris dos outros tipos de Skorpion atrapalhavam. Um dos tipos de Skorpion bateu contra o outro e cambaleou, impedindo que ambos se movessem. Os tipos Skorpion estavam apertados no casco interno confinado da paliçada, parados e incapazes de se mover. Os Juggernauts esvaziaram seus cartuchos em um piscar de olhos, mirando em seus flancos em uma barragem implacável.

As paliçadas foram estruturadas para separar e impedir uma força inimiga invasora, segregadas em seções apertadas e confinadas por partições, e isso se aplicava aos tipos Skorpion maçantes e aos longos canos em suas costas. Os tipos Skorpion, que não tinham torres giratórias, podiam atacar apenas o que estava à sua frente. E agora que eles eram incapazes de contra-atacar ou fugir, eles eram alvos fáceis.

Outros Juggernauts aproximaram-se diagonalmente com suas âncoras de trial, seguindo o caminho das duas vanguardas, e se juntaram ao ataque. Eles usaram tiros de metralhadora para espalhar as minas autopropulsadas que cobriam as paredes para parar qualquer invasor, então empregaram suas torres para derrubar o Ameise que entrou correndo.

Uma única unidade – o Saggitarius de Dustin – deixou os destroços distorcidos dos tipos Skorpion e usou seu descarregador de fumaça para formar uma cortina de fumaça branca, escondendo os movimentos da força invasora. Sob a cobertura da cortina de fumaça, o esquadrão Claymore, liderado por Rito, correu para assumir os hangares quando as portas dos blocos de mísseis das unidades de supressão de superfície se abriram.

“—Todas as unidades de lançador. Suprima todas as coordenadas transferidas!”

As unidades de lançamento dispararam sob as ordens de Lena. Os mísseis voaram no ar acima do setor de superfície, deixando rastros de fumaça branca em seu rastro antes de liberar as bombas de fragmentação dentro, que choveram sobre o setor e sobre a Legião leve que avançou em direção aos Juggernauts. Os fragmentos auto forjados da armadura antileve dispararam, formando uma chuva de chamas que viajou a três mil metros por segundo e varreu os leves com um som ensurdecedor.

A parte superior da cidadela foi assim suprimida. Tudo o que restava era varrer os restos do inimigo. Chaika parou ao lado de Undertaker. Sua capota traseira se abriu e Lerche mostrou seu rosto, gritando:

“Sir Ceifador, agora, enquanto temos chance!”

“Certo.”

Seu canhão de 88 mm estava sem munição. Laughing Fox tinha metralhadoras equipadas em seus sub-armas, então isso não era um problema para ele, Undertaker, no entanto, estava equipado com armamentos corpo a corpo, colocando-o em desvantagem caso um tiroteio começasse.

Naquele momento, um lamento não natural soou.

Era um lamento fantasmagórico que apenas Shin podia ouvir. Uma voz lamentosa, tecendo uma linguagem mecânica que ele não conseguia entender. O som de um intelecto puramente mecânico que não deveria existir agora que o limite de seis anos desde a queda do Império havia passado.

O campo de batalha ainda estava cheio de fumaça branca, tornando difícil para os Juggernauts detectarem a presença uns dos outros. Mas a habilidade de Shin persistiu através do tumulto do campo de batalha, detectando com precisão a origem do lamento. O dossel rochoso da cidadela se elevava acima como uma águia abrindo as asas para defender seu filhote. Entre aquelas grandes asas, uma figura permanecia serena entre os restos do crânio da águia, que havia sido derrubado em uma guerra passada.

A silhueta ágil de um predador selvagem. Uma unidade de sensor semelhante à cabeça de um leão e uma lâmina de corrente nas costas, tão delicada que os segmentos individuais pareciam penas de voo. Shin quase conseguiu distinguir o brilho que emanava de seu par de sensores ópticos ofuscantes através da fumaça branca.

O Phönix.

Uma única câmera externa que mal funcionava projetava a imagem do Phönix na tela holográfica do posto de comando. Lena estreitou os olhos enquanto olhava para ele.

Sua aparência…

Frederica parecia ter o mesmo pensamento enquanto franzia a testa.

“…Parece diferente dos nossos dados. O que são essas asas extravagantes?”

Asas. Sim, asas.

Sua ágil fuselagem de quatro patas, reminiscente do rosto selvagem de um leão ou leopardo, era perturbada por asas em forma de faca com um verniz prateado. Entre eles, na parte que correspondia à escápula de um animal, um par de longas lâminas de corrente se estendia, dando à Phönix a imagem arrepiante de um grifo voando pelos céus.

Cada uma de suas asas vibrava com movimentos diferentes dos de uma criatura viva. Exalava um brilho delicado que contrastava com a neve e enfeitiçava a todos que a contemplavam. Era um brilho prateado metálico que fluía como líquido.

“Armadura líquida…?!”

De acordo com o relatório que Shin apresentou, o Phönix tinha ainda menos blindagem do que o Ameise. Por causa de sua blindagem fina, uma vez que uma seção de sua blindagem foi removida por HEATs, ela poderia ser penetrada com míseros cartuchos de rifle antipessoal de 7,62 mm. Sem essa fraqueza, Shin provavelmente não seria capaz de derrubá-lo.

Na verdade, apenas ver sua mobilidade no gravador de missão deixou Lena, que nem estava na linha de frente, sem palavras. Tinha uma mobilidade e velocidade de combate tão ofuscantes que fazia até mesmo a outra Legião, que já havia transcendido as limitações básicas da humanidade, pálida em comparação. E naquela única batalha, percebeu e conquistou sua fraqueza. Ou talvez simplesmente ainda estivesse em desenvolvimento na última vez que Shin o enfrentou.

No entanto…

Lena franziu os lábios.

A luta em cada um dos corredores contra a Legião que avançava estava ficando mais feroz, e um caminho de invasão de fora do castelo estava sendo formado. Se a Legião perdesse o controle da superfície para os Juggernauts, a seção subterrânea seria atacada em seguida. Percebendo que teriam que assumir a cidadela antes que isso acontecesse, o Ameise e as minas autopropulsadas repetiram suas investidas suicidas.

Exposto ao fogo de um Skorpion que se esgueirou à força, a partição final da antepara do quinto corredor desabou. No meio de uma batalha agitada, uma mensagem sem fio de outro esquadrão chegou aos ouvidos de Raiden.

“— Vice Capitão Shuga!”

“Rito?! Onde você está agora?”

“Devemos estar bem na sua frente em cerca de sessenta segundos! Estaremos atacando, então certifique-se de nos evitar!”

“Tch, todas as unidades, cessem fogo e retirem-se da frente dos elevadores! Fuja da linha de fogo!”

Logo depois que os Juggernauts e Barushka Matushkas pularam quase à força, o fogo da metralhadora de 12,7 mm atingiu a parte de trás das linhas da Legião. A barragem foi disparada em um ataque surpresa total dos poços do elevador levando ao complexo caminho de volta à superfície. O Ameise foi baleado em suas costas blindadas e as minas autopropulsadas foram espalhadas. Passando por cima de seus restos esmagados, Rito e o esquadrão Claymore se infiltraram no setor subterrâneo, atacando a Legião restante que havia evitado o ataque.

“Temos o setor de superfície sob controle e temos amigos tomando conta dos outros corredores. Suba à superfície, Vice Capitão Shuga!”

“Certo…”

Raiden se interrompeu e franziu a testa. Essa entrada estranhamente imprudente e o fogo excessivamente violento da metralhadora pareciam uma carga extremamente desesperada quando combinados com o grito nervoso de Rito através da Ressonância. Alguns Barushka Matushkas que não conseguiram escapar a tempo foram atingidos por balas perdidas e ficaram bem apenas porque sua espessa armadura frontal foi capaz de desviar o fogo da metralhadora.

“…O que há de errado, Rito?”

“Não é nada!”

Havia algo mordaz em sua resposta. Como se ele não tivesse dito isso, ele teria começado a chorar imediatamente. Como se ele tivesse acabado de perder muitos de seus companheiros e pensasse ter visto seu próprio cadáver espalhado entre as pilhas de seus corpos.

“Não é nada… Então, por favor, se apresse.”

A fumaça branca se dissipou. O Phönix dominava o jardim da batalha enquanto a cortina de neve transparente se tornava mais fraca. À medida que pairava sobre o dossel, como um pássaro com asas abertas, o campo de batalha abaixo dele era cercado por vários pináculos de observação dispostos em uma formação anti-horária. Os restos metálicos dos tipos Skorpion destruídos cobriam o chão ao longo dos cascos internos das paliçadas e partições internas, que haviam desmoronado de uma barragem de projéteis de tanques.

As horríveis marcas da batalha que permeavam o branco silencioso. Os sinais feios de conflito e a impermanência serena. O Phönix examinou tudo igualmente. E confirmou a posição do Undertaker na parte mais profunda da formação do Juggernaut, ainda atrás da partição sudeste, apenas com visão.

Retornando seu olhar, Shin se dirigiu a todos os presentes.

“Todas as unidades, se espalhem. Evite contato próximo com ele a todo custo. Você será atingido por balas perdidas.”

Ele inclinou sua cabeça de besta para frente, seus membros dobrando e acumulando força.

Está chegando.

Ele saltou no ar, caindo direto e brandindo suas lâminas de corrente para controlar sua altitude. Aterrissando em uma das telhas do pináculo, ele usou o impacto para ganhar impulso e chutar para frente. Rumo ao Undertaker.

Chaika saltou para fora do caminho, ganhando distância para não atrapalhar a batalha. Abandonando suas revistas vazias, Undertaker se preparou. Ao fazê-lo, o Phönix saltou do pináculo para partição, chutando suas superfícies com uma velocidade ofuscante, diminuindo a distância em um piscar de olhos. Os pedaços de concreto e gelo espalhados no ar eram a única maneira de rastrear seu movimento pela visão. Sua sombra prateada mergulhou em Undertaker, misturando saltos irregulares para a esquerda e para a direita em seu passo…

Quando…?

“Acertou na mosca. Você tem que ser um tipo especial de idiota para entrar assim.”

(Nota: a expressão em inglês usada é “right on the money”, que significa “direto no dinheiro”. Essa expressão é utilizada para quando alguém faz algo de maneira perfeita, ou, que acertou algo de maneira perfeita, no português, essa expressão é parecida com “acertou na mosca”.)

Um projétil de canhão apareceu em seu flanco. Foi um bombardeio de curto alcance, viajando mais rápido que a velocidade do som. O atirador era um Juggernaut escondido na sombra da torre. Gunslinger de Kurena. Mesmo que ela previsse sua trajetória, ela ainda viajaria a uma velocidade inimaginável para uma arma terrestre. Ela havia descartado o suporte do sistema de controle de armas para começar alcançando a façanha milagrosa de derrubá-lo com base apenas na intuição.

O projétil viajou mais rápido do que o som que deixou em seu rastro, avançando sem laser de mira, mas o Phönix o discerniu apenas pelo clarão do cano. Ele cancelou o salto freando, escapando por pouco da rodada.

No entanto.

A bala, que deveria ter errado o alvo ao sair de sua trajetória, explodiu no ar, brilhando e se autodestruindo bem na frente do Phönix. Chamas e ondas de choque explodem em todas as direções a uma velocidade de oito mil metros por segundo. Os fragmentos lançados por eles viajaram a uma velocidade mais rápida do que o Phönix poderia desviar.

Um fusível de proximidade. Originalmente um fusível especial destinado ao uso antiaéreo, foi configurado para estourar e liberar fragmentos mesmo sem impacto no caso de entrar no campo eletromagnético do alvo. Incapaz de escapar de vários dos fragmentos, o Phönix foi derrubado no chão. Aparentemente, eles não haviam penetrado em sua armadura, mas parte do líquido que a cobria foi arrancado e voou pelo ar como pétalas de flores.

“—Ora, olá, sua coisinha estúpida.”

Esperando perto de seu ponto de pouso previsto, Snow Witch – ou melhor, Anju dentro – sorriu impiedosamente. No momento seguinte, o lançador de mísseis nas costas da Bruxa da Neve abriu e disparou. O míssil disparou pelo ar em diferentes trajetórias em ziguezague, avançando em direção ao Phönix e despejando uma chuva de bombas menores, que salpicaram todas as rotas de fuga possíveis – incluindo a que o Phönix escolheu – com um intervalo de tempo.

O Phönix tentou escapar da barragem, mas depois de concluir que não poderia, ele empurrou com força e fugiu no ar.

“—Ah, aí vem. Eles dizem apenas idiotas e, uh, algo mais como lugares altos.”

Laughing Fox estava à espreita, tendo disparado sua âncora de arame contra a telha inclinada de uma das torres e virado as metralhadoras pesadas em ambos os braços de agarrar em direção ao Phönix. Theo puxou o gatilho. O Phönix estava no ar, onde não podia se mover normalmente, e teve que receber as primeiras balas diretamente. Em seguida, girou sua lâmina de corrente em um amplo arco, conduzindo-a contra uma parede como uma âncora improvisada e constringindo-a para afastar-se com força e escapar da zona de ataque da barragem.

Laughing Fox prontamente abandonou sua posição de tiro e voou em direção a outro pináculo com sua âncora de arame na tentativa de persegui-lo, quando um novo Juggernaut começou a acertá-lo. Outra supressão de área por meio de pequenas bombas. Tiros de metralhadora de Wehrwolf, que saiu correndo dos hangares.

“—Parece que estamos caçando algum grande jogo aqui. Não gostaria de ser essa coisa agora.”

Enquanto o Phönix tentava escapar dos ataques saltando para o parapeito, vários tiros precisos de fogo de pequeno calibre em seu ponto de apoio o fizeram cair. Quando o Phönix caiu, as marcas de bala permaneceram esculpidas na face da rocha. Eles não vieram dos canhões de 88 mm dos Juggernauts nem dos canhões de 120 mm dos Barushka Matushkas, mas de meros rifles antitanque de 20 mm … Várias pessoas dispararam contra ele, uma delas sendo Sua Majestade o próprio príncipe.

Finalmente sacudindo a barragem de projéteis perfurantes mirando em seu flanco, o Phönix pousou e olhou ao redor para os arredores. A Legião eram máquinas de combate, e esta em particular era uma inteligência mecânica pura, então provavelmente não tinha nada no caminho das emoções humanas. Mas se o fizesse, agora seria o momento em que estalaria a língua em aborrecimento.

Eles estavam por toda parte. No topo das paredes, sobre as anteparas que os separam em setores, e sentado no topo das torres de observação. Nas sombras das instalações estranhamente organizadas e seus interiores. Todos eles evitaram a linha de fogo dos outros, mas o Phönix estava no centro. As múltiplas silhuetas brancas dos Juggernauts se misturaram à neve enquanto a cercavam.

Observando a situação da tela holográfica, Lena sussurrou friamente.

“É definitivamente rápido e sua mobilidade é impressionante… Mas isso não significa que não haja como lidar com isso.”

Sua velocidade, que tornava inúteis todos os sistemas de controle de fogo, era sem dúvida inigualável para uma arma terrestre. Mas havia armas modernas capazes de abater até mesmo caças a jato, que se moviam a velocidades ainda mais ofuscantes nos dias anteriores à guerra com a Legião que selou os céus.

Uma dessas armas era o fusível de proximidade, que disparava ao se aproximar de um inimigo, mesmo que não o impactasse, e então liberava um tiro de fragmentos derretidos. Ou ogivas de fragmentação, que disparavam uma chuva de pequenas bombas que cobria um amplo raio de uma só vez. Ou metralhadoras e canhões automáticos, que disparavam dezenas de balas por segundo com seu ciclo de disparo, formando uma espessa barragem.

Se a mira deles não pudesse acompanhá-lo… Se mirar e atirar em um único ponto fosse impossível…

“Só precisamos atacar uma grande área. Isso é tudo.”

Eles já haviam estabelecido essa contramedida, tanto em termos de tática quanto de armas que precisariam usar. As únicas razões pelas quais Shin lutou tanto contra o Phönix na primeira vez foi porque ele nunca havia encontrado nada parecido antes e, por assim dizer, por causa de sua própria natureza como um guerreiro. Undertaker era uma unidade especializada em combate corpo a corpo e carecia de armas de longo alcance. Seria difícil para ele montar um contra-ataque eficaz por conta própria.

“Eu estava me perguntando como você iria atraí-lo para a barragem, mas nunca esperei que você usasse o Undertaker como isca.”, comentou Frederica.

“O sangue correndo em suas veias é mais frio do que eu pensava, Vladilena.”

“O objetivo do inimigo é nos aniquilar e capturar Shin. Não há como saber disso e não tirar proveito desse fato.”

O maior fracasso do Phönix foi deixar Shin escapar durante sua última batalha e trazer de volta um relatório rico em informações valiosas – como um relato e uma estimativa de suas especificações. e seus objetivos. Não matou Shin quando era perfeitamente capaz de fazê-lo, e essa sequência suspeita de ações deixou seu objetivo perfeitamente claro.

Como eles sabiam o que ele estava procurando, eles poderiam atraí-lo com iscas. Do ponto de vista deles, o Phönix era um lobo tolo e faminto que eles atraíram para sua rede circundante, balançando sua presa desejada diante de seus olhos. Sim, o Phönix uma vez dominou sozinho um esquadrão completo de Reginleifs e destruiu todos eles sem levar um único golpe. Provavelmente julgou que a diferença entre sua habilidade de combate e a dos Reginleifs era considerável.

E com base nessa estimativa, o Phönix não prestaria atenção em nada além de seu alvo de alta prioridade, Shin, concentrando todos os seus ataques nele. Então eles usariam suas unidades de consorte como isca para atraí-lo para uma decisão errada e subjugá-lo com números absolutos.

Foi uma tática totalmente covarde. Ela pensou que eles poderiam não gostar disso, mas uma vez que ela propôs como uma contramedida após a operação do terminal, os Eighty-Six, incluindo Shin, foram bastante indiferente à ideia.

A estratégia fundamental dos Eighty-Six foi baseada em engajar uma única Legião com várias unidades para começar. Eles não tinham escolha a não ser confiar em armadilhas, iscas e táticas de um contra muitos se quisessem derrotar aquelas monstruosidades irracionais de aço de alta fidelidade em um caixão de alumínio defeituoso de uma máquina. Eles não veriam essa tática como covarde.

“Aide Rosenfort. Capitão Nouzen está atualmente encarregado de perceber a posição da unidade inimiga, e a Segunda-Tenente Iida se juntará à batalha assim que terminar de limpar a instalação. Ambos são pessoal de combate, no entanto. Estaremos contando com você quando os dois não estiverem livres para emitir advertências.”

Frederica zombou adoravelmente.

“Eu disse para você me chamar de Frederica, sua idiota… Entendido. Eu cuidarei disso.”

Os Juggernauts já haviam colocado suas armadilhas em todo o setor de superfície. No topo das paredes e das divisórias, nos picos dos pináculos, entre o labirinto de anteparas e edifícios. Eles cercaram o Phönix de todas as quatro direções e acima. O Phönix ziguezagueou, tentando escapar e romper o cerco, mas onde quer que aparecesse, era emboscado, deixando um rastro de prata em seu rastro.

Tiros soaram. Pequenas bombas choveram. Metralhadoras rugiam como bestas, e balas de fuzil antitanque rasgavam o ar frio enquanto voavam em sua direção. Para completar, enquanto as armas móveis se enfrentavam, os soldados correram e montaram novas minas de chumbo grosso direcionais, que desencadearam uma rajada de bolas de aço em forma de leque que invadiram o Phönix.

Caça grossa.

Nenhum nome poderia ser mais adequado para esta batalha, pensou Lena enquanto olhava os acontecimentos através da tela óptica. Um animal tão feroz, astuto e perigoso era muito mais forte do que qualquer humano, mas eles o estavam caçando reunindo seu intelecto junto com suas armas. Tal era a natureza desta batalha.

“Esquadrão Falchion e esquadrão Glaive, mudem de posição para o terceiro bloco sul. Capitão Nouzen e Segundo-Tenente Iida, usem o Undertaker para atraí-lo para o referido bloco… Remanescentes inimigos detectados no corredor vinte e três. Esquadrão Mace, posicione-se para limpá-los.”

“Entendido.”

Varrendo os restos inimigos no setor subterrâneo e caçando a fera na superfície. Enquanto Lena movia as peças naqueles dois campos de batalha ao mesmo tempo, a luz que atravessava a Cicada brilhava em padrões vertiginosos. Os feixes de luz, indicando que estava operando com alta eficiência, iluminaram o posto de comando escuro.

Enquanto evitava os ataques, o Phönix levantou sua cabeça de besta como se estivesse pedindo algo. As nuvens acima ficaram mais finas quando um bando de Eintagsfliege voou para baixo, e o Phönix mergulhou nela, envolvendo-se nelas de cima a baixo. A camuflagem ótica foi implantada, escondendo sua silhueta prateada da vista. Suas pernas invisíveis chutaram o chão com um som surdo, deixando apenas o chão rachado sob ela como sua pegada final enquanto desaparecia em algum lugar—

“—Michihi, em cinco segundos, em frente… Fogo!”

“Sim senhor!”

Seguindo as instruções dadas por Shin, que era capaz de perceber a posição do inimigo independentemente das leis da física, um pelotão de seis unidades respondeu imediatamente. Todos eles dispararam uma barragem de tiros de metralhadora que arrancou a camuflagem do Eintagsfliege e tornou o Phönix visível novamente, e ele mergulhou em uma cobertura, evitando a linha de fogo que o perseguia. O grosso pilar de concreto atrapalhou e os fracos sensores dos Juggernauts perderam a noção de sua posição.

“Muito fácil! Corvo, dê uma boa porção de filé de bala!”

“Entendido, Iida, mas se contenha.”

Shiden, que havia deixado a varredura dos remanescentes inimigos nos hangares para a unidade de guarda do posto de comando e subido à superfície para ajudar no reconhecimento, gargalhou indomavelmente.

“A maneira como você dá a direção do alvo como o Ceifador, faz minha pele arrepiar, no entanto … Vamos, menininha, onde está o próximo?!”

“Não me chame de menininha, seu idiota insolente! É o quinto setor sul, passagem central, fogo!” gritou Frederica, seus olhos vermelhos brilhando suavemente.

Os pequenos mísseis dispararam, deixando rastros de fumaça branca enquanto seus buscadores eram ativados, avançando em direção à Phönix. Unidades de infantaria escondidas nos telhados das instalações se levantaram, carregando pesados ​​​​lançadores de mísseis terra-ar e disparando contra o oponente.

O Phönix deu um grande salto horizontal na tentativa de evitá-los, mas os mísseis fizeram uma curva fechada e os rastrearam com precisão. Teleguiado ativo. Balas metálicas que perseguiam incansavelmente qualquer alvo que tivesse sido exposto a seus lasers guiados como munição amaldiçoada, até que ficassem sem propelente ou fizessem contato.

Freando de costas para uma divisória, o Phönix enfrentou os mísseis de frente. Os Juggernauts próximos perceberam sua intenção e recuaram. As lâminas da corrente que serviam como sua crina rugiram para a vida. Ele usou seu par de lâminas giratórias para cortar uma linha de mísseis e saltou assim que o segundo estava sobre ele. O movimento repentino fez com que os mísseis perdessem o controle do Phönix ou simplesmente não conseguissem mudar a trajetória a tempo, e todos eles colidiram com a partição e explodiram.

A espessa divisória de concreto armado desabou com um estrondo. Misturando-se à poeira e à fumaça, o Phönix chutou as paredes da esquerda para a direita, subindo para o dossel—

“Ativar!”

Quando essa ordem foi dita, fios elétricos foram disparados horizontalmente de cada uma das torres, formando uma rede improvisada no ar que derrubou o Phönix no meio do salto.

——————?!

Derrubado contra as lajes, o Phönix levantou-se imediatamente e saltou em uma flagrante reação de surpresa. Provavelmente nunca imaginou que eles tivessem esse tipo de armadilha ridícula reservada. Vika, que era o único que reagiria com diversão à situação, falou através da Ressonância.

“Esta é uma armadilha que montamos para capturar helicópteros no caso de a cidadela ser sitiada por um ataque aéreo, em um estilo ‘morramos com os filisteus’… Heh, meus ancestrais tinham uma disposição bastante desagradável , se é que eu mesmo posso dizer.”

Raiden perguntou com uma voz exasperada: “Estou quase com medo de perguntar, mas você não colocou nenhuma bomba autodestrutiva em sua base, não é, príncipe?”

“Mm? Eu certamente fiz. É natural. Você não acha que há uma certa estética em explodir um castelo caído junto com o inimigo?”

“…….”

Frederica provavelmente não imaginou Marcel se levantando por um momento de medo no canto de sua visão.

Ela então sussurrou: “Estou começando a suspeitar que ele…ou melhor, os Idinarohk Espers como um todo, são simplesmente tolos brincando de inteligência.”

Lena não pôde deixar de sentir o mesmo.

…Bom, de qualquer forma.

“A segunda partição do anteparo do quinto setor foi rompida. Todos os Juggernauts no referido setor devem se mover para o quarto e sexto setores adjacentes. Esquadrão Skyhawk, por favor, dirija-se para ajudar. Esquadrão Lycaon, você está quase sem munição, correto? Troque de lugar com o esquadrão Scythe.”

Uma mensagem pop-up apareceu em uma das subjanelas. O bloqueio do portão da frente foi removido e os Scavengers começaram a entrar na base. Deixando de lado a rota do cerco, Fido e seu grupo não conseguiram escalar as paredes verticais, então tiveram que contornar e subir pela estrada frontal e acabaram de chegar.

“Nós entramos e os cortamos. Não dê ao inimigo um momento para descansar.”

“…Não.”

Ao contrário do zelo de Lena, Shin semicerrou os olhos amargamente. A armadura líquida do Phönix provou ser mais resistente do que o esperado. Como era capaz de mudar sua forma livremente, poderia alternar entre atuar como armadura espaçada capaz de parar projéteis HEAT e atuar como armadura de restrição contra rodadas APFSDS. A distância do ponto de explosão difundiu o jato de metal, e qualquer projétil de urânio empobrecido que o atingisse teve suas balas esmagadas dentro da armadura. O líquido também tinha características dilatantes que o faziam endurecer momentaneamente com o impacto, então, mesmo quando jorrou em flashes prateados ao ser atingido por balas de chumbo grosso e rifle antitanque, a armadura bloqueou sua penetração.

Embora a maior parte da armadura líquida tenha sido raspada pelos combates até agora, o dano à unidade em si foi leve. Por outro lado, algumas das unidades Juggernaut já estavam começando a desistir da luta. Laughing Fox foi forçado a recuar, tendo esgotado a munição de seus canhões de 88 mm e de suas duas metralhadoras pesadas. Gunslinger fez uma curva errada, permitiu que o inimigo chegasse muito perto e caiu depois de ter as pernas decepadas. O Snow Witch teve que limpar sua plataforma de lançamento vazia e estava sendo rebocado.

Cinco das torres de rifle antitanque já haviam sido destruídas e a infantaria teve que recuar após esgotar a munição de suas armas carregadas. E, finalmente, os pináculos e as divisórias das anteparas também estavam sendo destruídos um após o outro. A rede de cerco estava se desfazendo. Fido e seu grupo de Scavengers chegaram, mas levaria tempo para se reagrupar e reabastecer, e eles teriam que manter seu atual poder de luta de alguma forma até que isso acontecesse…

O Phönix parou de repente no centro de um canto onde as instalações foram em sua maioria reduzidas a pó devido ao bombardeio. Ele virou a cabeça como um animal, confirmando as posições dos Juggernauts que o cercavam. Várias camadas da armadura semelhante a uma pena cobrindo seu corpo derreteram de repente, reformando-se na forma de um cilindro fino e enrolado. Um cano de arma. E extremamente fino e longo – sua velocidade inicial seria extremamente rápida!

“—Vai atirar! Desvie!

Em um piscar de olhos, fios de prata se espalharam em todas as direções, com o Phönix no centro. Essa foi provavelmente outra transformação da armadura. O projétil que se formou era uma fléchette grande e afiada. Seu mecanismo de disparo era pneumático — baseado em ar condensado — ou centrífugo, eles acreditaram tolamente que, como o Phönix não podia carregar armamento pesado, não era capaz de ataques à distância.

A fléchette não parecia ter o poder de penetração para perfurar a armadura leve do Reginleif, mas ainda era uma esfera pesada movendo-se a uma velocidade incrivelmente alta e um único tiro que esgotou a maior parte da armadura líquida. O Juggernaut que levou um golpe direto cambaleou pesadamente e parou no meio do caminho. Em um único salto, o Phönix correu pela lacuna que havia feito na formação dos Juggernauts.

Suas miras prateadas se aproximaram da silhueta do Cyclops, que estava situado em um canto da rede de cerco rompida. O Phönix brandiu sua lâmina da corrente esquerda na diagonal, cortando o Cyclops ao passar pelo Juggernaut.

“Kch, seu pequeno!”

Cyclops atirou de volta quando Shiden estalou a língua em aborrecimento. Como ela não podia evitá-lo, ela instintivamente decidiu fazê-lo evitá-la. Como ela pretendia, o Phönix moveu sua trajetória para longe de sua linha de fogo, mudando o curso que teria permitido que ela partisse Cyclops ao meio como resultado. Um momento depois, uma ogiva cortada em oito pedaços fez contato com as costas do Phönix no momento em que puxava o cano para trás, apenas para desmoronar e detonar.

As ondas de choque do projétil CEAE (cabeça de esmagamento altamente explosiva) foram transmitidas para a armadura líquida do Phönix, espalhando-a violentamente. Mas, ao mesmo tempo, o Cyclops foi cortado de sua metralhadora direita para as patas traseiras e dianteiras e forçado a cair e encalhar.

“Shiden!”

“Estou bem… Esqueça isso.”

Shin podia ouvir Shiden cerrando os dentes quando o alerta de proximidade soou em sua cabine.

“Desculpe, passou… Está vindo em sua direção, Lady-Killer!”

“Pegou nós…! Shin!”

Lena empalideceu ao ver isso acontecer. Ele quebrou o bloqueio. Isso estava dentro do reino da possibilidade prevista. Servindo como isca do Phönix, o Undertaker não conseguia se retirar do campo de batalha mesmo quando estava sem munição. Pelo contrário, para prever melhor a trajetória do Phönix, eles tiveram que cercá-lo de forma que sempre visse a posição do Undertaker. E eles estavam bem cientes dos riscos que isso acarretava.

Ele tinha mobilidade transcendental e estava armado para combate corpo a corpo. Ambos tinham as mesmas características, mas o Phönix superou o Undertaker em ambos, tornando o primeiro inimigo natural do último. O fato de Shin ter voltado vivo de seu último encontro foi nada menos que um milagre.

Mas desta vez…

O Phönix avançou, brandindo suas lâminas de corrente. Undertaker moveu duas de suas pernas para a esquerda, preparando metade de seu corpo para o impacto.

Eles entraram em conflito.

A lâmina de alta frequência de Undertaker cortou a armadura do Phönix pela esquerda.

… e a lâmina da corrente do Phönix, como se cortando a água, afundou na cabine do Undertaker.

†

<<Rejeitando a recuperação do alvo. Barog eliminado.>>

<<Destruição da armadura interna confirmada. Ausência de reação orgânica confirmada. Confirmando—>>

(nt: sempre dizem que o Shin morreu e sempre erram kkkk)

†

Os lábios de Lerche se curvaram em um sorriso torcido de dentro da cabine arruinada de Undertaker.

“Você errou, seu pedaço de sucata.”

“Ele só pode nos diferenciar por nossos exteriores, hein? Nossos armamentos e Marcas Pessoais.”

Naquele exato momento, Shin sussurrou de dentro da cabine do Chaika, que estava agachado atrás do Phönix. Ele trocou de lugar com Lerche, passando de Undertaker, que estava sem munição, para Chaika logo depois que eles retomaram o setor de superfície, sob a cobertura da cortina de fumaça montada pelo descarregador de fumaça de Dustin.

Diante da velocidade do Phönix, que permitia que ele se movesse em seu campo de visão mais rápido do que ele poderia acompanhá-lo, Shin não podia esperar que Fido chegasse e o reabastecesse com munição.

A fonte dessa ideia foi algo que Lena sugeriu e Vika ordenou mais tarde, Juggernauts e Alkonosts eram armas de diferentes países, mas ambos eram Feldreß da mesma geração, destinados a serem pilotados por humanos ou humanoides. Em termos de suas funções necessárias e da racionalidade ergonômica por trás deles, seus interruptores e medidores eram todos mais ou menos semelhantes. Como tal, pilotar um em vez do outro não era algo que não pudesse ser dominado após algumas sessões de treinamento de transição.

A mira de Shin pousou no Phönix pela primeira vez, e um bipe eletrônico sinalizou que eles estavam fixos em seu alvo. Shin puxou o gatilho, que estava localizado na posição do dedo indicador do manípulo de controle direito — a única posição que nunca mudava em nenhum sistema de armas.

Foi um ataque por trás, à queima-roupa, e um ataque surpresa completo. Para completar, a lâmina da corrente esquerda do Phönix foi alojada no Undertaker, tornando-o incapaz de se mover. Mesmo assim, os instintos da máquina de combate a levaram a limpar sua lâmina da corrente esquerda. Ele transformou a maior parte de sua armadura em uma forma de arame, apunhalando-o no chão para afastar seu corpo. Em um movimento ligeiramente mais rápido do que pular ou se esquivar, ele deslocou seu processador central para longe da linha de fogo.

Um momento depois, o HEAT roçou inutilmente a lateral da armadura do Phönix. Sua energia cinética raspou os últimos restos da armadura líquida e a armadura negra embaixo dela.

“…Tch.”

Seu ataque deveria ter sido um golpe garantido, mas ainda evitou o impacto total. Shin não pôde deixar de estalar a língua com a velocidade de reação absurda do Phönix. Nunca, em seus sete anos de experiência em combate, ele errara esse alcance. Mas agora…

“Então você finalmente tirou toda a sua armadura, idiota.”

A tampa do Undertaker se abriu. Um parafuso explosivo disparou, forçando-o a abrir e, de baixo do dossel explodido, Lerche saltou como uma bala. Sua perna direita estava totalmente ausente, um sangue azul brilhante de Sirin escorrendo dela, aparentemente tendo sido arranhado pela lâmina da corrente. Ela se agarrou à armadura de marfim do Juggernaut com a perna e os braços restantes, agachando-se como um animal antes de lançar o corpo para a frente.

Ela segurava a bainha de seu sabre na boca e a própria espada na mão direita, puxando uma da outra como um leão arrancando a carne de sua presa com um grande movimento de cabeça. O brilho da neve refletiu na lâmina, que então gritou com uma voz estridente e começou a esquentar.

Uma lâmina de alta frequência. Originalmente feito para uso do Feldreß, não era uma arma feita para ser usada em combate corpo-a-corpo real. A pele artificial das mãos de Lerche foi despedaçada em uma fração de segundo.

“—Haaah!”

Um cometa prateado caiu sobre o Phönix, que o interceptou com um golpe de suas lâminas de corrente. A visão de uma jovem – embora artificial – enfrentando uma Legião em combate corpo a corpo era algo que beirava uma piada de mau gosto ou um pesadelo vivo.

A lâmina da corrente cortou Lerche, cortando-a da cintura para baixo.

Empurrando sua própria lâmina em um aperto desleal, ela a enfiou na base da lâmina da corrente, arrancando a armadura do Phönix e alojando-a em sua armação. A luz azulada da sobrecorrente resultante percorreu a lâmina da corrente. Serpentes de eletricidade percorreram o sabre, carbonizando o braço direito de Lerche.

Enquanto isso, o Phönix cambaleou quando o dano penetrou em seus mecanismos internos pela primeira vez. Lerche frouxamente aliviou seu aperto e caiu, batendo contra o ombro de seu oponente. A bainha descartada de sua espada finalmente atingiu o chão, subindo com um barulho estridente.

O som pesado da vedação do suporte do canhão de Chaika, que anunciava o recarregamento do lançador, ressoou pela cabine. O som da retícula e o alarme alertaram Shin, informando-o de que eles estavam travados no alvo.

Enquanto isso, o Phönix expurgou sua lâmina de corrente destruída. A superfície rompida se infiltrou com fluido prateado. Ele havia perdido todas as suas armas e sofrido muitos danos. O suficiente para considerar esta situação adequada para abandonar sua unidade, parecia. Mas antes que pudesse, os olhos de Shin encontraram os de Lerche.

Olhos verdes. Embora lhe tivessem dito que ela não era humana, mesmo com os gemidos dos mortos sempre a envolvendo, seus olhos ardiam com tanta vontade e emoção quanto os de qualquer ser humano. Seus lábios se moveram, e sobre a Ressonância, o menino que era seu mestre gritou fortemente.

“-Dispare!”

Shin teria se abstido de atirar se algum deles tivesse implorado para que ele parasse? Essa única dúvida cruzou sua mente, mas seus pensamentos não se aventuraram mais. O corpo e a consciência de Shin, otimizados para a batalha, puxaram o gatilho quase automaticamente.

A rodada perfurante desencadeada arrancou o braço direito de seu ombro, deixando-o cair no chão. O projétil HEAT impactou e estourou, gerando um jato de metal que perfurou a armadura do Phönix, derramando-se em sua estrutura a partir da seção rompida e incendiando-o. Um momento depois, o bando de borboletas prateadas passou voando pelas chamas negras, escapando para o céu nevado.

“Então ainda escapou. Minha palavra, a Legião realmente foi irritante desta vez…”

Olhando para o céu cinzento, Vika suspirou enquanto colocava seu pesado rifle antitanque no ombro. Ele estava em uma das torres de observação conectadas às instalações de superfície da base. Se ele tivesse que adivinhar, cada borboleta individual era um módulo do sistema. Mesmo que alguns deles fossem destruídos durante a fuga, os substitutos poderiam ser reproduzidos posteriormente. Mas esse não era o problema.

“Por que a Legião faria algo assim?”

É verdade que o Phönix era poderoso, mas em termos de eficiência de combate, era significativamente inferior às unidades produzidas em massa até então. Comparado a um único herói que matou muitos soldados com a espada na mão, vários milhares que sacaram seus arcos e mataram dezenas de milhares fora do alcance daquela espada foram muito mais fáceis de produzir. Tal era o progresso do armamento. Cada vez com mais segurança, cada vez mais rapidamente e fazendo cada vez mais vítimas.

Abate sistemático eficiente.

E isso era ainda mais verdadeiro na era moderna, quando um único canhão podia demolir uma base que abrigava milhares, e as esteiras de um único tanque podiam atropelar incontáveis ​​infantarias. Não havia mais lugar no campo de batalha para heróis empunhando espadas. E embora a ideia de um herói pudesse ter alguma viabilidade para a humanidade, não tinha absolutamente nenhum valor para a Legião.

Até agora, os heróis eram uma tática empregada pelos fracos. Por aqueles que não conseguiam enfrentar o inimigo de frente, optando por desferir golpes concentrados que os impediriam de lutar por mais tempo. O Ataque Alfa do Setor Eighty-Six era, em essência, esse tipo de unidade, e o Ceifador sem cabeça da frente oriental era esse tipo de soldado.

Aqueles que eram os mais fortes e mais endurecidos pela batalha, portanto, os menos numerosos. Uma bala de prata poderosa, portanto preciosa e rara. Esse foi o último recurso da humanidade, mas não uma tática que a Legião deveria adotar.

E havia a questão da outra característica mais definidora de uma arma: sua imortalidade. Se a intenção da Legião era preservar os registros de combate, eles só precisavam transferir os dados, como provavelmente fizeram até agora. Se eles mantivessem um backup e produzissem várias unidades de reposição em massa, uma única unidade individual seria descartável e não haveria necessidade de preservá-la com tanto zelo.

Os instintos de autopreservação eram o acréscimo mais desnecessário que alguém poderia dar a uma arma. E então Vika não conseguia entender a ideia por trás do desenvolvimento dessa arma. Parecia totalmente incompatível com o modus operandi essencial da Legião de eliminar todos os elementos hostis. Embora as máquinas autônomas às vezes fizessem julgamentos que ninguém poderia ter previsto…

Foi então que as borboletas mudaram de rumo.

“…Mm?”

As borboletas de Micromáquinas Líquidas circularam os céus acima da fortaleza por um momento antes de mudar seu rumo para o sul, onde estavam os territórios da Legião, diminuindo gradualmente sua altitude à medida que desciam.

Eles pousaram surpreendentemente perto. Em uma posição a apenas alguns quilômetros de distância da cidadela.

“…”

Apertando os olhos com cautela, ele chamou uma tela holográfica com um aceno de sua mão. Felizmente, havia uma câmera externa ainda intacta mirando naquela área. A câmera aumentou o zoom, perseguindo o Phönix, que ainda estava dentro de seu alcance efetivo…

E quando ele viu, ele engasgou.

Tendo de alguma forma derrotado o Phönix e todas as outras unidades da Legião, o posto de comando gradualmente se acalmou.

“…Milizé. O que é aquilo?”

A voz de Frederica, trial de urgência, ecoou pela sala.

“Câmera externa número cinco do sul. O que está acontecendo lá?”

Seus olhos vermelho-sangue estavam fixos na imagem da câmera projetada em um canto da tela principal. Seguindo seu olhar, Lena ampliou o feed para que ocupasse toda a tela principal.

A respiração de Lena ficou presa na garganta.

Nesse mesmo momento, Shin se virou, sentindo um olhar intenso sobre ele. As paliçadas foram destruídas após três dias de luta, formando uma lacuna que lhe permitia observar o campo de neve que se espalhava à frente. A alguns quilômetros de distância, no topo da neve virgem pura e imaculada, estava uma única Ameise, sua armadura tão velha e envelhecida que era perceptível à distância.

A Legião geralmente era representada em um revestimento preto-avermelhado, mas aquele único tipo de Scout era tão branco quanto o luar, como se se misturasse com a neve ao seu redor. Faltavam as duas metralhadoras para todos os fins, permanecendo essencialmente indefeso no campo de batalha deserto.

Mas de alguma forma, parecia silenciosamente arrogante. Esfarrapado e esfarrapado como era, dominava tudo de uma maneira transcendente, como uma rainha de pé sobre o campo de batalha.

Essa foi a unidade de comando das forças da Legião que o Reino Unido enfrentou. Na casca de uma Ameise – uma unidade inédita para um Pastor – da linha de produção original da Legião, que não deveria existir até hoje.

A Rainha Impiedosa.

O bando de borboletas que compunham o núcleo do Phönix flutuava ao lado dela, girando enquanto ela aterrissava. Uma força de Dinosauria estava escondida nas proximidades, à espreita na neve, uma verdadeira guarda da rainha.

Os olhos de Shin foram atraídos para um ponto de cor vibrante no ombro esquerdo de Ameise. O símbolo de uma deusa reclinada contra a lua crescente. Uma Marca Pessoal. Mas ele nunca tinha visto uma unidade da Legião marcada com um desses…

Ele podia ouvir Vika, que aparentemente estava vendo a mesma Ameise, gemer através da Ressonância.

“Zelene…!”

Zelene era um nome derivado da antiga deusa da lua – Selene. Talvez a Marca Pessoal da lua crescente fosse derivada disso, ou talvez ela simplesmente carregasse esse motivo por afeição quando estava viva.

A Rainha Impiedosa finalmente virou seu sensor composto na direção deles. Os gemidos reverberantes ficaram mais altos. A voz de uma jovem, falando sobre os pensamentos finais que ela teve antes de sua morte. Uma voz que, de fato, combinava com a mulher que levava o nome da deusa da lua. Frio, digno e, acima de tudo, impiedoso.

Mas apesar disso.

“Eu…tenho sido uma boa menina.”

Era como a voz de uma criança, mal contendo as lágrimas… Uma voz frágil e desamparada.

“É por isso que eu…queria que você voltasse para mim.”

…Shin.

Sua mãe sorriu em sua memória.

Eles estavam parados diante da porta da igreja na esquina do campo de concentração. Suas longas madeixas eram da mesma cor vermelha que as de seu irmão, e seus olhos eram da mesma cor carmesim que os dele. Ela estava vestida com um uniforme de campo surrado e grosseiro, que não combinava com seu comportamento delicado. Sua mão pálida, que ele não conseguia se lembrar de ter batido nele, nem mesmo uma vez, passou por seu cabelo.

Faça como seu irmão e o reverendo dizem.

Seja um bom menino… Shin.

Assim ela disse e sorriu. Seus olhos são gentis.

Ele lembrou. Ele lembrou.

…Ele finalmente se lembrou. O rosto de seu pai. A voz de sua mãe. Seu bondoso irmão mais velho. A amiga de infância, uma menina, com quem ele brincava todos os dias. Sua propriedade em Liberté et Égalité, a pesquisa que seu pai empreendeu, a IA inteligente e leal na forma de um cachorro que ele já teve.

“…!”

A verdade era que ele nunca o perdera. Ele nunca foi incapaz de se lembrar disso. Ele simplesmente não queria se lembrar…do fato de que nunca poderia voltar àquele mundo feliz de quando não sabia de nada…

Todos os membros de sua família haviam falecido e não foram encontrados em lugar nenhum. A casa para a qual ele poderia voltar era uma concha vazia do que era antes. Mesmo se ele voltasse, ninguém estaria lá esperando por ele. Mesmo que voltasse a um tempo de paz, jamais seria capaz de sorrir como naquela época.

E como as coisas lhe foram tiradas, ele só veio a perceber…a maldade da humanidade. A crueldade do mundo. É um absurdo. Sua baixeza. Sua impiedade. Sua falta de remorso.

Se ele não considerasse essas coisas como os elementos básicos do mundo, ele não seria capaz de suportá-lo.

Ele pensou ter se lembrado dos rostos de seus pais, o semblante de sua casa acolhedora, o cachorro mecânico que ele abraçou, mas tudo perdeu sua cor novamente, tornou-se opaco e desvaneceu-se como se se desfizesse em pó.

As memórias de sua família não foram queimadas pelo fogo da guerra. Ele os havia deixado de lado…para que não desejasse o que nunca mais poderia colocar em suas mãos. Ele não podia mais negar.

Depois de olhar para os humanos que o observaram sem palavras, a Ameise branca desviou o olhar e se virou no passo silencioso exclusivo da Legião. O Dinosauria agachado levantou-se e seguiu seus passos, sacudindo a neve que havia se acumulado sobre eles. Eles o cercaram como se quisessem proteger sua delicada rainha, escondendo-o atrás de suas estruturas maciças. Finalmente, o bando de borboletas lançou um olhar estranhamente obsessivo na direção de Shin e entrou na fila, embora com uma pitada de relutância.

Enquanto a Rainha Impiedosa desaparecia na escuridão da neve junto com sua linha de lacaios…ninguém a perseguia.