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O anexo da fazenda da instalação médica mantinha vários cães de grande porte, bem treinados e amigáveis. Um deles, em particular, era o favorito de Lena. Ou talvez o cão fosse simplesmente muito apegado a Lena. Naquele dia, Lena estava na fazenda observando os cordeiros, cabritos jovens e leitões brincando uns com os outros quando o cão correu até ela, exigindo carinhos com entusiasmo.

“Aqui!”

“Au, au!”

Lena acariciou o animal, um pouco mais vigorosamente do que o habitual, mas aparentemente, estava na medida certa pelos padrões caninos. Ela cedeu às exigências dele, bagunçando seu pelo preto, e ele balançou o rabo com evidente alegria. O cão empurrou a cabeça contra ela, o que fez cócegas, e Lena riu.

Ele me lembra um pouco o Shin, pensou Lena. O pelo negro do cão e seu bonito lenço azul eram paralelos claros, mas a maneira como sua atmosfera nobre contrastava com seu comportamento amigável e gentil, além de ser um pouco mimado, também lembravam muito o Shin.

Será que Shin e os outros estavam lutando agora?

—Por favor, fiquem seguros. Da próxima vez, estarei lutando com vocês.

Mas quando ela olhou para o céu ao norte—

“Whoa?!”

—um leitão correu e cabeceou a parte de trás dos joelhos de Lena, fazendo-a cair. O leitão virou de costas, suas patinhas se debatendo impotentes. Lena tentou amortecer a queda com as mãos, mas acabou machucando os cotovelos. Enquanto permanecia no chão, momentaneamente incapaz de se levantar, o cão preto circulou ao redor dela, preocupado.

“Coronel, senhora, está tudo bem?!” Ela ouviu um capitão próximo, também ali para terapia, chamando-a.

 

†

 

A Legion sobrevoando era de um tipo que nem mesmo Shin, o membro mais veterano do Strike Package, havia visto antes. Seu longo pescoço se erguia diagonalmente para o céu e, na ponta, havia um gancho. Tinha um par de braços semelhantes a alicates e asas em forma de ossos.

Deve ter sido absurdamente grande se estivesse no fundo do reservatório do outro lado, mesmo que aquele reservatório estivesse cheio com sedimentos de um século. Seu longo pescoço se elevava a bons trinta metros acima do já alto arco da represa — ou pelo menos, parecia um pescoço. Na verdade, era um guindaste, composto por andaimes em uma estrutura de treliça. Seu enorme gancho, construído a partir do que pareciam ser fios metálicos grossos, estava equipado com equipamento hidráulico que obviamente poderia levantar várias toneladas com facilidade.

“Um guindaste… Não, é mais do que isso.”

Seus muitos pontos de articulação lhe conferiam um grande grau de liberdade, e tinha um par de braços multifuncionais com tesouras na ponta que serviam como alicates de alta pressão para fins de desmontagem. As partes que pareciam as asas esqueléticas e depenadas de um pássaro eram suas vigas traseiras, e com base nas lanças e mastros de suas asas e braços, poderia facilmente balançá-las para atacar e envolver-se em combate corpo a corpo.

Não tinha armadura ou armas de fogo, o que significava que não era um tipo de combate, mas algum tipo de unidade de engenharia de combate. E estava presente aqui, em uma represa nas áreas contestadas, não muito longe da segunda frente norte.

—Exatamente como Vika previu.

“Todas as unidades. A unidade de engenharia pesada inimiga deve ser designada como Aranea. Não parece ter armas de fogo, mas evitem atacá-la desta posição. Queremos evitar danificar o corpo da represa o máximo possível.”

O objetivo do Strike Package nesta missão era destruir a represa, mas mais importante, restaurar o rio e transformar o campo de batalha em um pântano. Se quisessem impedir a Legion de reconstruir a estrutura, precisariam demoli-la desde suas fundações.

Se disparassem contra a represa e a destruíssem parcialmente, poderia colapsar de forma a impedir que seus engenheiros de combate se aproximassem e alcançassem seu objetivo. E com a Fisara nas proximidades, atacar imprudentemente poderia fazer com que se sentisse ameaçada o suficiente para retaliar.

Shin olhou para os lados da estrutura — era uma represa de gravidade, e sua espessa inclinação estava encravada entre as rochas nuas de duas montanhas. Elas originalmente formavam um vale, agora preenchido pela água da represa.

“Espalhem-se para as montanhas nos lados, contornem a própria represa e ataquem a partir de lá. Os esquadrões Nordlicht e Brísingamen—”

Mas justo quando estava começando a dar instruções, Shin notou algo. Na ponta da viga principal da Aranea havia um sensor óptico azul que de repente se virou para encará-los. Os instintos de combate experientes de Shin o alertaram que o oponente havia acabado de focar neles, e ele percebeu claramente seu olhar.

Seu olhar sedento de sangue.

Suas vigas traseiras se abriram, como o batimento feroz das asas de um pássaro gigante. Ele levantou os guindastes, as duas articulações na ponta deles girando, brandindo as estruturas superpesadas como se fossem galhos finos. Eles eram formados, como o guindaste principal, de andaimes, e inúmeras penas se agarravam a cada um, levantando-se em um movimento ondulante à medida que se moviam.

Shin sentiu um som ominoso e baixo no fundo do estômago. As asas se levantaram à esquerda e à direita. O som de rasgar o ar tinha toda a intensidade do Warwolf medieval. Ele se espalhou e disparou as lâminas das penas, que subiram na trajetória das pontas das asas. Elas primeiro dispararam para o céu antes de atingir um zênite e despencar em direção à terra em um ângulo agudo.

Sem precisar de instruções de Shin, todas as unidades escondidas se espalharam, afastando-se umas das outras, buscando cobertura ou terreno para se protegerem do impacto. Se as penas fossem tiros de dispersão ou projéteis de alto explosivo, as árvores serviriam para atenuar as ondas de choque e bloquear os fragmentos. Bombas incendiárias seriam mais problemáticas, mas a agilidade dos Reginleifs lhes permitiria escapar antes que o fogo os alcançasse.

Então Shin percebeu que as penas-projéteis que a Aranea lançou estavam

emitindo o uivo único dos fantasmas mecânicos. Ele olhou para cima, surpreso, e viu-as espalhando seus membros, tentando ajustar a trajetória de sua descida—

“Estas são minas autopropulsadas! Cuidado mesmo após o impacto; elas tentarão se agarrar a vocês!”

Impacto.

Quando atingiram as copas das árvores ou o solo coberto de folhas, várias das minas autopropulsadas explodiram instantaneamente. E com isso servindo como uma cortina de fumaça, seus colegas alcançaram o chão, rolando sobre o mato seco e rastejando, seus membros dobrados e quebrados pela aterrissagem.

“Tch… Isso é irritante!”

“Há algumas delas nas árvores! Não mantenham os olhos no chão!”

Minas autopropulsadas eram incapazes de atacar de qualquer forma, exceto autodestruindo-se, e eram lentas para se mover e desprotegidas. Não eram adversários difíceis para um Reginleif, mas havia muitas delas. Além disso, estavam em uma floresta escura com bastante cobertura, tornando as minas autopropulsadas difíceis de detectar.

Para não perder nenhuma, os Reginleifs mudaram seus radares de passivo para ativo. As unidades compartilhavam as posições das minas via link de dados, usando ondas de rádio para detectar os inimigos reunidos e abatê-los.

“Nouzen, recue”, disse um dos membros do pelotão. Este era Tachina, que usava uma configuração de metralhadora. “Precisamos de você para comandar toda a operação, e você não está adequado para uma situação como esta.”

“Desculpe, Tachina. Conto com você.” Shin assentiu.

Tachina estava certo—como Undertaker estava equipado com lâminas de alta frequência em vez de uma configuração de metralhadora, não era adequado para lidar com minas autopropulsadas.

Ele deixou os membros do pelotão cuidarem da interceptação do inimigo e olhou para a Aranea através das novas lacunas abertas nas copas das árvores. O sistema do Reginleif seguiu automaticamente seu olhar, ampliando o alvo e abrindo uma sub-janela exibindo-o. Com suas asas tendo lançado sua carga, Shin pôde ver mais formas humanoides subindo por ela. Pelo uivo e gemido que podia ouvir, ele percebeu que tinha uma abundância de munição extra preparada. Shin estalou a língua.

“Shiden, Bernholdt, qual é a situação de vocês?”

“Tudo bem, Pequeno Reaper. Estamos quase terminando de limpar isso.”

“Igualmente para o esquadrão Nordlicht, Capitão. Supondo que mais deles não estejam prestes a chover sobre nós.”

“O próximo bombardeio está a caminho. Sargento Rachim?”

“Nós também estamos quase terminando. Os engenheiros estão bem, também,” A resposta veio do capitão da unidade de infantaria blindada encarregada de proteger os engenheiros de combate.

Foi informado que um esquadrão havia sido retirado do 2º Batalhão, selando a área para proteger os engenheiros vulneráveis do próximo ataque das minas autopropulsadas.

“Entendido. Todas as unidades, a Aranea é lenta para recarregar suas minas autopropulsadas, mas pode lançar um grande número delas de cada vez. Não devemos contar com ela ficando sem munição tão cedo. Assim que elas aterrissarem, eliminem-nas antes do próximo bombardeio. Não há mudanças no plano. Contornem a represa pelas montanhas ao norte e ao sul para se aproximarem e atingirem o alvo.”

“Entendido.”

“Aye, aye.”

“O esquadrão Spearhead servirá de isca. O esquadrão Nordlicht subirá pelo sul, enquanto o esquadrão Brísingamen seguirá para o norte pela floresta.”

“O esquadrão Longbow chegou à represa Recannac. Prosseguindo para tomar a posição.”

Notícias de que o esquadrão Spearhead foi interceptado pela Legion chegaram à 3ª Divisão Blindada de Canaan. Como ele esperava totalmente uma emboscada, olhou cautelosamente ao redor da enevoada represa Recannac, na extremidade norte do canal de escoamento Kadunan. Devido ao terreno, o esquadrão Spearhead teve que se aproximar da represa a partir da correnteza, mas, felizmente, o esquadrão Longbow conseguiu se aproximar da represa Recannac a partir da correnteza acima. Eles acabariam destruindo a represa de qualquer forma, mas dessa maneira, poderiam lutar sem ter que temer danificar o corpo da represa antes que os engenheiros terminassem de fixar os explosivos.

“Parece que a unidade de engenharia pesada sobre a qual eles relataram, a Aranea, não está aqui.”

Esconder um guindaste pesado de trinta metros de altura seria desafiador, mesmo nesta floresta. Um tanque, talvez, mas a única maneira de algo tão grande ser escondido aqui seria se fosse capaz de ficar submerso na água, o que era duvidoso, pois se tratava de maquinaria pesada.

Por outro lado, a represa Recannac estava perto da cachoeira que marcava o término do canal de escoamento Kadunan e o início do rio Hiyano, que produzia uma densa névoa matinal. Entre isso e a abundância de potenciais esconderijos na floresta, este era um local perfeito para uma emboscada da Legion. Como a floresta dificultava seu campo de visão e também interferia no radar, a infantaria blindada se espalhou para procurar o inimigo e servir como os olhos da unidade blindada. Enquanto Canaan caminhava pela escuridão branca da névoa e examinava as sombras das árvores densas… de repente, seu rádio emitiu um estático distintivo.

“Você aí, no Úlfheðinn! Você é um aliado – da segunda frente norte da Federação, certo?!”

A transmissão se referia aos soldados de infantaria blindada, mas foi enviada por um canal de emergência usado entre unidades militares da Federação. Qualquer Reginleif ao alcance receberia e decifraria a mensagem.

Mas não havia outras unidades na represa Recannac além do Strike Package, da infantaria blindada e dos engenheiros de combate. A infantaria blindada parou em suas trilhas e se abrigou cautelosamente, enquanto os sistemas dos Reginleifs detectaram automaticamente a fonte da transmissão. Ela vinha do lado oposto: da margem norte do reservatório, em um prédio distante no topo de um penhasco distante, além do portão da represa.

Uma sub-janela apareceu e ampliou a filmagem, combinando-a com os dados do mapa para exibir seu nome – o posto de observação de artilharia Kadunan. Originalmente, era uma casamata militar da Federação, que supostamente foi abandonada durante a segunda ofensiva em grande escala.

Havia alguém escondido lá.

Não era que se recusassem a dar seu nome. Parecia que não tinham tempo.

“Mantenham-se firmemente em guarda! A outra margem está repleta de Legiões invisíveis!”

E no momento seguinte, assim como a voz os advertiu, os canos das armas brilharam no lado oposto do reservatório.

 

†

 

<<Psique Trinta e Três para Vagalume.>>

<<Presença de unidade inimiga detectada no Ponto Yosa.>>

<<Psique Doze para Vagalume.>>

<<Força avançada inimiga no Ponto Karakuna confirmada como o Strike Package.>>

<<Alvo de alta prioridade Báleygr avistado.>>

<<Vagalume, entendido.>>

Conforme as unidades defensivas estacionadas ao longo do canal de escoamento Kadunan começaram a enviar relatórios, a unidade comandante da Legion respondeu de maneira impassível. Eles forçaram a segunda frente norte a uma operação de avanço e armaram um corredor de armadilhas para eles. Ao confirmar que a força avançada inimiga havia alcançado o ponto mais distante, o Ponto Recannac, deu a ordem.

<<Todas as unidades Psique devem sair do modo de desligamento. Cortem a rota de fuga da força avançada inimiga e mantenham-na no local.>>

 

†

 

Shiden e Bernholdt sabiam por experiências anteriores que a habilidade de Shin era incapaz de detectar a Legion em modo de desligamento. Como tal, mantiveram-se em alerta apesar do silêncio. Na verdade, como esperavam totalmente uma emboscada da Legion, prestaram atenção a qualquer terreno que pudesse servir como esconderijo e fizeram planos para usá-los contra a Legion.

Apesar disso, ambas as unidades foram pegas de surpresa.

As vozes dos fantasmas mecânicos ecoaram de uma vez. Uma chuva de folhas secas e vermelhas obstruiu seu campo de visão, e a Legion emergiu por toda a floresta outonal.

No entanto—

“Tsc… De novo com a camuflagem óptica?!”

—podiam ouvi-los, mas não conseguiam vê-los. Mesmo após mudar o radar para ativo, ele não detectou nada. Camuflagem óptica – um tipo de camuflagem única dos Phönix. As unidades se cobriam com Eintagsfliege, capazes de refratar tanto ondas eletromagnéticas quanto luz, tornando-se invisíveis tanto a olho nu quanto ao radar.

Como os Phönix precisavam manter alta mobilidade, não carregavam armas de fogo pesadas. Não usavam armas de projéteis, exceto por armaduras líquidas e, embora ainda não confirmado, rifles sem recuo. Apesar disso, a luz ofuscante de um disparo de cano surgiu de onde aparentemente não havia nada. O estrondo que

se seguiu era o som característico de placas de aço batendo umas contra as outras – o rugido de uma torre de tanque.

“Uma torre de tanque?! Então estes não são Phönix!”

“São Stier? Não…!”

Cyclops e Freki One saltaram para longe do ataque, disparando suas próprias torres de tanques em retaliação. Mas o inimigo invisível desviou seus projéteis com facilidade. Este não era o Stier de blindagem leve, especializado em emboscadas.

Os Eintagsfliege que implementavam a camuflagem óptica eram frágeis como borboletas. Assim, onde os projéteis faziam contato, desmanchavam-se como neve em pó, forçados a bater suas asas prateadas ao serem explodidos pela onda de choque. Isso revelou a Legion escondida sob eles em toda sua majestade metálica.

Oito pernas como picos de ferro. Um imponente canhão de 120 mm de alma lisa. Ostentando um peso de combate de cinquenta toneladas e uma fuselagem protegida por armadura composta que equivalia a placas de aço de 650 mm de espessura. E agora, além de tudo isso, estava coberta por inúmeras borboletas prateadas.

“Löwe…!”

Tipos de tanques, de todas as coisas, em um campo de batalha florestal com alcance de tiro limitado…!

Desviando do fogo do inimigo camuflado opticamente, Siri gemeu. Aquilo foi por pouco.

“Se não fosse por você, Capitão Olivia, aquele primeiro tiro teria me acertado…!”

Olivia tinha a habilidade de ver três segundos no futuro. Se ele não tivesse mantido seus “olhos” abertos naquela floresta, com sua visibilidade ruim, e avisado a tempo, isso poderia ter terminado de maneira muito diferente.

O esquadrão Razor Edge de Siri e a unidade de instrução de Olivia tiveram que se aproximar da represa pelo lado seco, assim como o esquadrão Spearhead. Tiveram sorte de ter a unidade de instrução da Aliança com eles, já que estes estavam acostumados ao combate vertical devido ao terreno íngreme de seu país.

Enquanto os Löwe permaneciam a dezenas de metros de distância no arco acima deles, provavelmente fixando seus canos neles enquanto invisíveis – a camuflagem óptica era restaurada instantaneamente entre os disparos, fazendo suas formas mecânicas se misturarem com o céu – Olivia olhou para cima, para eles, de seu Stollenwurm. Ele falou, com o sensor óptico de Anna Maria firmemente fixado.

“Caímos direto na emboscada deles.”

“Sim, caímos. Parece que eles sabiam que estávamos chegando.”

“Com o rio defensivo perdido, a segunda frente norte está lutando para acompanhar. A Legion sabia que seriam forçados a sair em uma operação de avanço.”

Sob o ataque feroz dos Löwe camuflados, a unidade de Canaan, junto com os soldados de infantaria blindada, foram forçados a se agachar, incapazes de avançar. As silhuetas humanas metálicas de alguma forma conseguiram rastejar de volta sob a linha de fogo, sinalizando para os Scavengers que os seguiam para trazer armas antitanque.

As forças aliadas, presumivelmente abrigadas na casamata na outra margem, relataram o número de unidades inimigas, e Canaan inseriu manualmente suas posições em substituição ao radar inútil. Os Löwe eram aparentemente uma força de tamanho de batalhão. Os Reginleifs e a infantaria blindada os superavam em número, o que significava que eles não representavam uma ameaça séria, pelo menos.

Ele semicerrava os olhos índigo severamente por trás de seus óculos finos de aro prateado.

“O número de Löwe que tinham em reserva corresponde às nossas previsões, mas… camuflagem óptica, hein?”

O canhão de disparo disperso de 88 mm do Cyclops não foi feito para um confronto com o Löwe. Shiden desviou do ataque inimigo confiando em seus reflexos, enquanto a unidade de Mika, Bluebell, revidava em seu lugar. Mas o tiro foi facilmente desviado.

“Argh! Acertei a armadura frontal deles de novo!”

Quer estivessem usando camuflagem óptica ou não, um único disparo disperso ou uma rajada de metralhadora seria suficiente para derrotar o Phönix, desde que acertasse. O fato de os Löwe terem essa camuflagem era muito mais problemático, especialmente neste campo de batalha na floresta. Sua velocidade e mobilidade eram inferiores às do Phönix, mas os superavam em todos os outros parâmetros.

As torres de tanques de 120 mm deles tinham um alcance efetivo de sete quilômetros, além de um poder elevado capaz de penetrar um Reginleif e até mesmo um Vánagandr, assumindo que acertasse qualquer lugar exceto sua armadura frontal. E em termos de velocidade, seus projéteis APFSDS de 120 mm podiam viajar a cento e cinquenta metros por segundo, o que ultrapassava ligeiramente a velocidade máxima do Phönix.

Mas o mais importante de tudo era a sua armadura extremamente resistente.

Mesmo um projétil de 120 mm do Vánagandr não conseguia penetrar sua armadura frontal, então a torre de 88 mm do Reginleif não poderia enfrentar um Löwe de frente. Teria que usar sua agilidade para atacar as partes mais finas de sua armadura nos flancos, na traseira ou no topo. Mas com a camuflagem óptica obscurecendo o Löwe, era impossível mirar nas áreas vulneráveis.

Baseados nos flashes das torres e no rugido dos tiros, podiam seguir as posições gerais do Löwe, mas não conseguiam distinguir suas frentes impenetráveis dos flancos ou da traseira mais frágeis. Cada tiro que disparavam de volta era em vão, servindo apenas para soprar as borboletas prateadas e revelar momentaneamente a armadura frontal por baixo antes de se misturarem novamente com o ambiente.

Com as copas espessas das árvores, ainda exuberantes mesmo durante a estação caducifólia, não podiam usar obuses para destruir a camuflagem, nem podiam usar projéteis incendiários em uma floresta cheia de folhagem inflamável. As árvores envelhecidas serviam como cobertura grossa para defender os pontos vulneráveis do Löwe da linha de fogo dos Reginleifs.

Shiden estalou a língua. Isso era um problema. Se fossem apenas Löwe, ou apenas camuflagem óptica, ou apenas combate em uma floresta — tinham experiência em cada uma dessas situações individualmente e não estariam tendo tanta dificuldade.

“Mika, vou atirar em seguida. Se for pelo lado, até um tiro disperso deve funcionar.”

Ao contrário de um projétil de obuseiro, que voava em um arco, o Cyclops usava projéteis dispersos, que viajavam a baixa altitude perpendicular ao chão. Estes não seriam impedidos pelos galhos.

“Se conseguir acertar um tiro, destrua-o, e se não conseguir, pelo menos confirme para onde esses desgraçados estão virados. Temos que expor seus flancos primeiro. Nunca venceremos atirando na frente deles.”

A Aranea lançou suas minas autopropulsadas de cima, rompendo a camada de linhas de aviso ao redor da represa Karakuna. O esquadrão Spearhead não podia deixar esses inimigos surgidos do nada se aproximarem dos esquadrões Nordlicht e Brísingamen enfrentando os Löwe, ou dos vulneráveis engenheiros de combate escondidos na floresta.

Então, para atrair a atenção da Aranea, o esquadrão Spearhead se lançou na área sob a represa, no leito seco do rio onde havia pouca cobertura, e lutou continuamente contra as minas autopropulsadas que ela lançava contra eles.

A Aranea claramente não era do tipo de combate, mas logo aprendeu a usar uma asa de cada vez, em vez de ambas, para reduzir o tempo de recarga. Suas asas de andaime, que eram longas o suficiente para dar espaço às minas autopropulsadas para se agarrarem, eram então balançadas para cima e para baixo, fazendo as figuras humanoides despencarem sobre eles de um ponto ainda mais alto que o arco da represa.

“—Não deixem mais nenhuma delas pousar! Atirem!”

Em resposta, o 4º Pelotão de Claude, um pelotão de supressão de fogo com unidades configuradas como metralhadoras, apontou seus canos diagonalmente para cima e abriu fogo. Eles deixaram os outros pelotões lidarem com as já inúmeras minas autopropulsadas que os cercavam e abateram aquelas que caíam em direção ao 3º Pelotão de Tohru.

Como as minas autopropulsadas não possuíam nenhum meio de propulsão aérea, não podiam mudar suas trajetórias durante a queda. Como tal, durante a descida, eram essencialmente alvos de prática, mas os ângulos em que o 4º Pelotão podia disparar suas metralhadoras eram limitados, pois não queriam arriscar danificar a represa.

E assim, sua luta foi em vão, e algumas das minas autopropulsadas conseguiram passar pela barragem. Espalhando seus membros como animais, pousaram no cascalho do leito seco do rio.

E além disso—

“Claude!”

Ao ouvir o aviso agudo de Shin, o 4º Pelotão saltou para se esquivar, e no momento seguinte, uma sombra metálica passou pelo lugar onde eles estavam segundos atrás, cortando o leito do rio como uma lâmina de guilhotina. Desenrolando o cabo pendurado na ponta de seu guindaste principal até seu comprimento máximo, a Aranea balançou o gancho como uma arma. Girou o mecanismo rotativo carregado no guindaste principal em um semicírculo para propelir o gancho para o outro lado e, em seguida, fez o mesmo movimento ao contrário para mais uma vez esmagá-lo no leito do rio. Enquanto cortava — não, esmagava o ar, a massa metálica, que devia pesar várias toneladas por si só, caía sobre eles com um uivo ominoso, mudando ligeiramente sua trajetória.

“Tsc.”

Enquanto o Bandersnatch de Claude recuava ainda mais, ele tentou mirar no cabo do gancho, mas no momento em que roçou o leito do rio, atingiu a velocidade máxima. Movia-se rápido demais para que ele pudesse acertá-lo com precisão. Em vez disso, a Aranea aproveitou o momento em que ele devolveu o fogo para usar o mecanismo telescópico originalmente destinado a estender seu braço multifuncional para cima, para esmagá-lo no chão, tentando empurrar suas pinças hidráulicas em direção a Claude.

Murmurando um “Droga!” o Bandersnatch deu um grande salto para trás desta vez. Em seu lugar, o Gunslinger de Kurena mirou na Aranea. Mas a Legion sabia que eles não podiam arriscar danificar a represa. De alguma forma, recuou de volta ao reservatório, usando a própria represa como escudo.

“Aaah, droga! Se não fosse pela maldita represa, aquela coisa seria apenas um alvo grande!”

“Kurena, o próximo ataque está vindo — recue!”

Os canhões automáticos dispararam em altas taxas e causaram o superaquecimento de seus canos, o que significava que não podiam ser usados por longos períodos de tempo. Enquanto a Aranea agitava suas asas sobre o arco da represa e lançava mais minas autopropulsadas contra eles, o 2º Pelotão de Raiden se moveu para substituir o 4º Pelotão e interceptá-los.

“Há minas autopropulsadas demais aqui. Vamos varrê-las — todas as unidades, evitem!”

A Bruxa da Neve de Anju mirou seu lançador de mísseis para o céu, disparando munições anti-armaduras leves que explodiram no ar, eliminando a maioria das minas autopropulsadas.

“As minas autopropulsadas são irritantes por si só, mas a própria Aranea é bem perigosa também,” rosnou Raiden.

Seu gancho, capaz de levantar centenas de toneladas, pendia de seu guindaste, e suas pinças hidráulicas possuíam um poder destrutivo. Isso, combinado com a saída absurda e o peso considerável de sua maquinaria pesada, tornava seu corpo uma arma perigosa. Apenas o gancho e as pinças eram capazes de desferir golpes de várias toneladas, e um acerto direto esmagaria a armadura de um Reginleif.

“Sim… E se subirmos até o arco da represa e ela nos derrubar, os amortecedores e absorvedores de choque do Reginleif não conseguiriam suportar. Mas antes mesmo de considerarmos isso, precisamos de alguma forma impedir que ela lance minas autopropulsadas.”

A montante da represa de Karakuna, no reservatório onde a vasta quantidade de água retida pela represa estava armazenada, havia um lago artificial longo, estreito e profundo formado pela ravina natural. A superfície da água, represada para que seu nível fosse muito mais alto, fluía para o canal de enchentes de Kadunan através do portão esculpido na crista norte, em vez de pela crista da represa. Embora estreito, tinha uma largura máxima de quinhentos metros, e assim, ambas as margens eram conectadas por uma ponte estaiada e uma linha de redes que corriam paralelas a ela.

A represa foi construída em um arco voltado para montante, e os inúmeros cabos da ponte se estendiam da torre principal até a viga da ponte em uma estrutura semelhante a uma lira. Entre essas duas construções graciosas, estava a grande e rude forma da Aranea.

Enquanto Bernholdt lutava contra o Löwe na margem sul do reservatório, sua forma maciça se destacava conspicuamente em seus olhos. Ele tinha que estar atento a ela o tempo todo, caso decidisse lançar mais minas autopropulsadas contra eles. Mas mesmo antes disso, a Aranea era simplesmente grande demais para passar despercebida.

Seu guindaste principal com o gancho que continuava balançando. As pinças hidráulicas em ambos os lados. As vigas secundárias que serviam como suas asas. Ele havia visto tudo isso quando estavam abaixo da represa, também, mas agora ele via o corpo grande e espesso que os sustentava, e as oito longas pernas que se estendiam de seus flancos e mergulhavam na água. Sua aparência lembrava uma aranha-vespa ominosa e encantadora sentada em seu trono no centro de uma teia prateada.

Ela caminhava ao longo do fundo do reservatório, apesar de ser profundo demais para ver o fundo. Ela se deslocava para trás, recuando de alguém do esquadrão Spearhead que a mirava, usando o corpo de concreto da represa como cobertura. Parecia estar levando em consideração que eles estavam preocupados em danificar a represa — um truque verdadeiramente desagradável.

“Capitão, pelo que posso ver, as únicas armas da Aranea são o guindaste, as pinças hidráulicas e suas asas. Além do que está na ponta de seu guindaste, ela tem alguns outros sensores ópticos na frente, olhando para baixo, logo acima do arco. Há também um sensor óptico na base de cada perna.”

Como o esquadrão Spearhead estava do outro lado, na base da represa, eles não podiam ver o corpo inteiro da Aranea ou como ela se movia. A essa distância, Bernholdt poderia ter enviado imagens usando o link de dados, mas ele estava ocupado lutando. Tentar se concentrar em gravar enquanto controlava um Reginleif seria impossível.

Shin, que também estava no meio da batalha, manteve suas respostas no mínimo enquanto Bernholdt continuava.

“Sempre que ela inclina o guindaste principal e as pinças para baixo, precisa baixar muito suas asas para manter o equilíbrio. Elas provavelmente funcionam como contrapesos. Há uma ponte logo atrás do bastardo, o que limita seu movimento, mas há minas autopropulsadas por toda a ponte. Parece que está aproveitando essa chance para…”

Enquanto recuava, a Aranea estendia suas asas para a ponte, onde as minas autopropulsadas subiam pelos cabos e pela torre principal para se carregarem nela. Apenas quando as minas autopropulsadas tinham subido nas asas e se agarrado à sua largura total, ela avançava novamente. Suas pernas multiarticuladas chafurdavam na água enquanto se moviam com passos pesados.

Mas enquanto Bernholdt considerava toda a sequência de eventos, algo parecia estranho.

“…Não é muito curta?”

Ele estava apenas estimando, mas parecia que as pernas da unidade eram curtas demais para se manterem eretas na água. Havia uma vila ou algo submerso sob a água, uma estrutura remanescente em que ela poderia estar apoiada?

“Sargento-Mestre?”

“Ah, desculpe… O comprimento das pernas dela não corresponde à profundidade da água. Deve haver algum tipo de apoio por baixo dela.”

“Você pode enviar isso?”

Shin estava se referindo a imagens da área ao redor das pernas dela. Bernholdt rapidamente adivinhou o que ele queria dizer, mas novamente, ele estava no meio do combate. Ele não respondeu, mas um soldado de infantaria blindado que o acompanhava, que provavelmente ouviu a conversa através do Para-RAID, fez um sinal de mão que significava “Eu cuido disso”.

Como a infantaria blindada era apenas um pouco maior que os combatentes humanos, eram mais difíceis de detectar. O soldado de infantaria blindado rastejou até a margem do reservatório e usou a câmera na parte inferior de seu visor para enviar as imagens para Undertaker. Shin ficou em silêncio.

“…Sargento-Mestre, seria possível derrubar a ponte?”

Ele provavelmente queria afogar as irritantes minas autopropulsadas antes que pudessem ser lançadas. Bernholdt entendeu o que Shin queria dizer, mas…

“Primeiro, tenho um relatório de acompanhamento… Há um leviatã logo atrás da ponte. O maior.”

Nadando em círculos com clara irritação dentro do reservatório e do Rio Karakuna que o alimentava, ambos claramente pequenos demais para acomodar seu tamanho, estava um monstro marinho, muito maior e mais imponente do que qualquer criatura terrestre.

“Parece que quer atravessar para este lado, mas com nós e a Aranea lutando, estamos bloqueando o caminho, então está se afastando… Aparentemente, o que disseram sobre ele só contra-atacar inimigos em terra é verdade.”

Shin conteve a vontade de estalar a língua.

“Então ele apareceu mesmo… Isso significa que não podemos atirar nas articulações da Aranea também, certo?”

O leviatã não iniciaria um ataque por conta própria, mas se fizessem qualquer coisa para que ele se sentisse alvo, ele revidaria. Isso significava que, se tentassem atirar no ângulo mais alto de elevação e disparar projéteis em uma parábola para sobrevoar a represa, o Fisara os bloquearia.

“Isso realmente limita nosso alcance de tiro… Imagino que o leviatã não fosse algo que a Legion planejou, mas o fato de ele nos impedir de interromper a camuflagem óptica deles só está dificultando as coisas.”

 

†

 

<<Unidade de interceptação, hostilidades iniciadas.>> <<Uso de bombas incendiárias para contrariar a camuflagem óptica não detectado.>>

A Legion aprendeu. Eles estudaram avidamente as armas e táticas de seus inimigos, desenvolvendo contramedidas para detê-los. Então, quando o Esquadrão de Ataque desenvolveu contramedidas contra o Phönix, a Legion desenvolveu contramedidas para contrapor aquelas também. Se eles lutassem em uma floresta cheia de material inflamável, o Esquadrão de Ataque não seria capaz de usar bombas incendiárias, e as copas das árvores e folhagens suspensas bloqueariam tiros dispersos meramente antipessoais.

Em outras palavras, em um ambiente florestal, eles seriam capazes de usar efetivamente a camuflagem óptica do Eintagsfliege.

<<Objetivo de restringir a unidade de avanço inimiga alcançado. Vagalume para Grilse Um. Desfaça o modo de desligamento na força principal, as unidades blindadas pesadas, e inicie o ataque.>>

Eles haviam capturado sua presa e fechado a gaiola. Tudo o que restava…

<<Romper a linha defensiva do antigo Rio Roginia no segundo front norte.>>

…era invadir e queimar o ninho de sua presa, para garantir que não tivessem um lar para retornar.

 

†

 

As imagens ópticas mostravam a área abaixo, ou melhor, a área abaixo do Chaika de Lerche, que permanecia escondida enquanto ela observava a costa sul do Rio Hiyano. O vídeo granulado e de baixa qualidade estava sendo compartilhado por uma rede de comunicação improvisada.

“—Então vocês estão tentando nos prender na armadilha de novo, seus tolos.”

Enquanto Dinosauria, que estavam deitados como estátuas, de repente estendiam suas oito pernas e se levantavam — provavelmente tendo recebido a ordem para a força principal, composta pelas unidades de blindagem pesada, desfazer o modo de desligamento — Vika sorriu.

O grupo de Löwe e Dinosauria levantou do modo de desligamento com a precisão ordenada de ladrilhos, sem uma única lacuna. Eles se reuniram, preenchendo a margem sul do Rio Hiyano, que cortava o campo de batalha de oeste a leste. Todos esses Dinosauria — cada um pesando cem toneladas — foram trazidos aqui no mês desde a segunda ofensiva em grande escala, evitando a habilidade do Reaper de detectar suas vozes. E quanto a como fizeram isso…

“Eles foram transportados por via fluvial, afinal. Ter capturado um rio com tanta água permitiu-lhes construir uma hidrovia para transportá-los.”

Do outro lado do Rio Hiyano — a margem norte — um novo canal, não listado no mapa da Federação, cortava a margem do rio e adentrava o grande rio. Ele seguia até os pântanos do norte e fluía profundamente na neblina. Provavelmente captava água do Rio Hiyano, passava por um Weisel em algum lugar distante e voltava rio abaixo até este ponto. E era usado para transportar o Dinosauria daquele Weisel até a montante.

Em um campo de batalha, rios eram um obstáculo, mas, por outro lado, podiam ser usados para transporte em grande escala. Até mesmo tanques, que seriam difíceis de transportar por terra, podiam ser movidos em unidades inteiras a bordo de um grande navio.

Olhando para baixo, Lerche disse:

“Aparentemente, o esquadrão Spearhead encontrou uma unidade de maquinaria pesada da Legion. Parece que eles implantaram unidades de maquinaria pesada mais fracas nas zonas contestadas devastadas pela guerra para manter o fluxo, caso o portão de escoamento fosse destruído.”

“Se o fluxo fosse alterado a montante, o plano de transporte deles seria atrasado. Como previram que o exército da Federação tentaria destruir a represa, a Legion teve que tomar suas próprias contramedidas.”

O canal artificial foi feito para coletar água de vários rios, o que estabeleceu o Hiyano como uma linha de defesa nacional e recuperou terras para a agricultura. Se a represa a montante fosse destruída, o fluxo de água diminuiria consideravelmente. A Legion teve que considerar a possibilidade de a ponte ser danificada também e precisou desdobrar forças e engenheiros para repelir a força de avanço que se aproximava da represa.

“A Legion forçou a Federação a esta missão de avanço em primeiro lugar, e agora estão preparando contramedidas? Eles são a contramedida que a Legion montou para repelir a operação de avanço que forçaram a Federação a empreender. Que ironia. Eles nos fizeram dividir nosso exército intencionalmente, apenas para terem que dividir suas próprias forças também.”

Eles pressionaram as linhas de defesa dos humanos, fazendo-os enviar suas elites para romper o impasse e atraindo-os para o território da Legion, onde poderiam prendê-los. Ao mesmo tempo, planejavam usar suas unidades de blindagem pesada para atacar e derrubar a linha defensiva.

Esta foi efetivamente a mesma operação que a Rainha Implacável, Zelene, tentou usar contra eles durante o verão congelado no Reino Unido.

Eles fizeram a mesma jogada.

“E não há chance de nos pegarem de surpresa desta vez. Comparado com Zelene, esta unidade comandante é um fracasso de terceira categoria.”

Os Dinosauria pareciam estar se ativando um a um, mas, exceto pelas unidades nas extremidades da linha, a maioria deles não se levantou. Eles nem se moveram. Esta era a principal força de blindagem pesada da Legion, destinada a permanecer oculta até atacarem o segundo front norte. Eles não podiam arriscar que as unidades de reconhecimento da Federação os descobrissem, então não se espalharam. Por motivos de eficiência de transporte, permaneceram em uma linha organizada, bem próximos uns dos outros, e, por isso, os Dinosauria não tinham espaço para se levantar.

Normalmente, após serem transportados pelo canal, eles se dividiriam em pequenos grupos e encontrariam um lugar para emboscar — mas, como souberam da presença de Shin no segundo front norte, ficaram em modo de desligamento e permaneceram empilhados lá como carga.

Suiu falou. Sua voz tinha uma qualidade andrógina única, carregando tanto a gentileza de uma menina quanto a meticulosidade de um menino. E, agora, também carregava um toque de um sorriso feroz — a inocência cruel de um felino pronto para atacar.

“Vossa Alteza, a 4ª Divisão Blindada terminou de montar o cerco. Podemos devorá-los já?”

“Sim.”

De fato, isso economizou muito tempo em comparação com fazer o Dinosauria marchar pelo pântano. Mas, por outro lado, a quantidade de esforço que a Legion desperdiçou ao estabelecer essa rota de transporte foi grande. Eles tiveram que cavar um canal largo e profundo o suficiente para um barco fazer viagens de ida e volta até o Weisel, a dezenas de quilômetros de distância. E precisaram reparar o cais do Rio Hiyano, que foi destruído pelos mísseis satélites há um mês como parte da linha defensiva dos humanos.

Tudo isso provavelmente não foi um grande problema para a Legion, mas também não foi um fardo insignificante. Agora, eles usariam todo o esforço que a Legion investiu para romper o segundo front norte, e a unidade blindada pesada que eles cuidadosamente reforçaram e mantiveram em reserva, e…

“Vão em frente! Transformem tudo isso em nada—acabem com eles.”

A Legion, mascarada pela camuflagem óptica, estava posicionada não apenas ao redor da represa, mas ao longo de toda a rota da força de avanço. Eles se levantaram para cortar o caminho de volta, isolando cada unidade e não permitindo que passassem.

Apesar de as florestas de outono estarem cheias de folhas caídas, os fantasmas invisíveis viajavam silenciosamente, transparentemente tecendo entre as árvores para bloquear o caminho da força de avanço e a primeira linha de alerta estabelecida pela infantaria blindada.

“—Lá estão eles. Idiotas de truque único.”

Sob seus pés, sentiram a pressão, vibrações e sons de um fio sendo puxado. Quando o detectaram, o fusível já havia sido acionado.

Minas de dispersão direcional detonaram. A armadilha, composta por incontáveis fragmentos de estilhaços, dispersou-se e espalhou-se em um raio de cinquenta metros, explodindo repetidamente. A infantaria blindada formava a primeira fileira da linha de alerta. As minas colocadas na frente deles explodiram e dispararam estilhaços, formando uma onda de choque que lançou as folhas caídas ao ar. Isso não tinha o objetivo de eliminar o inimigo, mas principalmente servir como um alarme, com vários outros tipos de minas configuradas ao lado das minas de dispersão.

Elas não eram destinadas a desfazer a camuflagem óptica do Eintagsfliege, que refratava tanto a luz visível quanto as ondas eletromagnéticas, nem a destruir as formas gigantescas da Legion. Mas a pressão de seus passos e as vibrações de uma arma móvel, que não podiam ser totalmente anuladas por seus avançados sistemas de amortecimento, acionaram os fios espalhados entre as árvores, detonando as minas e alertando sobre sua aproximação. As explosões e chamas das minas revelaram as localizações das unidades tolas que as ativaram.

Os estilhaços se espalharam rapidamente como uma tempestade, rasgando e despedaçando a frágil Eintagsfliege e expondo as grandes sombras da Legion. Seu ataque surpresa falhou, e a infantaria blindada estava pronta para abatê-los.

“—Este é o tipo de tática grosseira que só a Federação poderia executar.”

Como a unidade de reconhecimento havia completado sua marcha e ele havia terminado de configurar a linha de alerta, Ishmael tinha pouco a fazer no campo de batalha sem qualquer proteção. A infantaria blindada disse a ele que ele deveria recuar, pois estava apenas atrapalhando, e assim ele acabou sendo empurrado para trás da linha de alerta.

Enquanto os rifles de assalto de 12,7 mm rugiam alto e outra camada de minas de dispersão explodia, Ishmael só pôde resmungar cansadamente. Países grandes e poderosos tinham o luxo de usar táticas imprudentes como essa. Minas de dispersão direcional tinham força suficiente para transformar inimigos humanos em carne moída, e só podiam ser usadas porque a maioria das forças de infantaria da Federação eram de infantaria blindada, enviadas em ondas. Em um campo de batalha cheio de infantaria normal, eles poderiam acabar matando suas próprias tropas.

De repente, ele ouviu os passos pesados do líder do esquadrão de infantaria blindada correndo em sua direção, gritando com ele através do Para-RAID.

“Abaixem-se, marinheiros, estamos verificando o lado interno!”

A infantaria blindada do esquadrão se posicionou sobre a equipe de reconhecimento para protegê-los, e então lançaram grandes granadas de mão em todas as direções, que detonaram no ar. A explosão espalhou tinta fluorescente azul, conspícua.

Essas eram claramente armas não letais usadas em consideração aos batedores. Enquanto Ishmael e seus homens olhavam com olhos arregalados, a infantaria blindada parecia sorrir sob seus visores.

“Essas são granadas anti-camuflagem óptica protótipos desenvolvidas para defender nossas rotas de transporte. Foi certo trazê-las, considerando que temos soldados não blindados como vocês por aqui!”

Enquanto Ishmael olhava para os visores inexpressivos da infantaria blindada, cobertos pela névoa pintada e protegendo-os dos fragmentos, ele começou a se sentir extremamente estúpido.

Não importava o quanto os nobres que comandavam a batalha se apresentassem como implacáveis, os soldados que estavam lá lutando ainda viam a unidade de reconhecimento como seus importantes “olhos” e como seus camaradas. Eles não dormiriam bem à noite se Ishmael e seus homens morressem no cumprimento do dever, sem falar em abandoná-los. Mesmo que fossem refugiados de outro país ou pessoas dos Países da Frota.

“Vocês realmente não confiam em nós, não é? Não perderíamos algo tão grande assim.”

“Não sei sobre isso. Comparado com os leviatãs que vocês caçam, essas coisas são como baratas em comparação.”

“Ishmael parecia esquecer que, como irmão mais velho do superporta-aviões, ele havia nomeado o Noctiluca em homenagem a um tipo de plâncton.

“Nah, essas malditas peças de sucata são baratas, com certeza. Se não forem baratas, são gafanhotos ou gafanhotos,” disse grosseiramente um membro da equipe de reconhecimento de Ishmael.

Este era, no entanto, um soldado da Federação e não um dos companheiros de tripulação de Ishmael. Enquanto falava, ele recarregou um carregador e armou sua arma ruidosamente — ele havia ficado sem munição durante a patrulha anterior.

“Diferente dos leviatãs ou do mar mãe, essas coisas não merecem nenhum respeito. São pragas. Então vamos atingi-los com aqueles tiros dispersos, cobri-los de tinta e adesivo, e esmagá-los.”

O soldado era um Amber, um grupo étnico raro nos Países da Frota, embora muitos deles vivessem em terras adjacentes. Ele olhou para Ishmael com olhos cor de trigo, da mesma cor dos produtos dessa terra que a Legion lhes tirou.

“E uma vez que terminarmos de exterminar as pragas, vamos procurar aquele bebê leviatã perdido. Não sei muito sobre isso, então teremos que confiar na sua experiência.”

O batedor continuou dizendo que ele poderia encontrar vacas e cabras, aludindo ao seu passado como agricultor. Ishmael sorriu. Ele nunca imaginou que encontraria pessoas assim nesta terra tão distante do mar.

“Sim, leviatãs são para nós, marinheiros, caçar. Deixem isso conosco.”

A maior parte da operação ocorreu na área contestada, um campo de batalha em que os Eighty-Six não costumavam lutar. Estava dentro do alcance dos canhões antiaéreos aliados. Ao saber que as unidades de avanço estavam enfrentando o inimigo, os canhões antiaéreos atrás da linha Roginia foram acionados e abriram fogo. Eles destruíram o Eintagsfliege que flutuava no ar e interromperam suas tentativas de reaplicar a camuflagem óptica da Legion. À medida que o Eintagsfliege caía ao chão, incapaz de se reposicionar, o Löwe gradualmente se tornava visível.

O segundo front norte era capaz de lidar com a Legion mesmo sem o Reaper do Esquadrão de Ataque, que podia ouvir as vozes dos fantasmas. Afinal, eles haviam lutado sem sua ajuda até agora.

“Saber que existem unidades de camuflagem óptica e como sua camuflagem funciona é bom o suficiente para nós.”

A infantaria blindada e os soldados de artilharia haviam desenvolvido e preparado suas próprias contramedidas há muito tempo. O fato de que o Eintagsfliege, que eram extremamente problemáticos em grupo, mas fracos individualmente, era o núcleo da camuflagem óptica, foi na verdade uma sorte. Simplesmente aplicando um pouco de originalidade ao construir sua linha defensiva, eles podiam facilmente expor a Legion sob as frágeis borboletas.

Usando uma flexibilidade que um Feldreß teria dificuldade em imitar, a infantaria blindada lutava não apenas no chão, mas até escalando árvores robustas e disparando nos pontos vulneráveis dos Löwe no topo de suas torres. Quando Grauwolf e Ameise apareceram para ajudar os Löwe, a infantaria os derrubou também.

Como a floresta estava cheia de obstáculos, os mísseis anti-tanque, que eram armamentos de ataque de primeira linha, não eram muito úteis. Em vez disso, usaram rifles anti-tanque pesados de 30 mm, além de lançadores de foguetes, que eram imprecisos, mas compensavam com o grande número. Ambos eram fáceis de manejar mesmo nas copas das árvores, devido à força superior do exoesqueleto blindado.

“Não nos subestimem, vocês pedaços de sucata.”

Heróis? Elite? Soldados infantis corajosos e trágicos? Que se danem. Eles não estavam tão desesperados a ponto de precisarem depender de crianças.

“Viram isso, ralé dos Eighty-Six?!”

O batalhão Reginleif, encarregado de manter o caminho de retirada, juntou-se à linha defensiva da infantaria blindada. Eles deixaram os leves Ameise e Grauwolf para a infantaria blindada e usaram os canhões de seus tanques, um armamento que a infantaria não tinha, para mirar nos Löwe expostos. Alguns deles detectaram o ponto de concentração inimigo e se apressaram rapidamente para cortar as reforços da Legion pelo flanco e despedaçá-los.

O contra-ataque da infantaria blindada e dos Reginleifs dispersou a Legion antes que os reforços pudessem chegar. Com isso, a força da Legion ao redor do desvio Kadunan foi consideravelmente reduzida.

O canhão de tiros dispersos do Ciclope e as metralhadoras pesadas duplas dos Reginleifs foram eficazes contra o Eintagsfliege. Além disso, o fogo de cobertura da infantaria blindada foi de grande ajuda. Suas minas dispersoras antipessoais eram relativamente inofensivas contra os Reginleifs e os Úlfhéðnar, e como esta terra seria abandonada de qualquer maneira, não tinham escrúpulos em espalhar as minas. Mas os grandes Löwe não podiam evitá-las, causando explosões altas e fazendo as minas removerem sua camuflagem.

Ao ouvir as minas explodindo, a infantaria blindada abriu fogo nos Löwe, permitindo que os Reginleifs se infiltrassem em seus flancos expostos e os eliminasse. Foi assim que cooperaram. Um dos infantaria blindada que retornou com carregadores de rifles de assalto pesados dos Saqueadores disse o seguinte:

“Essas coisas de Saqueador são bastante convenientes; eles recolhem muita munição e minas por conta própria.”

Se fosse o Fido, teria agido de maneira mais cativante, mas infelizmente, esses Saqueadores eram todos coletores de lixo antipáticos.

“E aí, não somos úteis o suficiente para vocês?” Shiden disse brincando.

O infantaria blindado respondeu—apesar de ter um tom áspero e a aparência viril de um cavalo selvagem, era uma mulher. Ela soltou uma risada alta e clara.

“Vocês correm rápido demais. Sinceramente, isso meio que atrapalha. Além disso, vocês parecem aranhas; é bem sinistro.”

“Isso foi maldoso.”

Enquanto falava, Shiden movimentou seu canhão e puxou o gatilho, derrubando um Ameise que se aproximava. A mulher da infantaria blindada se encolheu ao som do tiro—um canhão de 88 mm era extremamente barulhento e produzia ondas de choque intensas—e então ela falou com outra risada.

“Retiro o que disse. Vocês são apenas barulhentos pra caramba.”

“Isso foi muito maldoso.”

“Nouzen, o príncipe, e Suiu interceptaram o principal ataque da Legion. É uma luta unilateral a nosso favor por enquanto, então não precisa se preocupar com ataques por trás.”

“Entendido. Mas—”

Ouvindo Marcel reportar que a 4ª Divisão Blindada teve sucesso em seu ataque surpresa, Shin suspirou aliviado. O fato de não precisar se preocupar com ataques por trás — ou que a força ofensiva principal da Legion, a unidade pesadamente blindada, pudesse tentar romper a linha de Roginia — foi um peso tirado dos seus ombros, mas ainda assim não podiam demorar muito para capturar a represa. Os engenheiros também precisavam de tempo para trabalhar, e se deixassem a luta ao redor se arrastar e provocassem um ataque dos Fisara, estariam em apuros.

Além de terem que defender o corpo da represa, também não podiam disparar pela frente da represa por causa dos Fisara atrás dela. As unidades Nordlicht e Brísingamen ainda estavam lutando para lidar com o Löwe camuflado opticamente. Enquanto isso, ambos os esquadrões e a infantaria blindada haviam reunido uma grande quantidade de informações sobre o Aranea. Quão rápido era. Seu alcance e como livremente podia mover seus braços multifuncionais. A que distância podia recuar da represa. E como os subfeixes traseiros se moviam quando ele balançava seu guindaste e braços multifuncionais… o que poderia ser usado para impedi-lo de lançar mais munição ou atacar a retaguarda.

“Unidades Lança, mudança de plano. Ataquem o Aranea pelas encostas dos dois lados e por baixo da represa em um ataque em pinça. A 2ª Pelotão deve se reunir com Nordlicht; as 3ª e 4ª Pelotão devem se reunir com Brísingamen e trabalhar para retardar o Aranea.”

“Você está realmente pensando em atacá-lo pela frente?” disse Raiden, parecendo como se já não se surpreendesse mais.

“Essa é nossa opção mais segura com os Fisara por perto. Kurena, assim que a 2ª Pelotão alcançar o penhasco, a 6ª Pelotão deve se posicionar no local designado. Marcel—”

“Análise da base do Aranea, certo? Já estou nisso”, respondeu Marcel imediatamente.

Como oficial de controle sob o comando direto de Lena, ele auxiliava o Esquadrão de Ataque no combate e tinha muita experiência como pessoal de apoio.

“Como o sargento-mor presumiu, há uma vila submersa na represa, então estou pedindo um mapa dela. Estamos atualmente determinando o alcance de movimento desse grande bastardo.”

“Obrigado. Estabelecemos uma rede de comunicação até o posto de comando. Assim que terminar, transfira os dados para todas as unidades.”

“Entendido”, respondeu Marcel com um sorriso e um leve orgulho, como se isso fosse exatamente o que esperava.

De repente, Mele ouviu o estrondo de disparos de canhão acima dele, e então viu um borrão branco passar rapidamente pela represa, que mal era visível por cima das copas das árvores densas. O que foi aquilo? Otto, que estava usando binóculos para observar a luta e viu claramente, franziu o cenho.

“O que foi isso, Feldreß? Nunca vi nada parecido. É todo branco e tem quatro pernas… Parece um esqueleto.”

Com essas palavras, Kiahi entendeu o que ele queria dizer. Ele mencionou o nome do vanguardista Feldreß com inveja.

“É um Reginleif. Eighty-Six. Dizem que são a elite do exército da frente ocidental.”

Otto arfou ao perceber.

“O Esquadrão de Ataque! Sim, também já ouvi falar deles. Aparentemente, são esses heróis incríveis ou algo assim! Uau!”

Otto falou com olhos brilhantes, mas Mele não conseguia concordar. Bem acima deles, os esqueletos sem cabeça corriam.

O que era isso? Eles não eram heróis; não eram incríveis. Eram mais…

“Aterrorizantes… Não, aqueles caras — eu…”

…Odeio eles.

Mele não sabia por quê, mas por alguma razão, era assim que ele se sentia.

Os Dinosauria ostentavam quatro metros de altura e pesavam cem toneladas. Eles eram, de fato, os predadores supremos quando se tratava de combate terrestre.

Mas agora, incapazes de se levantar ou se mover, não passavam de sucata.

Ao amanhecer sobre a densa neblina da margem do rio Hiyano, uma chuva de fogo desabou sobre a Legion. Com o rio às suas costas, impedindo seu movimento, e amontoados muito densamente para se moverem, as unidades pesadamente blindadas da Legion não tiveram escolha a não ser suportar o total do assalto do batalhão de artilharia da 4ª Divisão Blindada.

Visto que os obuseiros do batalhão estavam montados em um Reginleif, eles eram de 88 mm em vez dos habituais 155 mm, mas eram mais do que suficientes para destruir o topo das torres dos Dinosauria, que eram mal fortificadas. Enquanto permaneciam empilhados como lajes, os tanques metálicos só podiam ficar expostos enquanto a chuva de projéteis os penetrava impiedosamente, fazendo-os explodir em chamas e estilhaços.

No meio desse bombardeio, os Alkonosts corriam como borrões azulados. Eles se dirigiam para a frente da fila das unidades pesadamente blindadas. Somente ali os Dinosauria conseguiam se levantar completamente. Ali, onde o espaço diante deles estava claro, começaram a correr com o som suave de ossos roçando uns nos outros. Moviam-se uma fileira de cada vez, como um pano sendo desenrolado pelo puxar de sua corda.

“Esta é a primeira operação desde que nós, Sirins, recebemos um mês de treinamento da Dama Princesa Herói. Somos honrados por ter tanta presa para caçar!”

Lerche sorriu e lambeu os lábios dentro de Chaika, que liderava o avanço das Sirins. Este era um sorriso que ela só mostraria dentro da cabine — seus instintos como máquina de combate a impeliam a arregalar os olhos e sorrir ferozmente como um animal selvagem faminto.

Um Dinosauria virou seu sensor óptico azul na direção dela e de sua unidade. Sua torreta e as oito pernas que sustentavam seu corpo se voltaram para encará-los, usando suas absurdas especificações de mobilidade para se mover em alta velocidade sem movimentos desperdiçados. Num piscar de olhos, ele mirou em Chaika. No final das contas, os Alkonosts não passavam de armas descartáveis, e seus armamentos não eram páreo para o poder de fogo superior e a blindagem resistente da carta-trunfo da Legion.

No entanto—

“Esta é uma boa chance para testar meu treinamento. Não vou conceder a você a cortesia de palavras de respeito!”

—enquanto Chaika distrainha o Dinosauria, três unidades de seu pelotão se espalharam atrás dela sem uma única ordem. Cada uma delas investiu contra o Dinosauria, com um estranho atraso entre cada ataque. Como não contavam com pilotos humanos, os Alkonosts foram todos construídos para combate em alta velocidade e podiam se mover mais rápido do que até mesmo o Esquadrão de Ataque, e as Sirins que os pilotavam tinham velocidades de reação mais rápidas do que qualquer humano.

Com essa velocidade sobre-humana, os Alkonosts conseguiam distrair e desviar das metralhadoras giratórias e do armamento coaxial subordinado dos Dinosauria, que se moviam com sua torreta principal. Sua tática principal era se prender ao inimigo, mesmo ao custo dos companheiros que o contiveram e o prenderam, embora sem nenhum reforço de sua terra natal, agora não podiam se dar ao luxo de fazer isso.

Mas a verdadeira força das aves mecânicas da morte não se resumia apenas a isso. Com duas metralhadoras giratórias e uma torreta secundária, que só podia mirar na mesma direção que sua torreta principal, os Dinosauria não conseguiam atirar em quatro inimigos ao mesmo tempo e, assim, travavam apenas em três das unidades enquanto a quarta unidade se aproximava. As cem toneladas de peso dos Dinosauria eram uma arma letal por si só; tentaram afastar o Alkonost, mas a unidade menor desviou no último segundo.

A tentativa de contra-ataque forçou a monstruosidade de aço maciço a parar no lugar, durante o qual outro Alkonost se infiltrou por trás dele e o pegou na mira a laser. As metralhadoras giratórias viraram para reagir, enquanto um míssil o atingia de outra direção.

Sempre que o Dinosauria mostrava uma abertura, um dos Alkonosts mirava nela, e uma vez que sua presa se virava para reagir, outro a atacava de uma direção diferente. Como uma matilha de lobos, eles repetiam isso até que o oponente ficasse tão exausto que não conseguisse mais se mover, e o faziam com uma precisão sistemática e coordenação que nenhum lobo ou mesmo um humano pilotando esses mesmos Feldreß seria capaz de imitar.

As Sirins não passavam de componentes dos Alkonost. Produtos industriais produzidos em massa e, portanto, padronizados e idênticos. Até a memória de combate que circulava e era referenciada por seus cérebros artificiais era idêntica entre todas as Sirins. Os dados de combate de todas as Sirins passadas eram reunidos em sua fábrica de produção, onde eram analisados para produzir táticas otimizadas e regularmente atualizados em todas as unidades Sirin atuais.

Quando se tratava de combate, as Sirins não eram indivíduos, mas um único ser idêntico. Elas não precisavam de palavras ou sinais para lutar em conjunto.

Este assalto altamente preciso ocorria em ondas, onde todas as unidades atacantes eram idênticas em sua aparência e movimentos, tornando-as indistinguíveis umas das outras e gradualmente confundindo os Dinosauria. Além disso, seus sensores frágeis não conseguiam determinar qual unidade estavam enfrentando, qual unidade estava à frente delas e quais unidades estavam atrás ou em seus flancos.

“E ali — xeque-mate.”

Uma unidade apareceu bem na frente dele, sob sua torre — um Alkonost com uma Marca Pessoal nele. Chaika, pilotada pela única unidade Sirin com a aparência, nome e memórias de Lerche. Ela empurrou um lançador de mísseis contra o anel da torre como se estivesse enfiando uma espada entre placas de armadura. Este era um dos poucos pontos vulneráveis de um tanque, que não podia ser blindado para garantir que a torre pudesse se mover.

Sem hesitar um momento sequer, ela puxou o gatilho.

O projétil saiu do cano, atingiu quase instantaneamente seu alvo e explodiu. Chamas irromperam dentro da torre, induzindo explosões nos projéteis de munição do Dinosauria e detonando-o ainda mais. A torre voou e se perdeu nas alturas da névoa matutina.

Na represa de Recannac, a luta para despojar os Löwe de seu camuflado óptico ainda estava em andamento. A Legion não fazia barulho de passos graças aos seus poderosos amortecedores de choque, mas ao caminhar pelo solo com quatro pernas ainda levantava lama. Sempre que seus corpos de cinquenta toneladas, com suas longas torres de 120 mm, cortavam o ar, a névoa se deslocava visivelmente, e as inúmeras folhas que atravessavam também expunham sua trajetória.

“Eles são bem fáceis de detectar se você prestar atenção!”, disse Canaan enquanto sua unidade, Catoblepas, acelerava por entre as folhas caídas da vegetação rasteira, e pulava através da folhagem caduca para pousar em um ponto onde a névoa vacilava. Com base no movimento da névoa e no padrão das folhas agarradas, ele acertou o que acreditava ser o topo da torre e disparou à queima-roupa. Fumaça negra se elevou, e a silhueta do Löwe carbonizado emergiu enquanto inúmeras borboletas prateadas fugiam das labaredas.

Prata e vermelho surgiram da névoa branca enquanto Canaan se afastava rapidamente. Uma unidade camuflada aparentemente virou sua torre para revidar contra ele, mas seus movimentos expuseram sua posição, momento em que foi atacada por uma torre de 88 mm.

“A lama, a névoa, os galhos e folhas. Esqueça o fogo e os tiros espalhados — essas coisas estão cheias de fraquezas, Canaan!”

“Sim. Se nada mais, este camuflado é inútil aqui na segunda frente norte.”

E assim que retornassem os registros dessa batalha para análise, isso não seria verdade apenas para o campo de batalha da segunda frente norte, coberto como estava de névoa, folhas caídas e lama. Por ora, tinham que confiar nos movimentos do ar, dos galhos, folhas, lama e areia, mas com dados suficientes, seus sistemas seriam capazes de detectar a Legion oculta por conta própria.

Eles se esconderam na floresta para cancelar as contramedidas da Federação contra o camuflado óptico, mas os monstros de sucata só deram a eles a dica que precisavam para desenvolver mais contramedidas. Esse pensamento fez Canaan sorrir cruelmente na escuridão de sua cabine.

“Análise completa. Enviando agora!”

A rede temporária de comunicações montada para esta operação utilizava múltiplos comunicadores com fio e dispositivos de relé, que agora enviavam a imagem analisada por Marcel para Shin. Era o alcance estimado de movimento da aranha metálica aquática caminhando entre os edifícios afundados na represa.

No momento seguinte, o esquadrão Spearhead se dividiu em três grupos e se moveu simultaneamente.

“Muito bem, então, vamos lá!”

Permanecendo sob a represa com a 1ª Pelotão, duas unidades da 5ª Pelotão sob o comando de Anju apontaram seus lançadores de mísseis para cima e abriram fogo. Após sobrevoar o pico da represa, os mísseis anti-blindagem leve mergulharam e explodiram sobre o leito do rio, liberando inúmeros projéteis. Com isso, eles cuidaram das minas autopropulsadas que a Aranea tentava lançar sobre eles de uma vez só.

A fumaça negra da explosão formou uma cortina de fumaça, pela qual Undertaker de Shin avançou. Ele seguia em direção à imponente parede de concreto da represa, várias dezenas de metros de altura, atrás da qual se escondia a Aranea.

Se não pudessem bombardeá-la pela frente e a capacidade de atirar pelos flancos também fosse limitada, a única opção deles seria cortá-la com armamentos de combate corpo a corpo ou se aproximar o suficiente para disparar à queima-roupa.

As chamas se dissiparam, e os múltiplos sensores ópticos da Aranea se focaram em Undertaker, a única unidade audaciosa o bastante para investir diretamente contra ela. Mas então conchas de tanque voaram em direção a cada uma das lentes azuis que espiavam sobre o arco, como se tentassem obstruir seu campo de visão.

Os fusíveis temporizados foram acionados, fazendo as conchas se autodestruírem no local. Os fragmentos e ondas de choque da explosão escavaram nas lentes, e onde não o fizeram, as chamas a cegaram. Sob a cobertura da cortina de fumaça dos mísseis anti-blindagem, três unidades da 1ª Pelotão dispararam projéteis HEAT à frente de Undertaker para cobrir sua corrida.

Nesse ponto, Undertaker estava bem abaixo do arco da represa. Nessa distância, as minas autopropulsadas não podiam alcançá-lo, mas ele ainda estava dentro do alcance onde o gancho principal da grua e o braço multipropósito da Aranea poderiam possivelmente atingi-lo. Os sub-feixes, carregados com minas autopropulsadas, passaram raspando sobre a água enquanto a Aranea inclinava sua grua principal para a frente, com o gancho ainda balançando, para interceptar Undertaker. O mecanismo rotativo girou e então balançou o gancho para o lado.

Naquele exato momento —

“Você abaixou isso mesmo, idiota! Fogo!”

Os braços dos sub-feixes da Aranea, em forma de asas esqueléticas, estavam baixos o suficiente para roçar a água. As conchas de tanque e os destroços caíram diretamente no mar, então não havia risco de acertar qualquer coisa além da Aranea. Os soldados miraram cuidadosamente, aproveitando essa rara chance de atingir a Aranea sem precisar se preocupar com um contra-ataque dos Fisara. A 3ª Pelotão de Tohru e a 4ª Pelotão de Claude seguiram o esquadrão Brísingamen depois de terminarem a varredura da margem norte do reservatório e abriram fogo.

Para evitar que a grande grua principal se inclinasse, os braços dos sub-feixes traseiros tinham contrapesos presos a eles. A Aranea, que dependia desses pesos para o equilíbrio, apareceu sobre o topo da represa e se inclinou profundamente para frente para varrer e atacar Undertaker. Ao fazer isso, teve que dobrar os sub-feixes para trás o máximo que podia, inclinando-os em direção à água para manter seu equilíbrio. Durante esse tempo, não conseguiu lançar mais minas autopropulsadas e expôs seus sub-feixes ao ataque das unidades inimigas dos dois lados do reservatório.

Uma combinação de conchas de tanque de 88 mm e balas de canhão automático de 40 mm desencadeou um fogo concentrado no andaime desprotegido, rasgando-o. As juntas no meio e os braços em ambos os lados se soltaram. As minas autopropulsadas se agitaram, agarrando os sub-feixes na tentativa de evitar cair na água do reservatório. Por mais leves que fossem, as minas autopropulsadas ainda eram feitas de metal. Se afundassem na água, não conseguiriam flutuar.

Com ambos os contrapesos de equilíbrio perdidos, a Aranea teve que interromper seu ataque com medo de tombar e cair. Reequilibrou sua postura, movendo-se de volta ao seu apoio subaquático para se preparar para atacar quando Undertaker saltasse para o topo da represa.

Estava usando como apoio os prédios afundados da vila, que o Strike Package já havia analisado.

Dois pelotões continuaram seu bombardeio. As conchas mergulharam na água, atingindo diagonalmente os pontos para onde as pernas da Aranea estavam tentando se mover, bem como a área circundante.

Quando as conchas penetraram na água, perderam velocidade e suas trajetórias se desviaram, não conseguindo destruir as pernas, que estavam profundamente dentro do reservatório. No entanto, havia sensores ópticos posicionados na base de cada par de pernas da Aranea. Esses sensores estavam destinados a cobrir o ponto cego da máquina pesada, e tê-los como alvo forçou a Aranea a parar abruptamente.

“Parou, Shin! Acerte com tudo!”

“Sim, acabei de chegar ao topo.”

Undertaker correu pela encosta da represa de concreto curvo, que sustentava a pressão da água apenas com seu próprio peso, e finalmente alcançou o topo. A Aranea balançou seu gancho para varrê-lo. Shin fez parecer que estava prestes a avançar, mas então o despistou recuando e lançando seu âncora até o topo da represa, pendurando-se no ar para desviar do gancho gigante. Tendo evitado o golpe de várias toneladas, Undertaker avançou de verdade.

Bem acima dele, o fogo antiaéreo estava derrubando as nuvens de Eintagsfliege. Abaixo dele, a infantaria blindada usava suas armas para desfazer o camuflado óptico e caçar os Löwe.

Ver isso fez Shin chegar a outra realização.

A Federação ter escolhido a democracia significava que os civis eram mestres de seus próprios destinos. A conduta dos soldados já era prova disso. Esses soldados não levantavam suas vozes em queixa, exigindo saber por que não estavam sendo protegidos. O exército da Federação não precisava de heróis que se pavoneassem e jurassem proteger qualquer um que não fosse eles mesmos.

Tendo alcançado o pico de seu balanço, o gancho parou momentaneamente e então foi lançado de volta na direção de onde veio. O gancho metálico, pesando várias toneladas, acelerou e mudou de ângulo graças ao mecanismo giratório da Aranea, e tentou atingir Undertaker.

Mas antes que isso pudesse acontecer —

“—Tentar se mover depois de parar faz você desacelerar, e isso facilita a mira.”

Após fingir estar escondido na margem do reservatório com a 2ª Pelotão, Gunslinger subiu até a encosta sul e disparou de lá. O tiro cortou o fio do gancho, que se soltou e foi levado em uma direção aleatória pelo próprio impulso; ele bateu com um estrondo e levantou uma nuvem de poeira. Undertaker passou sob o fio rasgado.

Pensando que Shin estava prestes a se agarrar a ele, a Aranea tentou recuar ainda mais para trás, mesmo que isso significasse danificar seus sensores ópticos. Ela levantou uma de suas pernas traseiras para fora da água, mas assim que a junta se revelou, Kurena mudou instantaneamente de alvo e a atingiu também. Com uma das pernas que sustentava seu peso ido, a Aranea tombou com um splash pesado. Sua tentativa de se afastar a fez parar completamente.

Disparando um âncora na represa para manter sua velocidade de salto, Undertaker se agarrou à grua principal. A Aranea tentou lançar seus alicates hidráulicos de ambas as direções nele, esperando derrubá-lo mesmo que isso significasse se danificar, mas era tarde demais.

 

A Aranea não foi projetada para ser uma unidade de combate e, portanto, era extremamente lenta. Cada movimento seu era tão lento quanto uma mina autopropelida, e sua velocidade de reação era ainda pior. Recuperando sua âncora, Undertaker pulou da grua, apenas para que o alicate hidráulico perfurasse a grua e parasse de se mover. Usando este autogolpe como distração, a Aranea lançou seus sub-feixes para frente, ciente de que danificaria sua base, e purgou os sub-feixes junto com as minas autopropelidas ainda presas a eles.

“—Tsc. Eu sabia que faria isso…”

Haviam esperado caso a Aranea lançasse algum tipo de arma oculta, e a 2ª Pelotão de Raiden abriu fogo, abatendo todas as minas autopropelidas. No entanto, utilizaram suas metralhadoras pesadas duplas de 40 mm para não danificar o Undertaker, que era pouco blindado. Os projéteis leves das metralhadoras pesadas não seriam capazes de atravessar os materiais pesados do andaime, mas eles, assim como Shin, presumiram que a Aranea tinha algo mais guardado.

Undertaker girou no ar e acionou seus quatro martelos perfuradores ao mesmo tempo. Os pilares purgados voaram pelo ar, e a explosão impulsionou Undertaker para baixo com força intensa.

Os projéteis voaram pelo ar em vão, naturalmente incapazes de rastrear qualquer alvo, e a ação inesperada de Undertaker foi rápida demais para os sensores ópticos da Aranea acompanharem com suas lentas velocidades de reação. Girando no meio da queda novamente, Shin pousou nas costas da Aranea e mudou a seleção de armamento. Ele configurou para o canhão de 88 mm e selecionou munição APFSDS.

O grito indistinto de alguém já morto ecoou em seus ouvidos. Era a voz de um humano, mas sua lamentação carecia de qualquer personalidade ou vontade própria. Era um dos soldados da Legion cujas memórias foram destruídas, um Sheepdog. Não foi surpresa, mas a Legion não pretendia transformar uma unidade de engenheiros da retaguarda em um Pastor.

O núcleo de controle estava bem na frente de Shin. Sob um painel simples e desprotegido. Shin apertou o gatilho. Enquanto o APFSDS, um projétil capaz de silenciar até um Löwe, penetrava seu núcleo de controle, a voz do fantasma desconhecido desapareceu.

Embora claramente descontente com a batalha que ocorria tão perto dele, o Fisara parecia estar ciente de que havia entrado no território dos lutadores e não atacou ninguém. Ainda se sentindo desconfortável sob seu olhar de três olhos, Shin recuou ao longo da grua principal colapsada e se moveu em direção à cabeça da represa. Água derramava ruidosamente pela comporta da represa estilhaçada — aparentemente, a Aranea e o Fisara cruzando sobre ela acabaram por quebrá-la. Uma vez que ele se afastou o suficiente do Fisara, sentiu seu desconforto se acalmar. Pouco depois, o esquadrão Nordlicht terminou de eliminar os Löwe de seu lado, seguido pelo esquadrão Brísingamen. Ao se juntarem, os dois capitães começaram a reclamar.

“Que diabos, Li’l Reaper? Eu pensei que caçar a aranha era nosso trabalho!”

“Eu entendo que estávamos ocupados lutando, mas venha, Capitão. Você deveria dar aos seus superiores a chance de brilhar às vezes também.”

Ambos vaiaram ele, mas Shin deu-lhes mais ordens. Sentia-se mal por roubar sua presa, por assim dizer, mas se eles tinham tanta energia para gastar…

“Ainda há minas autopropelidas na ponte, então vá limpá-las. Mas tenha cuidado para não provocar um contra-ataque do Fisara.”

Ele se referia às minas autopropelidas restantes que a Aranea não lançou contra eles. Continuando a reclamar, os dois esquadrões se moveram para cada lado da ponte estaiada. Eles miraram seus tiros para não se acertarem e esperaram um momento em que o Fisara se afastasse da ponte para abrir fogo e então se retiraram rapidamente. Felizmente, o Fisara submergiu na água cautelosamente, e quando ele ergueu a cabeça novamente e olhou ao redor, tanto os esquadrões Brísingamen quanto Nordlicht haviam se retirado para as árvores.

“Ufa, foi por pouco… Essa coisa é seriamente assustadora.”

“Ela está no caminho, então eu gostaria que ela pegasse seu filhote e saísse logo.”

Quando eles confirmaram que não haveria contra-ataque, saíram novamente das árvores para eliminar as minas autopropelidas. À medida que repetiam isso, o Fisara parecia irritado com eles e se afastou por um tempo, permitindo que atirassem sem serem incomodados.

“Aqui vamos nós… Tudo pronto, Li’l Reaper.”

“Entendido — área-alvo assegurada. Unidade de engenheiros, apareça. Vamos mudar para a segurança do perímetro.”

“Sim, deixe com a gente! Não é sempre que você tem a chance de ver uma represa ser bombardeada, então espero que tenham suas câmeras prontas.”

Depois que o capitão engenheiro respondeu de maneira estranhamente animada, ele e sua unidade de engenheiros se apressaram até a passarela e começaram a trabalhar na represa. Eles confirmaram o número de explosivos e os locais onde precisavam ser colocados com base nos esquemas existentes da represa, e aparentemente não havia necessidade de fazer nenhuma modificação — o que implicava que os esquemas eram precisos ou que simplesmente tinham refeito as medições enquanto a luta estava acontecendo.

Dito isso, eles precisavam que o Fisara saísse do reservatório antes de detonar as cargas.

“Capitão Ishmael, você disse que o Fisara sairia assim que encontrasse o filhote, certo?”

“Deveria. Parece que está se dirigindo na direção do rugido de angústia, mas…”, Ishmael respondeu, com o som de pessoas caminhando através de um matagal ao fundo.

Mas de repente, Kurena, que estava esperando a uma altitude mais alta, falou.

“Shin, Capitão, eu encontrei. Setecentos metros a leste da represa, em um lago perto do ponto 980.”

Gunslinger enviou suas imagens ópticas através de um link de dados, que surgiram em uma janela holográfica. Em uma clareira no topo das árvores de outono, uma sereia branca como a neve nadava por um lago tingido de vermelho.

“…O filhote de leviatã é uma criatura aquática, então deveria ter passado pela comporta de Kadunan ou pela nova comporta de Tataswa. O que está fazendo no meio do nada assim?”

“Os mapas indicam que há um braço de rio a leste da comporta de Kadunan. Provavelmente se acumulou para formar este lago. Como é um riacho pequeno, o filhote conseguiu nadar por ele, mas o Fisara não conseguiu passar ou não percebeu que estava lá, então foi assim que não se encontraram.”

Como Ishmael não estava usando um exoesqueleto blindado, ele não conseguia ver as imagens, mas um soldado de comunicações acompanhante mostrou-as a ele através do terminal de comunicação. Shin sentiu que ele assentiu sobre o Para-RAID.

“É um filhote de Leuca. Uma raça de leviatã com um sonobóia biológico. Neste tamanho, se soltar suas ondas supersônicas, será apenas muito barulhento. Não deveria ser perigoso sozinho, então não há necessidade de ser tão cauteloso.”

“Nos avise se fizer contato com o filhote. Sobre o Fisara…”

Shin estava prestes a perguntar como iriam incentivá-lo a se mover, mas então pareceu perceber algo e ficou em silêncio, deixando Ishmael continuar.

“O Leuca certamente vai chorar novamente em algum momento. Ou então o Leuca notará que alguém veio buscá-lo e seguirá nesta direção. Se possível, poderia fazer o Fisara se aproximar um pouco da represa?”

“Isso seria mais rápido. Assim que os engenheiros terminarem, faremos com que a divisão blindada se retire da área. Parece que ele quer vir para cá, então se partirmos, ele deveria se aproximar…”

Ou melhor, ele sentia o olhar de três olhos do Fisara sobre ele há algum tempo, basicamente dizendo-lhes para se apressarem e saírem logo do caminho. Era francamente perturbador.

Observar os Reginleifs lutarem contra unidades da Legion monstruosamente grandes e derrubá-las rapidamente fez Mele tremer diante de sua força.

Ele finalmente percebeu o que odiava tanto neles. Eles não eram como ele. Eles eram iguais aos nobres autoimportantes e aos oficiais superiores. Eram do tipo que zombava dele. Do tipo que poderia fazer qualquer coisa, mas não faria nada por pessoas como ele.

“Eles—”

O Fisara parecia querer retornar à comporta de Kadunan através da comporta da represa, mas com os Reginleifs rondando, não conseguia se aproximar mais e ficava visivelmente mais irritado. Sua figura enorme circulava perto da costa do reservatório, jogando água nos Reginleifs, provavelmente como uma forma de ameaça. Quando uma grande quantidade de água respingou nos pés de Bandersnatch, ele recuou. Vendo isso, Shin disse:

“Kurena, desça daí, só por precaução. Não há mais necessidade de vigiar o filhote.”

“R-roger,” respondeu Kurena, com a voz um pouco aguda.

Como Gunslinger se destacava, estando posicionado em um ponto alto, parecia ter dado ao Fisara a ideia de que ela era a comandante do grupo, pela forma como ele a olhava com raiva. Com o quão irritado estava, parecia que poderia disparar um tiro de aviso a qualquer momento.

Gunslinger deixou seu ponto de sniping e se juntou à 2ª Pelotão, que acabara de terminar a luta contra as unidades blindadas, pois estavam destinados a ajudar a garantir a área ao redor da comporta.

Suiu ressoou diretamente com os outros três comandantes de operações.

“Todas as unidades — a 4ª Divisão Blindada terminou de eliminar as unidades pesadamente blindadas inimigas. Como conhecemos sua rota de suprimento, vamos destruí-la com bombardeios adicionais, após o que nos retiraremos.”

Siri seguiu com seu próprio relatório.

“2ª Divisão Blindada, terminamos de tomar todas as represas. O único trabalho restante é detoná-las.”

“3ª Divisão Blindada, da mesma forma… e então—”

Enquanto falava, Canaan virou o foco de seu sensor óptico em uma certa direção. As águas da comporta de Kadunan cascavam por uma encosta íngreme, formando o rio Hiyano abaixo. No final dessa represa ficava um prédio cinza — um posto de observação de artilharia chamado de Kadunan. E dentro dele…

“Canaan sentiu os olhos de Shin se arregalarem de surpresa através da Ressonância — até o Reaper impassível ficou chocado com aquele relatório.

“Civis? Espera, você quer dizer que são sobreviventes dos Países da Frota?”

“Provavelmente.”

Havia vinte crianças lá, a mais velha com dez anos, e um velho presumivelmente um professor. Algumas das crianças mais velhas seguravam pelas mãos as mais novas, que claramente não eram seus irmãos. Como todos eram crianças evacuando juntas, os mais velhos provavelmente se sentiam responsáveis pelas menores.

Eles olharam para os Reginleifs com olhos arregalados, provavelmente vendo-os pela primeira vez. Um dos soldados se aproximou de Catoblepas, um pouco vacilante em seus passos. Ele examinou o Reginleif com olhos desconfiados e alcançou seu dispositivo sem fio.

“Só estou verificando para ter certeza, mas vocês são unidades militares da Federação, certo?”

“Sim. Primeiro Tenente Canaan Nyuud, do Esquadrão de Ataque Eighty-Six.”

“M-Meu pedido de desculpas, Primeiro Tenente, senhor!” O soldado imediatamente endireitou as costas. “Eu só, hmm, não reconheci sua unidade…”

“Vocês foram um grupo que não conseguiu escapar durante a segunda ofensiva em larga escala?”

Deve ter sido, se ele não soubesse sobre a operação de destruição da represa — o motivo pelo qual os Reginleifs foram despachados para cá.

“Você quer dizer o bombardeio do monstro de sucata e o ataque que se seguiu? Sim. Recebemos uma ordem de retirada, mas nossa unidade não conseguiu escapar, então não tivemos escolha a não ser nos esconder aqui neste posto de observação… Essas crianças são refugiadas dos Países da Frota. Aparentemente, se separaram do grupo principal de evacuação. A Legion foi toda para o sul depois que o bombardeio acabou, então elas vieram para cá quando a situação se acalmou.”

“…Vocês fizeram uma boa coisa, protegendo-os.”

Eles devem ter tido alimentos ou reservas de emergência armazenadas no posto de observação de artilharia. Uma companhia de duzentos soldados teve que permanecer fechada lá dentro e esperar por ajuda que não sabiam se chegaria. Assim, foi surpreendente que eles tivessem compartilhado comida com crianças pequenas que não podiam lutar.

Especialmente crianças não relacionadas a eles, refugiadas de outro país. Elas tinham sido isoladas e separadas de seu grupo — ninguém as culparia por abandoná-las nessas condições. Seria visto como inevitável.

O soldado cerrou os dentes levemente. Foi um gesto que mostrou que o pensamento tinha passado por sua mente, embora ele lamentasse ter sequer considerado isso.

“…Nosso falecido comandante da companhia nos disse para protegê-los.”

Eles hesitaram, mas seu comandante tinha dissipado essa hesitação.

“Ele nos disse como nos barricar. Nos disse como lutar e deu instruções detalhadas sobre como fazer isso. Ele sabia que se alguém se ferisse, provavelmente não sobreviveria. Não, é porque ele sabia disso, que não conseguiríamos sair por conta própria, que ele nos disse para nos barricar.”

Tendo perdido o suboficial que os comandava e até mesmo seu comandante da companhia, um grupo de soldados de baixa patente recebeu todas as ferramentas necessárias para sobreviver. E além disso…

“Ele disse que a ajuda definitivamente viria, então não devemos desistir. Que temos que manter a fé até o fim. Que não devemos pensar em nada além de salvar essas crianças… Ele disse: ‘Vocês são soldados orgulhosos da Federação. Para essas crianças, vocês são heróis. Vocês podem se tornar os heróis que as salvaram.'”

Eles poderiam salvar a si mesmos. Este posto de observação que os mantinha seguros. Aquelas crianças fracas e indefesas que eles estavam obrigados pelo dever a proteger. Seus próprios corações frágeis, tão perto de ceder.

E seu orgulho.

“O comandante da companhia pode estar morto… mas mesmo na morte, ele nos protegeu.”

Nesse ponto, as emoções do soldado explodiram como uma represa. Um soldado, um adulto crescito apesar de sua juventude, chorou abertamente. Ele enxugou suas bochechas sujas com o punho várias vezes.

“Graças a Deus… Graças a Deus que não desistimos. Você veio. A ajuda realmente veio. O comandante estava certo. Graças a Deus que não o traímos… Graças a Deus que… tivemos fé…”

Fé em seu comandante da companhia. Fé de que o exército da Federação viria por eles. Fé no bem da humanidade, na crença de que havia virtude neste mundo. Em suas consciências — que os impulsionavam, apesar de quão fracos eles eram, a ainda acreditar nos outros, a ainda desejar proteger os outros.

“…..”

“Isso me ensinou que até pessoas como nós podem proteger alguém — podem salvar alguém. Que até ex-servos de galinhas como nós podem fazer algo bom, algo realmente especial.”

Enquanto Canaan observava, dominado por forte emoção, o soldado exibiu um sorriso lacrimoso, seu rosto contorcido em um soluço.

“Graças a Deus…”

Tohru ouviu a confissão do soldado através do Para-RAID.

“—Oh, vá lá.”

E ouvir isso fez com que ele se sentisse como se um peso tivesse sido levantado de seus ombros.

Vá lá.

“Nós conseguimos afinal, não é?”

Mesmo nós, os Eighty-Six, e as pessoas nos outros fronts, em outras unidades. A operação com que foram encarregados correu bem, e os soldados das outras unidades não haviam desistido também. Eles ainda estavam trabalhando duro, elaborando planos

— para que pudessem continuar lutando, para que pudessem se proteger e proteger os outros, para que pudessem vencer. E seus esforços deram frutos.

Soldados da Federação que também esperavam por resgate conseguiram salvar essas crianças, que haviam falhado em fugir para a segurança. Eles foram capazes de encontrar aquele irritante filhote de leviatã sem que ninguém morresse no processo.

Eles realmente podiam fazer algo.

O vazio que o envolvia desde a noite da segunda ofensiva em larga escala, quando as estrelas caíram do céu, tinha lançado uma cortina escura diante de seus olhos, obscurecendo seu caminho — mas agora tinha desaparecido. Parecia que ele finalmente conseguia soltar o ar que segurava há tanto tempo.

“Viu, eu te disse, Tohru. Eu não disse apenas por simpatia.”

“Você está certo, Claude. Desculpe. Nós…”

Eu, meus camaradas, o exército da Federação…

Eles podem ter tido coisas roubadas deles. Eles podem ter perdido uma vez. Mas mesmo assim, pouco a pouco, um por um — eles podiam recuperar o que era deles.

“…nós não somos impotentes.”

A chama brilhava intensamente nos olhos verdes dourados de Tohru.

O Para-RAID conectava a consciência das pessoas, transmitindo o mesmo grau de emoções que se sentiria ao falar com alguém cara a cara. Então, quando Shin entrou em contato com Frederica, que estava no posto de comando, via Para-RAID, ele não pôde deixar de arquear uma sobrancelha para o ar curioso que ela estava emitindo.

“O que houve, Frederica?”

“Shinei. Você poderia, hmm, se aproximar um pouco mais, talvez? Do Leuca.”

Frederica aparentemente estava dentro de Gadyuka, observando as imagens compartilhadas em sua subjanela. Shin podia ouvir a voz de Vika vindo de trás dela, dizendo coisas como “Rosenfort, se precisar, assista, mas saia do meu colo. Não fique aí sentado.”

Imaginando a cena em sua mente, Anju engasgou, tentando conter o riso, enquanto Marcel e os outros oficiais de controle tossiam secamente, também tentando segurar o riso.

Então, Shin disse, com a maior seriedade, uma frase que furou todos os esforços deles como uma agulha em um balão.

“É uma filha bem grande para ter na sua idade, papai.” Marcel e os outros cuspiram o que estavam bebendo, e Anju riu alto.

“Quem você pensa que está chamando de pai, Nouzen…?” rosnou Vika.

“Zashya, espera, porque o caderno? Por que está desenhando? Pare com isso. Não me ignore, eu sei que você pode me ouvir. Pare com isso, pare de desenhar!”

Zashya parecia ter começado sua própria pequena rebelião.

“Envie o desenho quando terminar, Major Zashya”, disse Raiden.

“Como eu disse, por favor me chame de Roshya, Primeiro Tenente Shuga… mas é claro. Vou enviar para todos no Esquadrão de Ataque.”

“Pare com isso, Ya—” Vika estava prestes a gritar o nome completo de Zashya, mas então—

“Capitão!”

—Rito interrompeu a conversa deles.

“Capitão, eu quero ver o leviatã! Guarde alguma filmagem da câmera de armas dele, por favor!”

Grethe respondeu, mas enquanto o fazia, Frederica gritou através da Ressonância. Parecia que Grethe tinha arrastado a garota para fora de Gadyuka pelo colarinho e resgatado o príncipe.

“Vocês todos. E você também, assistente de controle do príncipe. Não me importo que se divirtam, mas não no meio de uma missão. Deixem isso para depois.”

“Desculpa.”

“Minhas desculpas…”

“Desculpe.”

“Espera, eu também tenho que pedir desculpas?!”

O capitão engenheiro de combate voltou a relatar, informando que estavam terminando de preparar os explosivos.

“Entendido. Uma vez que as outras barragens estejam preparadas, entraremos na fase de retirada.” Shin assentiu e ouviu atentamente os movimentos da Legion restante.

A Legion ao redor do canal de inundação de Kadunan tinha sido toda eliminada, e não havia sinal de reforços chegando. O grupo enfrentando a força principal na linha de Roginia também parecia estar pausando seu avanço e recuando para os territórios. Com sua força principal de ataque, as unidades pesadamente blindadas, eliminadas, eles julgaram impossível romper a linha de frente.

A 4ª Divisão Blindada, tendo concluído a varredura do inimigo, começou a recuar, e todas as barragens da 1ª Divisão Blindada tiveram suas cargas explosivas preparadas e prontas. Os soldados e crianças encontrados perto da barragem de Recannac foram colocados em contêineres vazios dos Scavenger e enviados de volta ao longo da rota de retirada, e as 2ª e 3ª Divisões Blindadas estavam avançando firmemente em seus preparativos.

Após confirmar tudo isso, Shin dirigiu-se à última unidade remanescente, encarregada de uma tarefa que precisava ser concluída antes de seu objetivo principal de explodir a barragem — recuperar o combustível nuclear.

“Tenente-Coronel Mialona, qual é o status da missão do Regimento Lady Bluebird?”

A Tenente-Coronel Niam Mialona respondeu calmamente de seu monte metálico, o Vánagandr. Lá, ela estava sentada no assento do atirador, que também servia como o assento do capitão do tanque.

“Está indo muito bem.”