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Uma dúzia de rios outrora fluía ao sul do Rio Roginia e eventualmente foram unificados para formar o novo canal de drenagem Tataswa. Sua largura alcançava trezentos quilômetros em seu ponto mais largo, e vastos volumes de água corriam por ele.

Isso o tornava suficiente, embora um pouco apertado, para aquela criatura.

Ela atravessou as águas — repletas de folhas caídas das árvores nas margens ocidental e oriental, que, junto com suas delicadas ondulações, formavam um belo padrão de brocado ao longo da superfície — e ergueu sua cabeça.

Tinha um pescoço longo e uma cabeça triangular semelhante à de um dragão, com um chifre em forma de coroa decorando seu topo. O governante dos mares do norte — um leviatã.

Ele olhou para as margens do lago, indiferente aos humanos que ali fervilhavam. Virou sua cabeça dracônica, lançando seus três olhos coloridos como penas de pavão ao redor. A companhia blindada que perseguia o Regimento Ave Maria observava a aparição inesperada desse soberano com olhos atônitos. Ele tinha setenta metros de altura, o que era pequeno para leviatãs de sua raça. Mas, em comparação com os pequenos humanos, era um gigante, sua aparência inspirando terror e desespero em todos que o viam.

Os remanescentes do Regimento Ave Maria, que haviam sido encurralados, congelaram à medida que o desespero superou o medo. Vários membros da companhia blindada, que haviam reprimido sua justa ira e sede de sangue por meio de sua força de vontade bem treinada e aguardavam a ordem para disparar, não conseguiram esconder seu pânico ao ver aquela criatura.

Cada um puxou o gatilho, e o som cadenciado de fogo de metralhadora pesada preencheu a área. Balas poderosas o suficiente para partir um humano ao meio perfuraram as escamas transparentes do leviatã, apenas para serem desviadas sem esforço pelas escamas blindadas abaixo delas. Esse soberano dos mares era capaz de combater “Super Porta-Aviões” e cruzadores de alta velocidade com seus canhões de profundidade de quarenta centímetros. Munições de meros 12,7 mm eram efetivamente inúteis contra ele.

Mas isso foi o suficiente para fazer a criatura perceber que eles tinham intenções hostis.

O leviatã voltou seus três olhos para a companhia blindada e abriu sua gigantesca boca. No momento seguinte, um raio de chamas azuis varreu a área e queimou os Vánagandrs. O raio de calor penetrou sem esforço suas torres e fuselagens, suas cerâmicas de ligação, e o metal pesado que formava sua armadura composta. Detonou os projéteis dentro da torre, fazendo com que cada um dos Vánagandrs explodisse em chamas um a um.

Uma companhia de dezesseis unidades, exterminada em um único ataque.

O leviatã olhou para os veículos metálicos em chamas impassivelmente por um momento. Assim que viu que ninguém mais se movia, afundou novamente nas águas semelhantes a brocados do novo canal de drenagem Tataswa.

Os únicos que restaram foram os sobreviventes petrificados do Regimento Ave Maria. Após uma pausa considerável, eles finalmente soltaram a respiração contida.

“Ele… nos salvou…?” Noele sussurrou para si mesma, perplexa. Seus súditos reagiram às suas palavras.

“Ele nos salvou…?”

“Ele nos protegeu. Aquele monstro, ele nos protegeu!”

Era a única forma de interpretar o que havia acontecido. Aquela grande e aterrorizante criatura apareceu justamente quando eles estavam encurralados. E os salvou punindo apenas os soldados do exército da Federação que os perseguiam, como se tivesse vindo resgatá-los.

“Ele nos salvou. Fez isso porque não estamos errados, porque estamos certos — é por isso que nos protegeu…!”

Mele observava a água onde o leviatã desapareceu, estupefato. A majestade do tirano dracônico do azul profundo deixou uma impressão chocante em seu coração, semelhante a uma revelação divina. Aquela criatura gigantesca, terrível e sobrenatural. Aquele monstro chegou… para salvar a princesa.

Nesse caso, o monstro não estava ali apenas para protegê-los. Aquele dragão era uma espada, uma arma para a princesa — era vontade divina, poder divino.

 

†

 

“Com base nas filmagens que temos, o leviatã que apareceu é um Fisara, uma espécie menor de Musukura.”

Como comandante dos clãs do Mar Aberto, Ishmael foi naturalmente chamado para explicar a situação. Os oficiais estavam na grande sala de reuniões do quartel-general integrado da segunda frente norte, com Ishmael calmamente diante deles. Como “filho” do comandante da frota, ele passou a vida inteira lidando com os mares agitados e os leviatãs. Para ele, os nobres imperiais não eram intimidadores nem um pouco.

“Todo ano, blocos de gelo derivam até as costas dos Países da Frota vindos do mar do norte. De vez em quando, filhotes de leviatã — principalmente das espécies menores Monokera ou das de médio porte Leuca — acabam nos blocos de gelo e derivam com eles. Quando isso acontece, frotas de leviatãs que normalmente não se aproximariam de nossas águas nadam em busca de seus filhotes. Provavelmente apareceu na Federação através do porto de Zinori e depois subiu o Rio Hiyano.”

O Rio Hiyano fluía de oeste para leste ao longo da parte norte da bacia de Womisam, e depois serpenteava para o norte, conectando-se com o único porto militar do norte do Império, Zinori. O porto fazia fronteira com as águas territoriais dos Países da Frota, então um leviatã entrando em Zinori e nadando rio acima pelo Hiyano não era impossível.

“Mas essas criaturas também têm um senso de território, então não atacariam humanos em seu próprio território a menos que fossem provocadas. Elas voltarão para casa assim que encontrarem seus filhotes, então provavelmente podemos apenas mantê-las sob vigilância à distância até que isso aconteça.”

“Está procurando seu filhote…” Um oficial de campo inclinou-se para frente. “Não podemos usar isso a nosso favor? Se capturarmos o filhote, poderíamos fazer com que o pai atacasse a Legion. Ou poderíamos criar o filhote e treiná-lo para obedecer a ordens.”

Ishmael ficou em silêncio por um longo momento.

“…Não acha que já teríamos feito isso se fosse possível? Nos onze anos de Guerra da Legion, e mesmo antes disso.”

“Se fosse possível, teríamos usado contra o Império ou o Reino Unido… Tentamos, mas nunca funcionou. É por isso que os Países da Frota foram vassalos do Império e do Reino Unido por séculos.”

“…Verdade,” disse o oficial de estado-maior, ficando quieto.

“Certo? Além disso, mesmo que seja um filhote, ainda é um leviatã. Mesmo os filhotes de espécies menores como o Monokera são muito maiores e mais fortes que os humanos. Eles têm órgãos serrilhados capazes de cortar chapas de metal. E um filhote de Musukura seria muito difícil de manejar. No momento em que alguém se aproximasse, seria queimado até virar cinzas… E para começar…”

Ishmael esboçou um sorriso forçado. Os clãs do Mar Aberto não conseguiram caçar os leviatãs, mas a Montanha da Presa do Dragão do Reino Unido e o Monte Sagrado do Ninho do Dragão da Aliança derivaram seus nomes de outra criatura.

“…Os vermes da terra foram levados à extinção, não foram? E assim como não podemos mais usar radares ou aviões de combate, nem os vermes nem os leviatãs são tão ameaçadores quando estão fora de seu território natural.”

Em outras palavras, eles não estavam adaptados para lutar contra a Legion, os verdadeiros governantes da guerra terrestre.

As mesmas notícias chegaram ao Esquadrão de Ataque, que estava se preparando para uma operação avançada perto do novo canal de drenagem Tataswa. Durante uma das reuniões agendadas entre os comandantes da Federação, Aliança e Reino Unido para garantir que não houvesse atritos entre os soldados dos diferentes países, o representante de Vika, Zashya, disse:

“Se for esse o caso, pode não haver necessidade de caçá-lo ativamente, já que o leviatã e a Legion podem acabar se atacando. A Legion não distingue entre pessoas e animais, e se a Legion atacasse o Fisara, ele retaliaria.”

Assim como o raio de calor do Fisara foi capaz de derreter os Vánagandrs, ele poderia destruir os Löwe com a mesma facilidade. E, por outro lado, mesmo as grossas escamas blindadas de um leviatã não resistiriam a um impacto direto de projéteis de tanque capazes de penetrar placas de ferro de sessenta centímetros de espessura.

“Não sei sobre isso…” disse Olivia, franzindo a testa. “A Legion realmente reconheceria o Fisara como uma ameaça? Eles atacam indiscriminadamente qualquer criatura de sangue quente que exceda um certo tamanho, seja humana ou animal, mas um leviatã tem cinquenta metros de altura. Pode ser grande demais.”

A Legion foi criada para ser uma arma de massacre. Seus alvos eram tipicamente soldados inimigos — em outras palavras, humanos. Eles não deveriam se sentir compelidos a matar animais. No entanto, como eram máquinas inflexíveis, a precisão de suas habilidades de distinção foi deliberadamente reduzida para que, sempre que tivessem dúvidas se estavam diante de um humano ou de um animal, a resposta padrão fosse simplesmente matar o alvo. Dito isso, quando enfrentavam um animal claramente não humano, com uma assinatura de calor e tamanho distintamente diferentes, era razoável supor que não o reconheceriam como um alvo.

“Tanto quanto eu sei, a Legion só mata lobos e cabras selvagens. Nunca ouvi falar de matar gatos ou coelhos. Então, o oposto provavelmente também é verdade. Eles não atacariam um animal que seja grande demais para ser humano.”

Grethe pediu para aguardarem e ligou seu Dispositivo RAID. Após uma breve troca, ela desligou a Ressonância.

“…Perguntei ao Capitão Nouzen e a alguns dos outros, e eles disseram que, embora tenham visto a Legion matar lobos, ovelhas e porcos, não parecia matar animais grandes como cavalos ou vacas.”

Assim como suprimentos nas cidades, gado abandonado permanecia ao redor dos campos de batalha e era frequentemente visto perto do setor Eighty-Sixth da República. Portanto, os Eighty-Six estavam familiarizados com como a Legion reagia a eles.

“Mas… de fato, quando lutamos contra eles nos Países da Frota…,” Zashya começou a dizer, mas se interrompeu. “Não. Foi o leviatã que iniciou o ataque na Torre de Miragem. E nem o Morpho nem o Noctiluca jamais o enfrentaram em combate. O que significa…”

Grethe assentiu. Ela havia chegado à mesma conclusão. Como ela esperava, as coisas não seriam tão fáceis assim.

“O leviatã só contra-ataca quando provocado em terra, e a Legion não parece atacar animais grandes. Não podemos esperar que lutem entre si e facilitem a batalha do Esquadrão de Ataque.”

†

 

Após ordenar que as unidades Ameise e Rabe investigassem cuidadosamente a situação na frente norte, a unidade comandante tomou sua decisão.

<<Firefly para todas as unidades. O uso da bomba suja é considerado uma ação de uma unidade inimiga renegada agindo por conta própria.>>

Isso não foi uma tática do exército da frente norte, mas um acidente causado por soldados desertores. E o combustível nuclear que a unidade renegada possuía poderia ser utilizado com base no conhecimento da unidade comandante antes de sua destruição. A unidade comandante considerou tomar o combustível deles e colocá-lo em uso — mas sua proteção os proibia tanto de criar quanto de empregar armas nucleares, o que incluía bombas sujas.

Isso significava que a unidade renegada perdeu qualquer valor potencial que pudesse ter tido, e como a Legion era resistente à radiação, eles se tornaram apenas mais um alvo para eliminação. No entanto, para o exército da frente norte, a unidade renegada era uma ameaça. Como o exército era composto por humanos e suscetíveis à radiação, eles precisavam se dar ao trabalho de caçá-los, prendê-los e recuperar o combustível nuclear.

Isso significava que a unidade renegada efetivamente comprou tempo para a Legion se preparar.

<<Reiniciando operações ofensivas. Apliquem pressão na frente norte, procurem pela unidade que possui a bomba suja e interrompam quaisquer operações de reconhecimento inimigo no território da Legion. Atenção: foi confirmada a presença do Esquadrão de Ataque na segunda frente norte.>>

Esse foi o segundo benefício que a unidade renegada concedeu à Legion. A inteligência indicava que o Esquadrão de Ataque estava prestes a participar de uma operação para capturar uma fábrica de produção na frente oeste, mas a unidade renegada expôs sua presença na segunda frente norte. Eles deveriam participar secretamente de uma operação avançada aqui, mas foram atraídos mais cedo, expondo a tentativa de engano da Federação.

A unidade de No Face havia feito preparativos para interceptar o Esquadrão de Ataque, mas felizmente, o mesmo era possível aqui na segunda frente norte, onde foram capazes de forçar a Federação a uma operação avançada e armar uma armadilha de acordo.

<<A unidade sob o comando de Grilse Um deve permanecer em modo de desligamento. Tentem capturar o Esquadrão de Ataque e o alvo de alta prioridade Báleygr.>>

 

†

 

O Regimento Hail Mary pode ter destruído a unidade blindada que os perseguia, mas eles não podiam voltar para os armazéns onde se esconderam anteriormente, pois sua posição havia sido exposta. Assim, os membros sobreviventes se esgueiraram pela floresta, evitando as patrulhas de busca, e chegaram às ruínas de uma vila que ainda tinha alguns prédios de pedra intactos.

SNEENIKEIT — o nome da vila estava apenas visível no poste de sinalização desbotado, as letras corroídas pela exposição aos elementos.

Quando Noele e os membros de sua unidade finalmente pararam para descansar no salão de assembleia, a única estrutura com um telhado intacto, ela não conseguiu conter sua excitação. Os únicos sobreviventes eram uma única companhia composta pelos súditos de Noele e pelos subordinados de Ninha, e a única arma nuclear que restava era aquela em posse da força principal. Mas o leviatã derrotou seus inimigos e os salvou. Reconheceu a justiça deles.

Ela não estava errada. Ainda não estava. Ela não precisava ceder ao pensamento aterrorizante de que havia cometido um erro.

Mele retornou após esconder o caminhão que transportava a arma nuclear em um armazém na periferia da cidade. Quando ele se aproximou dela, incapaz de conter sua própria excitação, Noele se sentiu congelar. Eles passaram mais de um dia lutando contra a perseguição da Federação, cobertos de lama e suor, e ela não tinha água quente para se lavar. Agora ela estava dolorosamente consciente desse fato. Mas, além disso, quando pensou que estavam acabados e Mele se apresentou para protegê-la, ela quase revelou seus sentimentos por ele. Ele não percebeu, percebeu?

Noele era filha de um nobre, e Mele era um servo. Havia uma diferença de classe entre eles. Então ela resolveu nunca contar a ele, para sempre manter o segredo de seu amor primeiro, doce e fugaz, trancado em seu coração.

“Mele, er…,” Noele gaguejou, mexendo nervosamente as mãos.

“Você é incrível, Princesa!” disse Mele, segurando suas mãos, ainda ignorante de seus sentimentos. “Ele nos salvou. Deus nos salvou, porque você estava certa o tempo todo!”

Seus olhos estavam cheios de total confiança e genuína adoração. Aqueles olhos azuis olharam diretamente para ela, a uma distância quase inexistente, com algo semelhante a paixão. Noele fez tudo o que pôde para conter seu nervosismo, sentindo-se ao mesmo tempo nas nuvens.

” — Sim!”

Mele me reconhece. Ele acredita em mim! Estou tão feliz, tão feliz, tão feliz…!

E ela queria corresponder à sua confiança.

“Continuaremos a operação,” ela disse animadamente. “Levarei a arma nuclear também. Da próxima vez, vai funcionar— “

“Certo, o leviatã está do nosso lado!” Kiahi interrompeu. “Podemos pedir a ele para nos ajudar a matar a Legion também!”

“Hã?” Noele ficou pasma com as palavras inesperadas dele.

Eu quero usar a arma nuclear… A chama de nossa cidade natal que me fez feliz e a todos que amo… O leviatã provou que eu estava certa, então a arma nuclear deveria funcionar também…!

Mas Mele assentiu firmemente em concordância.

“Você está certo. Deus escolheu a Princesa. Podemos fazer com que o leviatã derrote a Legion por nós!”

“Esse deus dragão é mais adequado do que um balde estúpido.” Rilé assentiu algumas vezes em concordância. “Seria mais fácil deixar ele lutar nossas batalhas por nós.”

“E quando me aproximo dessas coisas nucleares, sinto um gosto de metal na boca,” disse Milha, fazendo uma careta. “E não é como se eu tivesse lambido nada… É assustador.”

“O quê?! Isso é assustador!” Yono encolheu-se, como sempre.

“Não se preocupe, o leviatã não vai te fazer sentir assim. Certo, Princesa?!” Otto riu, despreocupado como sempre.

Todos dirigiram sorrisos tão brilhantes e francos quanto um céu claro de verão para Noele, que começou observando silenciosamente os outros, depois gradualmente começou a sentir que talvez eles estivessem certos.

Sim, talvez realmente fosse o melhor. O leviatã era como um tipo de Deus que havia surgido para salvá-los, então talvez depender dele fosse uma boa ideia.

Mele repetiu fervorosamente, com aquele mesmo olhar de confiança e adoração.

“Isso mesmo, a princesa foi escolhida por Deus! Aquele leviatã é a espada da princesa!”

Eu fui escolhida. Sim, eu — eu estava certa o tempo todo. Então eu tenho que estar confiante. Eu não deveria duvidar ou me preocupar ou pensar demais sobre nada.

Noele tentou dizer isso a si mesma, mas não conseguia afastar sua ansiedade. Sentia que deveria escolher as armas nucleares no final, porque estava mais familiarizada com elas. Ou melhor… ela não sabia nada sobre o leviatã, exceto que ele os salvou.

Eles realmente poderiam confiar em algo que não entendiam?

†

 

Tudo — os renegados idiotas tendo sua missão adiada, vendo o dilema da Federação, perdendo parte da área de operação por causa da radiação da bomba suja, o aparecimento de um leviatã, e o Regimento Hail Mary escapando.

Tudo isso finalmente chegou a Shin. Ele estava no seu limite.

Ele estava sentado no escritório compartilhado que tinham separado no quartel, encostando as costas cansadamente em um sofá. Vendo Shin olhar para o teto, completamente imóvel, Raiden disse:

“Bem, você sabe, você fez o seu melhor.”

“…Eu não aguento mais,” Shin resmungou como uma criança.

“Quer um café? Eu posso preparar uma nova xícara,” Raiden disse, com um sorriso sardônico nos lábios.

“Quero ver a Lena…” Shin continuou, sua voz desanimada.

“Uau…”

Shin estava tão desanimado que estava realmente expressando seus desejos na frente de outras pessoas. Ele estava realmente mal.

“Você está sofrendo de uma grave deficiência de Lena, não é, Shin?” Anju perguntou com um sorriso forçado.

“Além da Lena não estar aqui, é um desenvolvimento idiota atrás do outro. Eu entendo como você pode ficar sem energia… Não dá para te culpar. Você tem o direito de estar desanimado hoje.”

Shin tentou manter as aparências, seja mantendo o moral da unidade, evitando que Lena se preocupasse, ou simplesmente não prejudicando o bom nome dela. Mas com coisas tão absurdas, ele só conseguia manter a calma por tanto tempo. Raiden também estava cansado da situação.

Mas então Kurena perguntou, com a cabeça inclinada curiosamente:

“Por que não usar o Para-RAID para ressoar com a Lena, então? Talvez falar com ela um pouco te anime.”

“Ei, Kurena, para com isso,” Raiden a repreendeu.

“Isso é sua ideia de vingança, Kurena?” Anju perguntou.

“Hã?”

“Ele não quer que a Lena o veja quando está no seu pior.” Raiden a olhou com raiva. “Ele tem se mantido calmo perto dela até agora. Mantenha a dignidade masculina dele em mente, por favor.”

“…Se você se importa tanto com meu orgulho, poderia pelo menos não falar sobre isso bem na minha frente?” Shin disse irritado.

“Shin, a culpa é sua por estar emburrado na sala comum,” Anju observou.

“Entendi, entendi.” Kurena assentiu algumas vezes em compreensão. “Eu vou ressoar com ela, então!”

“Hã?” Shin pulou do sofá surpreso.

“Kurena, o quê?!” Anju a encarou chocada.

Mas Kurena os ignorou e ligou o dispositivo RAID. Honestamente, o que ela estava fazendo não era permitido, e pelo que eles sabiam, Lena não tinha o dispositivo RAID ligado para começar.

” —Ah, Lena.”

Mas, como se viu, Lena estava com ele ligado, porque a ressonância conectou. Lena respondeu, sua voz surpresa soando como um sino de prata. Atrás dela, Kurena podia ouvir TP, que Lena havia levado para a instalação médica.

“Kurena? Aconteceu alguma coisa?”

“Sim, na verdade, o Shin está sofrendo de uma grave deficiência de Lena agora.”

“Eh?”

“Ei, Kurena!” Raiden chamou.

Mas Kurena o ignorou e jogou o dispositivo RAID para Shin com uma expressão despreocupada. Apesar de ter congelado de surpresa, Shin de alguma forma pegou o anel de prata.

“…Você vai se arrepender disso, Kurena,” ele disse sombriamente.

“Não é problema meu. Isso é só uma vingança.”

Sim, vingança. Ela tinha direito a um pouco de vingança. O cara que a rejeitou estava desanimado e pensando em outra garota bem na frente dela. Então ela tinha direito a um pouco de vingança contra seu irmão mais velho provocador.

Não havia como evitar o fato de que o Para-RAID estava conectado ou que Kurena havia contado tudo para Lena, então Shin colocou o dispositivo RAID enquanto saía do escritório e caminhava para a sala adjacente. Observando-o sair, Kurena inflou orgulhosamente seu peito conspícuo.

“Eu gostaria que ele prestasse mais atenção em mim, sabe.”

Ela pode ter decidido sair da disputa, mas ainda gostava dele.

“Você ficou forte, Kurena,” Raiden disse, parecendo assustado.

“Eu não posso ser a irmãzinha dele para sempre, sabe!”

“O irmão mais velho parecia um pouco lamentável lá atrás, então ter você agindo mais forte equilibra as coisas,” Anju disse.

“Certo?! Ele está lamentável!”

Ela falou alto, apesar de saber que a parede que eles usaram para separar a sala de estar do escritório era fina e que Shin provavelmente podia ouvi-la. Na verdade, Raiden suspeitava que ela estava dizendo isso com isso em mente. Ele não pôde deixar de simpatizar com Shin. Ele desejava que Theo voltasse logo, porque tinha a sensação de que as garotas estavam perdendo o controle.

O riso de Anju e Kurena encheu a sala como o tilintar de sinos.

“Na verdade, isso traz de volta memórias do Setor Eighty-Six.”

“Sim, Lena estava longe, e só ouvíamos a voz dela enquanto relaxávamos, exatamente assim.”

Mas então os olhos azul-celeste de Anju vacilaram em uma doce e dolorosa lembrança. O destino que eles haviam aceitado e até, de certo modo, desejado, agora estava distante. Os camaradas com quem lutaram por tanto tempo, as pessoas que sempre estiveram ao seu lado, agora se foram.

“Nós mudamos muito desde então… Eu nunca imaginaria que Shin se sentiria confortável agindo deprimido na nossa frente. E você também, Kurena. Naquela época, eu nunca imaginaria que você iria ressoar com Lena.”

Kurena piscou algumas vezes.

“Você está certa, pensando bem.”

Ela riu. Sentiu uma onda de nostalgia, misturada com um toque de arrependimento e tristeza, mas também orgulho.

“Sim. Eu também não posso ser uma irmãzinha para sempre.”

Ela não podia deixar as cicatrizes de sua infância a assombrarem para sempre. Ela não podia continuar com medo de seguir em frente em direção a um futuro desconhecido.

Então ouviram a maçaneta girar. Eles se viraram, esperando encontrar Shin, mas era Frederica.

“Eu podia ouvir vocês lá fora. Aconteceu alguma coisa?”

Não era que Anju não quisesse contar a ela, mas sentia que era inapropriado explicar a Frederica memórias que ela não compartilhava com eles.

“Sim, bem, digamos apenas que a Kurena está amadurecendo,” ela respondeu com uma risada.” Sim, isso. E o Shin está exausto pela primeira vez.”

Raiden esperava que Frederica reclamasse das respostas, mas em vez disso…

“…Então Shinei também está cansado,” ela sussurrou com uma expressão pesada.

Raiden respirou fundo e fez uma pergunta a ela. Seu sorriso desapareceu enquanto olhava diretamente nos olhos da pequena garota.

“E você? Algo está errado? Parece que algo tem te incomodado desde a última operação… O que aconteceu?”

Frederica tremeu. Ela tentou conter suas emoções crescentes, mas não conseguiu segurá-las, e grandes lágrimas começaram a escorrer por suas bochechas lisas. As paredes eram finas… então ela não podia dizer exatamente o que queria, por medo de que os outros a ouvissem.

“Perdoe-me. Por não poder me juntar a vocês na última operação. Por não poder lutar ao lado de vocês.”

Ela havia forçado todos os sacrifícios a Raiden e os outros — e aquele general de um olho só. E, enquanto isso, ela simplesmente ficou parada, sã e salva.

Raiden fez um sorriso amargo.

“…É por isso que você está se culpando?”

“Não, não é isso. Eu sou uma Mascote, e ainda assim— “

A imperatriz deste país, e ainda assim—

“Eu devo permanecer na defensiva. Não posso fazer nada. Eu não fiz nada.”

“…Entendo.”

Raiden não negou nem disse que ela estava errada. Tampouco Kurena ou Anju, que a ouviam em silêncio. Eles podiam perceber que ela estava sofrendo, porque ser impotente dói.

“Você sabe que não precisa ser impaciente, mas não consegue evitar sentir isso, certo?” Anju perguntou.

“…Sim.”

“Mas isso não significa que você deva se forçar,” Kurena disse. “Ugh…”

“Pare de tentar carregar tantos fardos o tempo todo. Você já é uma Mascote.” Já é uma imperatriz.

“Se você tentasse carregar mais peso, nós perderíamos nosso lugar, sabia?”

“…Você está…” Frederica soluçou entre as lágrimas. “Você está me dizendo

para abandoná-los…?”

Raiden franziu a testa, e Frederica continuou, chorando.

“Viktor me disse algo. Ele disse que se eu não tenho o poder de protegê-los, seria melhor abandoná-los do que tentar protegê-los em vão.”

“Aquele idiota…”

“Eu não posso desejar ajudá-los se sou impotente para fazê-lo…?”

Raiden coçou a cabeça, sua expressão azeda. Aquele príncipe idiota precisava ser tão duro com uma criança?

Se ela estivesse fingindo ser uma santa e tentando salvar pessoas, mesmo que lhe faltasse poder e determinação para ajudá-las, e se ela fosse se fazer de vítima após falhar em se tornar uma salvadora e abandonar aqueles que desejava ajudar, ela realmente teria sido melhor não tentando nada, mas…

“Querer salvar alguém não é uma coisa ruim. Ele só quis dizer que você não deve tentar fazer coisas que não é capaz ou assumir responsabilidades que não precisa carregar. Aquele idiota do Vika, ele…”

Muito provavelmente, ele não quis dizer nada tão admirável, mas.

“Quero dizer, ele é um príncipe. Ele tem que salvar todos e assumir a responsabilidade por todos que ele falha em salvar. Esse é um peso que ele pode carregar porque é um príncipe e está preparado, mas não é fácil. Acho que ele estava só tentando dizer para você não tentar carregar isso também.”

“…”

“Eu sei que admitir que você é impotente é difícil e doloroso à sua maneira, mas… não se force a fazer coisas que não pode.”

Caso contrário, sua tentativa de escapar de sua própria impotência só a levaria a assumir responsabilidades pesadas demais para ela suportar.

Frederica finalmente assentiu. “…Sim.”

“E se ele disse do jeito que você descreveu, ele foi longe demais, então não tenha medo de responder a ele. Quer que eu fale com ele por você?”

“N-não, não há necessidade disso! Eu não sou uma criança!” Frederica balançou sua pequena cabeça. Ela então pensou nas palavras de Raiden e assentiu novamente.

“Ele falou fora de hora, mas eu vou responder com minhas próprias palavras. Não preciso de sua intrometida superproteção, Irmãozinho.”

“Oh-ho.” Raiden murmurou, impressionado e divertido.

“No entanto, hmm.” Seus olhos carmesim voltados para cima olharam para ele.

Foi um gesto inconsciente e natural de uma irmã mais nova se inclinando para seu irmão mais velho.

“Eu teria permissão para me vingar colocando um brinquedo de lagarta na bota dele, certo?”

“…”

Raiden não tinha certeza se era a consciência dela que a levou a sugerir um brinquedo em vez de uma lagarta de verdade, porque os insetos estavam fora de estação, ou simplesmente porque ela estava com muito medo de tocar em um.

“…Contanto que você não chore quando ele dissecar o brinquedo, vá em frente.”

Devido às divisórias finas no módulo do quartel, Shin podia ouvir a conversa de Frederica com Raiden e os outros da sala adjacente.

Dê um pouco de atenção a ela.

Aparentemente, não havia mais necessidade disso. Enquanto ouvia Lena compartilhar todas as coisas interessantes que aconteceram com ela na instalação médica, Shin respirou fundo, aliviado.

†

 

“…Aquela garota.”

O centro médico suburbano onde Yuuto estava também era usado por civis, o que significava que a entrada não era tão restrita quanto a de um hospital militar. Enquanto olhavam pela grande janela do lounge que dava para o jardim da frente, que os civis das redondezas usavam como um parque, Amari murmurou algo, seus olhos castanho-escuros se estreitando sombriamente.

“Aquela é a garota que levou o garoto que veio nos visitar.”

Yuuto se aproximou e olhou na mesma direção. O jardim da frente era cercado por árvores bem cuidadas, e debaixo de seus galhos sem folhas estava uma garota com longos cabelos bege, parecendo perdida em pensamentos.

“O garoto disse que ela também era uma Eighty-Six. Ela foi adotada pela mesma família e agora era sua irmã mais velha, então veio buscá-lo.”

“…O que ela está fazendo aqui?”

Os Eighty-Six que não se alistaram foram reunidos e reexaminados pelo exército. Alguns deles supostamente fugiram e estavam desaparecidos, então aquela garota provavelmente era uma deles… Mas, se fosse o caso, por que vir a este centro médico, onde o exército poderia pegá-la? Nem Yuuto nem Amari a conheciam.

“Diga, Yuuto…,” Amari sussurrou de repente. “Você acha que o exército da Federação realmente quer apenas protegê-los?”

“…Sim.”

Honestamente, Yuuto não achava que o exército fosse tão confiável assim. Ele poderia ter acreditado neles antes da ofensiva em grande escala, mas não com a maneira como estavam se comportando agora. Para começar, o Strike Package sempre teve um aspecto de propaganda, estabelecido para conquistar a simpatia dos civis e de países estrangeiros. Muitos no exército viam os Eighty-Six apenas como cães de caça muito habilidosos. Mas agora eles nem sequer tentavam mais esconder isso – assim como aquele policial militar.

Logo, o exército da Federação não se daria mais ao trabalho de esconder suas manchas. Não estaria em condições de manter nem mesmo uma fachada de compostura ou humanitarismo.

“Vou perguntar o que ela quer…,” disse Yuuto. “Podemos chamar a polícia militar depois, certo?”

“Quer que eu vá?”

“Não.”

Amari tinha se recuperado recentemente. Além disso, Yuuto era um comandante de batalhão, e ela era sua subordinada. E mais do que isso, ela era uma garota mais nova. Amari provavelmente ficaria brava se ele dissesse isso na cara dela, mas o fato ainda permanecia. Ele não queria que ela tivesse que enfrentar perigos se pudesse evitar.

“Eu vou.”

Quando Theo foi ao PX buscar o almoço, encontrou Annette afundada em um dos conjuntos de mesas de aparência barata. Um canto do PX era uma praça de alimentação com várias cadeias de fast-food da Federação. Ele a viu deitada de bruços em uma mesa sem comida, e, tendo a visto, não podia deixá-la sozinha.

“O que foi, Annette? Está com tanta fome que não consegue se mover?” Theo perguntou brincando, mas Annette o ignorou.

Ela simplesmente manteve o rosto enterrado na mesa e resmungou: “Você pode me chamar de traidora e acabar com isso.”

“Hã? Por quê?” Theo perguntou, honestamente perplexo.

Annette encostou a bochecha na mesa e respondeu, apesar de sua postura dificultar a fala.

“A República traiu vocês de novo, e eu sou uma dessas traidoras da República.”

“Nós nunca acreditamos na República, então ela não pode nos trair, e mesmo se o que ela fez fosse traição, isso não faz de você uma traidora. Você só fez —  Como é que se chama? Denúncia? Acusação? Sim, acusação.”

De qualquer forma, foi uma coisa legítima a fazer. Ele não conhecia as regras do exército da República, do qual Annette fazia parte, mas ela fez a coisa certa e ética.

“…É tarde demais para uma acusação.”

Para as crianças que foram transformadas em escutas, isso veio dez anos tarde demais.

“Eu deveria ter percebido antes, muito antes… A pesquisa sobre o Para-RAID tinha acabado de começar quando entrei no exército, mas deve ter havido alguns documentos do exército, algo envolvendo o Para-RAID, alguns registros antigos. Se eu tivesse olhado isso, teria descoberto…!”

Talvez ela pudesse tê-los salvado antes que as coisas chegassem a esse ponto. “…Entendo.”

Ela poderia ter feito isso, mas não fez. Não conseguiu. E como não conseguiu…

“Então… você não vai? Não vai me chamar de traidora?”

Em lugar daquelas crianças pequenas que não puderam culpar ninguém. Theo fez uma careta.

“De jeito nenhum. Quer dizer, sei que digo algumas coisas horríveis no calor do momento, mas me arrependo delas e aprendo com meus erros, sabe.”

Pelo tom firme de sua voz, Annette percebeu que devia haver alguma história que ela não conhecia, mas achou que perguntar sobre isso não faria bem a nenhum dos dois.

“Certo… Desculpa.”

“Mas eu entendo. Às vezes, ser o culpado parece mais fácil.”

Ele não ia culpar ninguém ali, não queria dizer esse tipo de coisa, e para começar, eles não eram próximos o suficiente para ela pedir algo assim a ele. Mas, novamente, ele não se sentia confortável em simplesmente afastá-la de uma vez por todas. Theo parou para pensar e, após falhar em encontrar a resposta certa, disse isto em vez disso:

“Lembra daquela barraca de pão frito de que você me falou no hospital? Eu experimentei, e era realmente boa. A carne moída, as cebolas e a pimenta, aquele aroma que eles colocam, e aquelas especiarias estranhas… Tudo realmente combinou.”

“…Certo.”

“E sabe, a cadeia de cafés ali, eles têm uma torta deliciosa de nozes e chocolate.”

Com o rosto ainda pressionado contra a mesa, ela levantou um olho para olhar para ele por entre os cabelos. Um pouco intimidado por isso, Theo continuou.

“Quer comer um pouco? Por agora, dedique o dia a comer algo gostoso.”

“…”

“Você pode tomar um café também. Daquele com bastante creme e calda de caramelo. Eles podem desenhar algo no copo de papel também, como um cachorro ou um gato.”

Annette finalmente sorriu. “Fechado.”

A garota se apresentou a Yuuto como Citri Oki.

” — No papel, eu me chamo Citri Myora agora. Mas meu padrasto diz que não preciso me forçar a usar esse nome e que posso me chamar pelo meu nome antigo, se quiser.”

Ela era originalmente do Reino Unido, uma Taaffe de seus territórios. Tinha longos cabelos cor de linho e olhos levemente púrpura. Seu rosto era bonito, como o de uma boneca, e o elegante vestido longo que usava combinava com ela. Seu cabelo estava preso com uma fita roxa clara que combinava com seus olhos.

E isso só fazia as botas duras e sujas que ela usava se destacarem.

O visual não era muito estranho, dadas as baixas temperaturas do final do outono, e depois de viver no campo de batalha por tanto tempo, isso não incomodava muito Yuuto. Nem ele notaria o doce cheiro de óleo solidificado, característico de uma garota que não se cuidava há dias.

Citri parecia se importar, no entanto, pois se sentou do outro lado do banco dele. Ou talvez se sentisse desconfortável ao lado de Yuuto, um colega Eighty-Six como ela, que – ao contrário dela – havia lutado no campo de batalha.

“Eu não me alistei, e vocês estão se recuperando no hospital, então pensei que minha visita poderia ser um incômodo, mas… há algo que preciso perguntar.”

“Os oficiais da República que mandaram você reunir informações sobre o exército da Federação já estão sob custódia. Você não precisa mais obter informações de nós.”

Citri apertou fortemente as mãos, que descansavam em seu colo. Suas mãos eram diferentes das de qualquer garota do Strike Package. Eram mãos frágeis e delicadas de uma garota que nunca precisou segurar uma arma ou um manche, que nunca precisou lutar. Para os Eighty-Six da idade de Yuuto, isso era quase inimaginável.

 

“Sim, eu sei. Minha irmãzinha… Kaniha foi presa por isso.”

Essa deve ter sido a jovem Eighty-Six usada como escuta mencionada por Amari.

“E acho que isso é o melhor. Kaniha foi adotada pela família Myora como eu, mas ela é diferente de nós… e eu sabia que a República estava usando a ajuda dela também.”

“…Diferente de você?” Yuuto respondeu cautelosamente, apesar de sua suspeita.

“Eu sei que isso vai ser um incômodo para você,” Citri disse, interrompendo-o. Seus olhos violetas estavam fixos em suas mãos, que apertavam o tecido de sua saia, enquanto ela intencionalmente tentava não olhá-lo.

“Mas não temos tempo – você se alistou, então tenho certeza que sabe. Por favor, me diga.”

Yuuto contemplou isso em silêncio por um momento. Mesmo que Citri não tivesse sido usada como escuta, ele não poderia vazar informações sobre o Strike Package para ela. Como soldado da Federação, muitas das coisas que ele sabia eram consideradas confidenciais.

No entanto… as palavras que ela usou – diferente, nós.

“Depende do que você está perguntando.”

Se ela – se eles fossem diferentes daqueles que foram usados como escutas, se fossem algo que o exército da Federação não conhecia, ele precisava que ela lhe contasse. E para isso, ele precisaria atender ao pedido dela primeiro.

“Obrigado… Veja bem,” Citri disse, com uma expressão que parecia aliviada e, ao mesmo tempo, terrivelmente acuada.

Não temos tempo. Seus olhos pareciam reforçar suas palavras.

“Veja bem…”

†

 

Shiden recebeu um desenho animado que explicava a energia nuclear, provavelmente enviado pelo Tenente-Coronel Mialona. Ela o reproduziu instantaneamente na sala comum do quartel. Outros Processadores curiosos se reuniram em volta. Como havia efetivamente um batalhão inteiro de pessoas que queriam assistir, acabaram exibindo o filme várias vezes para diferentes grupos.

O desenho animado era bem feito e destinado a ser compreensível até mesmo para crianças que não frequentavam a escola, como os Eighty-Six. Ajudou-os a entender a maioria dos conceitos básicos que queriam saber. No entanto…

“Desculpe, Capitão, mas assistir a esse filme só me deixou mais confuso.”

Rito disse isso ao se aproximar da mesa com uma bandeja de sopa de tomate salgada cheia de carne salgada e picles. Sentados à mesa comprida do refeitório estavam o esquadrão Spearhead e Frederica, junto com Marcel, que se juntou a eles para o almoço naquele dia.

Tirando o garfo da boca, Marcel disse: “Se não foi coberto no desenho, eu também não sei sobre isso. Eu sou da academia especial de oficiais também, mas, honestamente, sinto que estou apenas começando a entender. Você sabe mais sobre isso, Nouzen?”

“Depende da pergunta… Provavelmente você deve procurar o Tenente-Coronel Mialona para algo mais aprofundado.”

“Oh, não quero nada tão detalhado. Não estou perguntando sobre o que o desenho explicou,” Rito disse, com uma expressão conflituosa. “Estamos tendo aulas, mas não estamos exatamente em dia com nossos estudos, certo? E mesmo assim, até eu posso dizer que armas nucleares não são algo que você pode fazer tão facilmente.”

“…Sim.”

“Então, por que o Regimento Hail Mary não sabe disso também? E o Tenente-Coronel Mialona disse que eles explodiram uma antes e não funcionou, certo? Então, por que eles não perceberam que fizeram errado e se renderam?”

Rito tinha um ponto. Shin, Raiden, Kurena, Anju, Claude e Tohru trocaram olhares.

“Você está certo, é estranho que eles não tenham investigado como realmente fazer armas nucleares,” disse Claude. “Tipo, você tentaria cozinhar um prato que nunca preparou antes sem verificar a receita?”

“Claude,” disse Tohru. “Você está praticamente me pedindo para mencionar como você fez exatamente isso e achou que daria certo, mas acabou estragando tudo.”

“Cale a boca.”

“Talvez eles simplesmente não tivessem uma receita…? Mas poderiam ter perguntado ao Tenente-Coronel Mialona…”

“Quanto ao motivo pelo qual não se renderam, é porque a deserção é um crime grave, então mesmo que se submetam pacificamente, ainda podem receber a punição máxima.” Shin explicou.

“Isso pode ser verdade, Shin, mas isso não é motivo suficiente para investigar como fazer uma arma nuclear antes de começar?” Anju apontou. “Quero dizer, se falharem, certamente seriam condenados à morte por isso.”

Os soldados crianças perplexos caíram em um silêncio contemplativo, incapazes de encontrar uma resposta.

… Os Eighty-Six podiam ser cruéis sem nem mesmo querer às vezes.

Zashya, que estava jantando em uma mesa um pouco mais afastada deles com o resto de seu regimento, esboçou um sorriso amargo. Era natural que os Eighty-Six não entendessem, já que seu rei era um líder nato com o perfil de um verdadeiro governante. Um homem com a força e a determinação de viver por conta própria e atuar como rei, mesmo que ninguém o seguisse.

E aquele rei solitário não entendia a fraca covardia das ovelhas. Ele não precisava que as ovelhas o obedecessem, e por isso, nunca precisou entender como elas pensavam, ou perceber a crueldade dessa falta de compreensão.

Mesmo o herdeiro e a princesa de um grande governador normalmente não poderiam obter uma audiência com alguém como ele.

A Tenente-Coronel Mialona e seu irmão, General de Brigada Mialona, não perderam a oportunidade de convidar Viktor Idinarohk, quinto príncipe do Reino Unido de Roa Gracia, para um jantar, ao qual ele respondeu que seria uma honra comparecer.

Depois que os oficiais que os serviam conseguiram nervosamente voltar para a parede sem tropeçar em si mesmos, o General de Brigada Mialona falou.

“Os servos do meu domínio me trouxeram vergonha.”

O Príncipe Viktor sorriu elegantemente. Como membro da família real do Reino Unido, que ainda mantinha uma monarquia autocrática, ele dirigiu um olhar frio aos cidadãos do Império que haviam expulsado seu governante do trono na revolução.

“De fato. O povo desejou essa liberdade, e ainda assim… Suponho que este seja o resultado de desejarem algo que eles próprios eram muito ignorantes para entender.”

Liberdade e igualdade. Palavras com um som bonito – e um peso inimaginável. Responsabilidades que poderiam ter deixado nas mãos de seus senhores e governadores, assim como seus ancestrais fizeram, se não tivessem desejado a revolução.

“Sim, é bastante vergonhoso… No entanto.” O General de Brigada Mialona assentiu e continuou.

Em troca de governar sobre as ovelhas, de ordenar e ser seguido. Em troca de tirar o conhecimento e a liberdade de escolha de seu povo, ele, como governante, tinha que aprender tudo o que possivelmente precisaria para fazer todas as escolhas por eles.

Para as ovelhas, seus governantes, que assumiam o fardo de estudar e fazer escolhas, eram também seus protetores. Alguém que eles só precisavam seguir, que lhes prometia uma vida simples, sem pressões ou o trabalho árduo da educação.

O General de Brigada Mialona falou, como descendente de um dos antigos governantes do Império, para um membro da casa dos unicórnios do Reino Unido, que ainda tirava proveito do desejo preguiçoso das ovelhas por paz e tranquilidade.

“Acredito que aqueles que forçaram às ovelhas ignorantes um fardo que elas não entendiam e, portanto, não estavam preparadas para carregar, têm uma certa culpa em tudo isso.”

Depois de um momento de reflexão, Marcel falou:

“Ah… Na verdade, acho que posso saber algo sobre isso.”

Ele baixou os olhos para seu prato de sopa e falou meio em contemplação.

“Não ter que pensar é fácil. Refletir sobre suas ações é um incômodo. Pensar que tudo o que você precisa fazer é seguir ordens é muito mais fácil, e se algo acontecer, você não precisa refletir sobre o que fez. Você apenas seguiu ordens, então pode transferir toda a culpa para outra pessoa…”

Na verdade, você poderia até transferir a culpa por coisas que não foi ordenado a fazer para outra pessoa, Marcel pensou amargamente.

Pessoas que se recusaram a carregar o fardo de falhar em proteger os outros. Pessoas que não podiam lidar com as absurdidades que lhes aconteceram.

…Assim como eu. Houve um tempo em que não consegui carregar esse fardo, e não quero me tornar assim novamente. Eu me tornei a pessoa que esperava ser? Ele aceitou o ódio que joguei nele sem motivo e sobreviveu apesar disso, apenas para dizer que não o incomodava. Mesmo que eu não possa ser como ele, eu queria ser alguém que pelo menos pudesse carregar sua própria dor e medos.

“Então… como eu coloco isso…?”

Shin não disse nada, sentindo o arrependimento nas palavras de Marcel. Marcel sabia agora que Shin tinha sua própria cota de arrependimentos e dúvidas, momentos de fraqueza e erro, então não se sentia mais tão miserável a respeito disso. Shin simplesmente os mantinha escondidos e reprimidos. Ele nunca deixava transparecer, nunca dizia que estava com dor ou pedia ajuda. Marcel sabia disso agora.

Depois de refletir sobre isso por um momento, Rito assentiu.

“Hmm, então você está dizendo que o Regimento Hail Mary é assim também? O comandante deles – a Segundo-Tenente Rohi, não é? Eles estão apenas seguindo-a cegamente e não estão pensando por conta própria? E é por isso que eles não estudam ou aprendem com seus erros, ou mesmo percebem que fizeram algo errado. Você está dizendo que todos eles são assim?”

“Provavelmente,” disse Marcel. “Embora, nesse caso, eu tenha que me perguntar por que a Segundo-Tenente Rohi não está pensando ou aprendendo com seus erros, mesmo sendo a comandante deles.”

Frederica franziu a testa e resmungou de forma desagradável.

“Talvez — essa tal Noele Rohi seja do tipo que não pensa ou aprende também.”

“Hã?”

“O quê?”

“É a única conclusão. Ela não enfrenta seus erros e nem sequer percebe sua falta crítica de conhecimento. Ela se comporta como uma governante, mas não possui as qualidades para servir como tal. Ela nem sequer percebe que tais qualidades existem.”

Ela não aprendia, não pensava. Apenas dava ordens como uma governante, sem possuir a disposição ou a determinação para cumprir as responsabilidades de um líder.

“Oh! Agora me lembro, Princesa!”

O Regimento Hail Mary havia sido reduzido a menos de duzentos membros, nem mesmo o suficiente para uma companhia de infantaria totalmente equipada. Assim, conduziam todos os assuntos, exceto a patrulha — até mesmo as refeições e os briefings — na mesma sala. Eles usavam o salão de assembleias da aldeia como quartel. Noele estava lá agora, tentando manter uma certa elegância enquanto comia uma ração de sopa com uma colher de plástico, quando Otto de repente se levantou e foi até ela.

“Princesa, eu acabei de lembrar! Quando eu era pequeno, minha avó me contou algo que a avó dela havia contado a ela! Quando um bebê leviatã nada rio Roginia acima, seu pai deixa o mar para persegui-lo!”

Enquanto Noele se mostrava perplexa com essa história sem contexto sobre bebês leviatãs, Ninha Lekaf franzia a testa ao ver um servo interromper a refeição de um cavaleiro. Otto estava tão empolgado que não percebeu isso.

“Então, só precisamos encontrar o bebê!” ele continuou. “Se fizermos isso, ele retribuirá o favor e nos ajudará novamente!”

“Hmm…”

Provavelmente era a tentativa de Otto de uma explicação, mas como ele já sabia o que estava pensando, deixou de fora muitas palavras para que Noele pudesse entender imediatamente. Então, o leviatã estava procurando seu bebê, e eles precisavam ajudar o bebê, ou melhor, encontrar o bebê. E, em agradecimento pela ajuda, o leviatã pai os ajudaria em troca. Em outras palavras…

Assim que Noele conseguiu juntar todas as peças na mente, Otto se inclinou impacientemente.

“Então, o que estou dizendo é que, se encontrarmos o bebê, o leviatã destruirá a Legion para nós!”

“Hã?”

Noele estava perplexa com esse salto lógico, mas os servos ao redor ficaram todos empolgados de repente.

“Boa, Otto!”

“Parabéns por lembrar disso!”

“Eh-heh-heh! Admito que tenho uma memória muito boa.”

“Então só precisamos encontrar o bebê leviatã! Princesa! Vamos procurá-lo imediatamente!”

“Estamos com um pouco de falta de pessoal, mas… se ele está nadando rio acima, está na água, certo? Se nos dividirmos, vamos encontrá-lo rapidinho!”

“H-Hã? Mas, er…” Quando os servos se aproximaram, Noele hesitou evasivamente.

Se o bebê leviatã estava na água ou perto dela, teriam que procurar no Rio Hiyano, que deságua no mar, e nas vias de inundação Kadunan e Tataswa que desaguam no Hiyano. Mesmo que pudessem restringir a área a essas, as duas vias de inundação sozinhas abrangem sessenta quilômetros de norte a sul, incluindo território tomado pela Legion. E toda a bacia do Rio Hiyano estava atrás das linhas inimigas.

Como eles iriam procurar lá?

Mas como ela não foi quem causou essa empolgação, não tinha ideia de como silenciá-la. E seu povo estava tão cheio de entusiasmo e esperança; ela não queria destruir isso. Se dissesse que não era possível depois que a seguiram até ali, eles ficariam desiludidos com ela. Isso a assustava, e ela não conseguia dizer nada.

Depois de olhar ao redor, ela viu Mele um pouco afastado de Kiahi e os outros. Ele sorriu para ela.

“… Não se preocupe, Princesa. Eu sei que ficaremos bem enquanto estivermos com você,” ele disse.

Aquela frase encheu-a de coragem. Mele e os servos estavam todos contando com ela. Como poderia ela, a nobre que os liderava, não acreditar em seu próprio povo?

Noele se levantou resolutamente. Seu rosto estava cheio de confiança e convicção enquanto ela estufava o peito.

“Sim, claro! Vamos começar a busca. Desta vez, salvaremos a frente norte!”

“Sim, vamos salvar a frente norte! Todos nós, juntos!”

“Vamos queimar a Legion e todos os soldados da Federação que ficarem no nosso caminho! Vamos vingar nossos amigos!”

À declaração de sua amada princesa, o salão de assembleias se encheu de entusiasmo. Eles comemoraram como se já tivessem encontrado o bebê leviatã, abrindo novas rações e garrafas de álcool.

“Sim. O leviatã ficou do nosso lado porque estamos certos. O exército da Federação sofreu punição divina. Eles estavam errados, então temos que eliminá-los!”

“E apesar de estarem errados o tempo todo, continuaram zombando de nós. Precisamos dar o troco neles! Os sargentos barulhentos e o comandante do batalhão arrogante e os nobres inúteis, todos eles deveriam morrer!”

“Sim!”

Enquanto Otto e Rilé começavam a falar alto, Kiahi assentiu, com o espírito elevado. Honestamente, parecia bom. Eles tinham um jeito de derrotar a Legion e, ao mesmo tempo, dar o troco no exército da Federação, que os tratava como lixo. Eles, que haviam sido injustamente julgados como incapazes e desprezados por isso, finalmente alcançariam seu lugar de direito — seriam heróis.

“Não, seremos mais do que isso,” disse Kiahi. “Se isso der certo, talvez possamos salvar não apenas a Federação, mas todo o continente! Afinal, temos Deus ao nosso lado.”

Se conseguirmos isso, eu…

“Somos os escolhidos. Heróis nacionais. Salvadores!”

Os olhos de Mele e Otto se arregalaram de surpresa, como se demorasse um momento para processarem completamente o que ele disse.

“Salvadores… Nós…?”

“Incrível…”

À medida que a realização se concretizava, foram tomados de emoção e alegria. Os olhos cor de âmbar e castanho dos dois se arregalaram ainda mais.

“Uau! Seremos salvadores! Uau!”

“Farão estátuas de nós! Filmes sobre nós!”

“Sim. O presidente e até o rei de Roa Gracia nos agradecerão.”

Eles se ajoelhariam diante deles com lágrimas de gratidão. Toda a humanidade se humilharia aos seus pés em agradecimento. Esse devaneio intoxicava Kiahi muito mais do que a bebida em suas mãos.

“Mas você tem certeza? Eu não sei muito sobre leviatãs… Isso tudo é meio assustador.”

Yono estava encolhida no canto da sala de jantar, assustada com o entusiasmo de seus amigos.

“Quer dizer, eu também não sei muito sobre armas nucleares, e parece que elas são realmente perigosas. Então, tenho medo dos leviatãs também…”

A irmã caçula medrosa do grupo estava encolhida como sempre. Mas para Mele, parecia que ela estava estragando a diversão deles. Milha sentia o mesmo e falou, sem tentar esconder sua irritação.

“O quê, Yono, você quer nos impedir?”

Yono instantaneamente se encolheu e tentou ficar o menor possível. Milha a olhava com desprezo explícito.

“Ele nos salvou, então acho que podemos incomodá-lo. Ou o quê, você quer ficar no nosso caminho? Vai nos trair e ser punida como aqueles Vánagandrs?”

“Não!” Yono disse, seus olhos se arregalando. “Eu não sou uma traidora…! A Federação está errada, e as coisas não podem continuar assim. Eu também acho isso. Então, não vou impedir vocês. Não vou trair todo mundo!”

“Hmm…” Milha resmungou para ela, mas pareceu que seu temperamento havia se acalmado.

Depois que Yono balançou a cabeça, fazendo suas tranças voarem para frente e para trás, Milha parou de intimidá-la.

Enquanto isso, Mele percebeu algo graças às palavras de Yono.

“…Certo. Então é disso que se trata.”

“Não. A Yono está certa.”

Yono e Milha se viraram para olhar para Mele, surpresos.

“Do que você está falando, Mele?”

“As coisas que não entendemos nos assustam… Desde o início da Federação, enfrentamos coisas assim. Não conseguíamos entender por que as coisas estavam acontecendo do jeito que estavam, ou por que nos diziam o que nos diziam.”

Havia tanto que eles não entendiam. O perigo da energia nuclear que havia deixado sua cidade tão feliz. O colapso de sua cidade na pobreza. A Legion, que chegou do nada. Cursos de estudo, livros didáticos. Liberdade, direitos.

Tudo isso era terrível.

“Não saber é assustador, e coisas assustadoras são erros. Nos últimos dez anos, a Federação tem cometido erros. A Yono e nós todos percebemos isso há dez anos… Não, até antes disso.”

Ninguém mais percebeu, não há dez anos e provavelmente nem agora. Apenas o grupo deles foi sábio o suficiente para perceber.

“Vocês dois, e eu, e todos os outros, sempre estivemos certos. Por isso…”

O rosto de Yono se iluminou com um sorriso. Milha assentiu orgulhosamente. E depois de assentir de volta, Mele disse firmemente:

“Por isso tudo vai dar certo. Eu sei disso.”

“Isto tudo é inútil…”

Assim como Noele, Ninha era uma cavaleira regional da província de Shemno. Ela estava no mesmo ano que ela na academia de oficiais e também foi submetida a “pular um ano” para se formar. Noele, em sua ingenuidade, acreditou na desculpa do exército de que tinham se formado cedo porque eram “talentosas o suficiente para não precisarem do período educacional estabelecido”.

Depois de sair do salão de assembleias, as duas oficiais foram para a casa de um cômodo decadente que haviam designado como seu posto de comando e sentaram-se frente a frente dentro dela. Ambas tinham cabelos e olhos castanhos de chocolate Cairn, mas a textura e os estilos de cabelo eram diferentes. O cabelo de Noele era fino, macio e amarrado em dois rabos de cavalo, enquanto o cabelo de Ninha, reto e áspero, estava preso em um penteado lateral.

“Como vamos encontrar o bebê leviatã?” Ninha começou. “Existe realmente um bebê leviatã por aqui para começar? Como vamos protegê-lo se o encontrarmos? E o leviatã realmente vai se unir a nós de novo? Como vamos dizer a ele para lutar contra a Legion? Não consigo responder a nenhuma dessas perguntas, e não posso agir com base em especulações.”

“Sim, mas…,” murmurou Noele.

Ela também havia considerado esses problemas, e quando foram apontados diretamente para ela, só conseguiu responder com a voz mais baixa possível:

“…a arma nuclear não funcionou, então… precisamos de algo para substituí-la.”

“Deveríamos ter desistido no momento em que a arma nuclear não explodiu como você disse que explodiria. Novamente, não sabemos se o leviatã pode substituí-la…”

“…”

“Não importa como você olhe para isso, é inútil. Não vai funcionar.”

Ninha… pode estar certa, mas… se admitirmos que tudo isso foi em vão, se desistirmos…

“Os servos estão lá por causa de seus governantes, então deixemos que eles levem a culpa pelos crimes de deserção e traição — qualquer um servirá. Podemos culpar tudo em um dos servos e dizer que fomos obrigados a participar. Se fizermos isso, ainda podemos voltar atrás.”

Os crimes de deserção e traição — esses eram os crimes de Noele. Colocá-los em um de seus próprios servos…

 —  “Não podemos fazer isso!” Noele disse, se inflamando com ela.

Usar seus próprios servos como bodes expiatórios? Inadmissível. E se ela desistisse agora, ninguém seria salvo. Se ela desistisse, todos os outros morreriam. Então ela não podia se render. Se havia alguma esperança de reverter isso, por mais pequena e distante que fosse, eles tinham que alcançá-la. Porque enquanto eles não desistissem, tinham uma chance de alcançar essa esperança.

“Se o leviatã puder derrotar a Legion, se o leviatã puder nos manter todos seguros, então não podemos desistir. Eu… Eu vou salvar todos.”

Ninha só pôde suspirar suavemente.

†

 

Shin acordou subitamente encontrando-se em seu quarto escuro nos alojamentos. Lutando momentaneamente para entender a situação, Shin virou-se em sua cama estreita… Ele não conseguia se lembrar de quando voltou para o quarto.

“Será que eu estava dormindo?”

Era um estado forçado de sono, induzido para aliviar a tensão de sua habilidade Esper. Ele tirou o cobertor amassado e levou uma mão à cabeça sonolenta. Havia casos em que ele era dominado por sonolência intensa e dormia meio dia, mas era a primeira vez que acordava sem lembrar de ter ficado cansado ou deitar-se na cama.

Ele havia se acostumado aos gemidos da Legion, até mesmo aos dos Cães de Pastor, mas estar tão perto do campo de batalha aumentava a tensão. Além disso, sua base, Rüstkammer, que antes ficava longe do campo de batalha, agora estava a poucas dezenas de quilômetros dos combates. Ele pensou que havia descansado o suficiente, mas aparentemente não havia se recuperado totalmente.

A cama de seu colega de quarto, Raiden, estava vazia no momento, então aparentemente não era hora de dormir. Havia uma refeição leve e uma garrafa de água na mesa do quarto, junto com um bilhete. A caligrafia era de Raiden. Aparentemente, ele havia assumido as responsabilidades de Shin pelo dia. Depois de passar os olhos pelo bilhete, Shin abriu a garrafa e deu um gole d’água.

Enquanto o fazia, concentrou sua consciência nas vozes da Legion, principalmente por hábito. Sua mente estava treinada para o combate, uma característica desenvolvida no Setor Eighty-Six e nos campos de batalha da Federação, o que o instigava a priorizar a confirmação dos movimentos inimigos.

Foi então que ele notou algo.

“…Mm.”

Do outro lado dos gemidos familiares e uivos dos fantasmas mecânicos… ele podia perceber apenas vagamente um choro desconhecido ao longe. Um lamento…

Um lamento piedoso. Parecia o canto do soberano dos mares, que ele havia ouvido uma vez antes.

“Oh, Capitão. Se sentindo melhor agora?”

Depois de verificar o horário e ver que ainda era cedo para o jantar, Shin agradecidamente comeu a refeição leve deixada em seu quarto, trocou de uniforme e saiu, onde encontrou Grethe.

“Sim. Desculpe.”

“Sem problemas. Se começar a se sentir mal, não hesite em relatar. Como comandante de brigada, meu trabalho é garantir que meus subordinados não estejam sob tensão desnecessária. Você não tem conseguido acompanhar o treinamento para controlar sua habilidade, certo?”

Com as marés da guerra virando contra a Federação, Joschka estava estacionado na sede da frente ocidental, e os outros parentes de Shin do clã Maika estavam ocupados em suas próprias posições. Eles não tinham mais tempo para Shin.

Grethe sorriu maliciosamente.

“Ainda temos algumas Cigarras sobressalentes. Talvez elas possam reduzir a tensão. Por que não perguntamos ao príncipe sobre isso?”

“De jeito nenhum. Eu recuso.”

“Estou brincando. Além disso, ele já disse que provavelmente não ajudaria com seus poderes.”

” — Para começar, o maior obstáculo é como você vai fazer Nouzen aceitar a Cigarra.”

Através do nobre sacrifício do quinto príncipe do Reino Unido, é claro, Grethe pensou.

“Mas a tensão que Nouzen sente não é apenas por causa de sua habilidade, mas pelo fato de que ele está constantemente exposto às vozes da Legion. Se você tem um rádio quebrado que não pode desligar e continua transmitindo em alto volume, aumentar sua recepção não vai resolver o problema.”

“… Foi o que ele disse, de qualquer forma.”

“Você realmente perguntou a ele sobre isso…?!” Shin gemeu, arrepiado com a imagem mental.

Era nessas horas que o rosto de pôquer de Grethe era verdadeiramente aterrorizante.

Shin mudou de assunto antes que ela pudesse contar algo que ele preferia não saber. Ele ia relatar isso a ela de qualquer forma, então não contava como fuga. Provavelmente.

“Mais importante ainda… Estou ouvindo algo. Acho que é o leviatã. O jovem. Pelo que posso dizer, está mais perto do que pensamos.”

De todos os lugares, estava na área de operação do Esquadrão de Ataque no leito inundável de Kadunan. O jovem havia nadado até o rio Hiyano, a fonte dos leitos inundáveis de Kadunan e Tataswa. Aparentemente, acabou no leito inundável de Kadunan depois de sair do Hiyano.

“Capitão… Sua habilidade está evoluindo de maneiras estranhas,” ela disse, duvidosa.

“Primeiro, você pode ouvir as vozes da Legion, e agora pode ouvir leviatãs?”

“Não tenho certeza se está evoluindo… Os leviatãs provavelmente são apenas como a Legion.”

Um exército de fantasmas, abandonado por algo que já não existia. Embora, como os leviatãs fossem ainda mais estranhos que a Legion, Shin não conseguia entendê-los e não tinha como saber pelo que exatamente tinham sido abandonados.

“Bem, de qualquer forma… Tenho certeza de que não preciso te dizer isso, mas se você vir o leviatã, não tente atacá-lo. E nem pense em tentar recuperá-lo. Idealmente, evite envolvê-lo em combate. Dito isso…”

Shin olhou para Grethe.

“Dito isso…?” Ele repetiu.

“… alguém do Regimento Hail Mary finalmente se rendeu. A situação está mudando.”

“Eu sou a Segunda Tenente Ninha Lekaf, vice-comandante do Regimento Hail Mary — tenho certeza de que até os miúdos como você leram os memorandos.”

Apesar de ser uma traidora, a oficial feminina que se rendeu agiu de maneira bastante inapropriada, mantendo o nariz erguido com orgulho. Os soldados em patrulha ficaram um pouco intimidados com seu comportamento. Ela tinha a arrogância da classe dominante e não tinha reservas em chamar as pessoas de miúdas na cara delas.

“Me leve ao seu comandante. Eu fornecerei informações sobre o Regimento Hail Mary. Em troca, tenho uma condição.”

“Lady Ninha fugiu?”

“… Sim.” Noele baixou a cabeça, seu rosto tão escuro quanto o céu noturno fora da janela quebrada.

Mele não conseguia acreditar. Lady Ninha era colega de turma da Princesa Noele na academia de oficiais e até a chamava de melhor amiga. Mas, mais do que tudo, como alguém poderia trair a princesa?

“A arma dela, uniforme e todas as coisas dela sumiram, e nenhum dos subordinados dela sabe onde ela está. Eu também não sei, é claro. Então… por mais que me doa dizer isso, tenho que assumir que ela fugiu.”

Noele mordeu os lábios secos e rachados. Após duas semanas vivendo na clandestinidade, seus cabelos, pele e unhas estavam desalinhados. Ver isso doeu em Mele.

“Claro, Ninha conhece este lugar. Se ela for capturada e torturada, é apenas uma questão de tempo antes de revelar nossa posição… Temos que nos mover antes que venham atrás de nós.”

Seus olhos castanhos chocolate, com seu aspecto esfumaçado único, se turvaram com uma resolução dolorosa.

“Devemos usar — não, salvar o leviatã. Se encontrarmos o jovem, o leviatã deverá vir até nós. E como ele nos escolheu… Sim, isso deve ser um teste. Se encontrarmos o jovem, o leviatã certamente nos ajudará. E a segunda frente norte será salva… Mele.”

Enquanto ela lhe contava sua previsão delirante, muito irrealista para sequer ser chamada de desejo sincero, Noele se inclinou para frente. Isso era profundamente desonesto dela, considerando que a vida de duzentos de seus subordinados repousava sobre seus ombros.

Mas Noele não tinha outra opção além de acreditar. E mesmo agora, Mele não ia questioná-la.

“Mele, eu te coloco no comando da unidade de reconhecimento. Eu quero que seja você quem encontre o jovem.”

Os olhos de Mele se arregalaram de incredulidade.

“Eu?”

Afinal, ele não passava de um filho de uma família de servos. Um soldado raso. Ele não poderia possivelmente fazer algo tão difícil quanto enfrentar o julgamento do leviatã.

“Sir Rex ou Lady Chilm — Não, até mesmo Kiahi ou Rilé…”

“Rex e Chilm não vão voltar. Kiahi está ocupado transportando a arma nuclear. Minha unidade principal vai se destacar, e somos lentos… Você é o único em quem posso contar.”

Enquanto dizia isso, o olhar de Noele se fixou nele. Era como se ela estivesse se agarrando a ele em busca de ajuda. Ela parecia perdida, seus olhos castanhos chocolate à beira das lágrimas. Mesmo Mele, com todas as suas dúvidas, teve que se firmar. Sim. Era trabalho de um servo obedecer às palavras da princesa. E ele tinha jurado fazer exatamente isso.

“Claro, Princesa Noele.”

Finalmente ele cumpriria o voto que havia feito quando era pequeno — que um dia lutaria ao lado de sua princesa.

“Vou encontrá-lo para você… Serei útil para você, Princesa.”

Ninha lhes contou sobre o esconderijo do Regimento Hail Mary, quantas “armas nucleares” eles haviam deixado, quantas pessoas estavam trabalhando com eles, além de suas ações atuais. Depois do fracasso das bombas sujas, desistiram de usá-las e decidiram usar o Fisara para destruir a Legion.

A partir das informações fornecidas por Ninha, os movimentos da unidade renegada pareciam tão desordenados que os generais da segunda frente norte estavam perplexos além de qualquer crença. O uso das bombas sujas e do Fisara pelos renegados estavam todos dentro do escopo das previsões dos generais, e no entanto…

“Coletamos provas de apoio para corroborar suas informações. Vamos nos mover.”

Quando o comandante emitiu essa ordem, todos os generais assentiram. A maioria deles era de Cairns nativos dessa terra, e seus olhos esfumaçados cintilavam.

“Com isso, devemos ser capazes de suprimir esses tolos e recuperar o combustível nuclear. Dê a ordem ao Esquadrão de Ataque. Avançaremos com a missão original da segunda frente norte de restaurar o rio defensivo destruindo as barragens.”

De repente, a chefe de gabinete da segunda frente norte falou, como se tivesse acabado de lembrar de algo.

“E quanto à condição mencionada pela Ninha Lekaf?” Ela perguntou isso como uma questão, mas já conhecia a resposta. O comandante respondeu sucintamente e sem muito pensamento.

“Oh… Deixe-a ter isso. Podemos nos dar ao luxo de conceder isso a ela.”

Era de manhã cedo quando a Tenente-Coronel Mialona iniciou o briefing.

” —O Regimento Bluebird iniciará a operação para suprimir os remanescentes do Regimento Hail Mary.”

Os membros do regimento olhando para ela não se mexeram — prova de sua experiência e nível de organização. Projetado no canto da tela holográfica estava o emblema da unidade, uma joaninha com carapaça azul.

Eles perderam uma companhia no encontro com o Fisara, mas soldados experientes como eles não seriam abalados por um lagarto aquático que vagava por um campo de batalha onde não pertencia, mesmo que fosse um soberano dragão. E certamente não deixariam que um bando de galinhas e galos caipiras estúpidos, que colocaram sua terra natal e camaradas em perigo, os assustasse.

“A nossa operação ocorrerá na área contestada, a região de Sneenikeit localizada na margem leste da nova inundação de Tataswa. Os sobreviventes do Hail Mary estão atualmente se escondendo nas ruínas da vila lá. O inimigo tem quase duzentos infantes sobreviventes. Como antes, os suprimiremos usando apenas unidades blindadas. A infantaria blindada acompanhante deve formar um perímetro e fechar a área.”

Seus aliados confiáveis, os soldados de infantaria blindada, não puderam se juntar a eles nesta operação. O combustível nuclear roubado pelo Regimento Hail Mary havia irradiado perigosamente a área. Não podiam correr o risco de detoná-lo.

A Tenente-Coronel Mialona continuou, o emblema de uma adorável joaninha atrás dela. Ela contou-lhes sobre a jóia azul-ultramarina trazida da antiguidade de além-mar. Sua beleza e raridade levaram ao uso da cor em imagens da mãe sagrada e do próprio céu. Era o azul puro e imaculado, impressionante, de um pássaro planando pelo céu.

Era o azul da chama que a Casa Mialona usava para iluminar os sombrios invernos do norte. A chama azul do fogo nuclear que havia sido desonrada e agora ameaçava queimar e poluir sua terra natal. Se sua dignidade fosse manchada, ela precisava restaurar sua honra com suas próprias mãos.

“Portanto, os engenheiros e o Esquadrão de Ataque lançarão simultaneamente a operação para capturar a inundação de Kadunan. Todos vocês devem acompanhá-los e não permitir que aqueles tolos atrapalhem nossos convidados. Mantenham a área de combate trancada como uma gaiola.”

“A área de operação das 1ª, 2ª e 3ª Divisões Blindadas é uma faixa de sessenta quilômetros ao longo das montanhas Shihano e da inundação de Kadunan, começando na área contestada e avançando para os territórios da Legion. Devemos eliminar todos os hostis dentro da área até que os engenheiros que nos acompanham tenham detonado e desmontado todas as barragens.”

Shin virou-se para enfrentar os outros na sala de briefing. O mapa da área de combate projetado na tela holográfica destacava as vinte e duas barragens da inundação de Kadunan. Ao destruir as barragens, transformariam a bacia de Womisam em uma armadilha de áreas alagadas e restaurariam o rio da linha de Roginia, o que impediria a invasão da Legion. Esta era a missão atual do Esquadrão de Ataque.

“Além dos engenheiros de combate, cada divisão blindada será escoltada por três regimentos de infantaria blindada e três batalhões de reconhecimento compostos por tropas voluntárias dos Países da Frota. Além disso, estima-se que haja dois leviatãs nadando na inundação de Kadunan atualmente. Um jovem de raça não identificada e um Fisara. Se algum deles for descoberto, vocês devem apenas observar e abster-se de qualquer tipo de contato com ele. Não disparem, não apontem para ele, nem façam qualquer coisa que possa ser considerada uma ação ofensiva. Eu acredito que lutar em sua área geral não será um problema, mas…”

Shin se interrompeu e fez uma careta. As batalhas sempre eram um assunto nebuloso. Nenhum exército, por mais bem treinado que fosse, poderia eliminar completamente toda incerteza. Ele havia consultado Ishmael antes do briefing sobre quais ações poderiam provocar um contra-ataque dos leviatãs, mas o homem apenas fez uma careta, assim como Shin estava fazendo agora, e disse:

“‘Eles são animais selvagens. Nunca podemos saber como um pode reagir. Então, se possível, evite se aproximar deles completamente.’”

“Vamos embarcar em uma operação de limpeza para a unidade renegada enquanto a força principal do Esquadrão de Ataque se prepara para a operação de destruição de barragens. Para servir como isca para ambos, a 4ª Divisão Blindada e todas as unidades Alkonost devem atacar os territórios da Legion.”

Enquanto Shin e as três primeiras divisões blindadas se preparavam para destruir as barragens, a 4ª Divisão Blindada de Suiu recebeu uma tarefa diferente. Eles estariam sob o comando de Vika durante esta operação. Para ser mais exato, a 4ª Divisão Blindada e o batalhão de envio militar do Reino Unido se juntaram temporariamente para formar uma força de ataque, com Vika como autoridade suprema.

O mapa da operação exibido na tela não mostrava as montanhas Shihano na extremidade oeste da frente nem a posição defensiva atual ao longo da linha de Roginia, ao sul. Em vez disso, mostrava a região do rio correndo de oeste a leste no norte da bacia de Womisam.

“A área de operação será a antiga linha defensiva, a margem sul do rio Hiyano. Embora dividir nossas forças não seja aconselhável, há momentos em que se deve confiar em estratagemas para passar.”

Durante a operação avançada, a força principal da segunda frente norte manteria a Legion nas linhas de frente sob controle e ofereceria fogo de cobertura para a unidade avançada, como havia feito em operações anteriores. Ishmael e o Corpo Livre dos Países da Frota também receberam ordens.

Eles se juntariam ao Esquadrão de Ataque na operação de destruição de barragens como unidade de reconhecimento. Em uma área profundamente florestada, onde a visibilidade era limitada, eles serviriam como os olhos da força avançada.

Como eles avançariam à frente do resto da força e seriam os primeiros a entrar em contato com o inimigo, a taxa de mortalidade para esse papel era extremamente alta, e ainda assim era uma tarefa que exigia tropas habilidosas.

“Esta foi a promessa que fizemos para convencer a Federação a abrigar toda a nossa nação… Mas eles certamente não pensam duas vezes antes de nos usar. Acho que não são muito diferentes do Império dessa forma.”

Ishmael cuspiu estas palavras enquanto caminhava pelos corredores vazios dos alojamentos, o último a sair da sala de briefing. Os alojamentos eram compostos por prédios antigos pré-fabricados, mas não eram muito piores do que aqueles dados aos soldados da Federação. A comida e o equipamento eram de qualidade similar.

Mas quando se tratava do tratamento dos Países da Frota em momentos como esses, a atitude insensível e desumana dos antigos generais imperiais estava clara. Eles aproveitavam sua posição enfraquecida — tendo perdido seu país e sem ter para onde ir — e tratavam suas vidas como a moeda mais barata.

A segunda onda de soldados dos Países da Frota atualmente em treinamento poderia ser diferente, mas os voluntários lutando agora eram simples soldados de infantaria. O mês desde a sua chegada não foi suficiente para completar o treinamento para exoesqueletos blindados, então se eles fossem se juntar à Federação com base em sua prontidão de fogo, não teriam escolha senão arriscar a vida. Além de tudo isso, ser enviado como unidade de reconhecimento significava que sua taxa de baixas seria ainda maior.

” —Merda.”

O corredor estava vazio. Ele não precisava se preocupar com seus subordinados ouvindo. Então deixou sua raiva tomar conta dele, cuspiu maldições e socou com força a fina parede pré-fabricada e desgastada.

“Whoa!”

O baque de seu soco, que pareceu fraco e bobo diante de sua raiva, foi silenciado por um pequeno grito. Ishmael virou-se apressadamente.

“D-Desculpe, moça! Eu te assustei?”

Parada ali, com seus olhos já grandes ainda mais arregalados, estava a Mascote do Esquadrão de Ataque. Seu nome era Frederica. Apesar de seu tamanho pequeno, ela tinha uma grande determinação. Ele tinha visto isso quando ela participou da operação a bordo do superporta-aviões.

Ela balançou a cabeça e se aproximou com passos rápidos. Seus olhos claros e carmesins o examinaram cuidadosamente.

“…Você está bem?”

Seu olhar, cheio de sabedoria além de seus anos, mostrava uma preocupação surpreendente por seu punho. Ishmael enfrentou-a com um sorriso culpado.

“Sim, estou bem… Desculpe por mostrar algo tão lamentável.”

Um adulto crescidos, incapaz de se conter e se tornando emocional.

“Você não é lamentável de forma alguma. Você é um comandante capaz, um capitão e um irmão mais velho respeitado por todos.”

“…Obrigado.”

Suas palavras eram francas e sem pretensões, o que fez Ishmael sentir-se ainda mais patético. Ele não se considerava o tipo de homem que merecia tal elogio. Especialmente não de alguém com um olhar tão franco e direto. As palavras que ele tentara sufocar escaparam.

“Já que eu mesmo me desgraçei, você se importaria se eu reclamasse um pouco, moça?”

“De jeito nenhum.”

“É difícil ter que conviver com a vergonha. Eu queria salvá-los, se pudesse… Mas não pude, e eu queria que alguém me punisse por isso.”

Eles afundaram o Stella Maris. E quando evacuaram, tiveram que abandonar o modelo do esqueleto de leviatã junto. Agora, Ishmael era o único que restava para contar a história dos gloriosos feitos da frota do Mar Aberto.

Ele era o capitão do superporta-aviões e o próximo comandante da frota, o que significava que, para a tripulação e suas famílias, ele era o próximo chefe dos clãs do Mar Aberto. Um candidato político, agraciado com experiência de combate e a melhor educação que a frota e os clãs podiam fornecer.

Isso o tornava pessoal valioso para a Federação, pois ele poderia liderar os refugiados dos Países da Frota e organizar os soldados voluntários. O exército da Federação devolveu-lhe o direito e a responsabilidade de comandar os soldados voluntários, enquanto Ishmael podia expressar sua opinião e negociar suas ordens.

Ele não podia se dar ao luxo de morrer — ele tinha que garantir que a memória da frota do Mar Aberto fosse transmitida e que seus camaradas não fossem forçados a aceitar ordens irrazoáveis.

Não importa quem nos clãs morresse, quantos de seus subordinados perecessem, quantos de seus camaradas poderiam cair, ele sozinho tinha que continuar, carregando a vergonha de sobreviver — para continuar vivendo, carregando esse pecado.

Frederica balançou a cabeça em negação. Por alguma razão, ela apertou os lábios pálidos e rosados com força.

“Você não é patético… Isso também é uma maneira legítima de lutar.”

“…Tohru.”

Claude virou-se, seus olhos cor de lua se contorcendo amargamente. Ele estava no hangar do 1º Batalhão da 1ª Divisão Blindada na base da divisão. O Bandersnatch de Claude estava ao lado do Jabberwock de Tohru, enquanto o barulho das unidades lançando-se na ordem enchia o espaço.

“Desculpe por você ter que se preocupar comigo o tempo todo.”

Já se passaram dois meses desde a segunda ofensiva em larga escala, e um mês desde a queda da República. Depois de pensar por um momento, Tohru balançou a cabeça.

“Hmm. Bem, não se incomode com isso. Eu sei que seu irmão era a única coisa em sua mente.”

O irmão que ele não reconheceu — que ele pensou ter deixado morrer. Como resultado, ele teve que suportar a dor que seria melhor não carregar em relação à queda da República. De fato, o momento em que seu irmão escolheu revelar sua sobrevivência não poderia ter sido pior. Era natural que Claude perdesse a paciência. Com esse pensamento em mente, Tohru riu.

 

“Para mim, não foi tão difícil. Nem antes, nem agora.”

Ele não tinha os mesmos problemas que Claude—que, no Setor 86, teve que lidar com seu próprio sangue Alba desprezível e com sua raiva em relação ao irmão e ao pai, que o abandonaram junto com sua mãe, mas que ele ainda amava. Tohru era um Aventura, o que facilitava seu reconhecimento como um Eighty-Six, e seus pais e avô foram mortos na República, então ele podia odiar incondicionalmente a República pelo que fizeram com ele.

“O fato de você conseguir falar assim é o motivo pelo qual estou dizendo isso,” Claude lhe disse, seus olhos brancos como a lua fixos em Tohru.

“Mm?”

“Nós não estamos apenas jogando coisas fora. Não estamos apenas colocando baldes para lidar com um telhado com vazamento. Não fazíamos isso antes, e não estamos fazendo agora.”

Não estamos perdendo. Não é que não podemos vencer. Não estamos sendo arrastados pelo mesmo lugar repetidamente.

Tohru sorriu para ele. “Pare com essa simpatia.”

Claude rosnou para ele, irritado.

“Não foi isso que eu quis dizer, idiota.”

O pelotão de batedores que Mele estava encarregado estava com poucas pessoas. Eles tinham apenas vinte membros, significativamente menos do que o padrão.

“Muita gente está ficando doente, né? O inverno está chegando; será que todos pegaram resfriados?”

A floresta estava terrivelmente silenciosa antes do amanhecer, com os pássaros dormindo e os animais noturnos voltando para suas tocas. Mele ouviu Otto divagando enquanto caminhavam lado a lado. Mesmo que a princesa do Regimento Hail Mary tenha dado a ordem para avançar, todos estavam com algum tipo de doença e não conseguiam se mover. Patético. Como podiam desobedecer à princesa?

Os membros do pelotão comentaram.

“Você tem certeza de que o que eles têm é um resfriado?”

“Eles não têm febre, mas estão vomitando e têm inchaços estranhos por todo o corpo.”

“Eu vi a equipe de produção da vila de Sul quando fui pegar a arma nuclear, e eles estavam muito mal. O cabelo deles estava caindo e tinham hematomas por toda parte. Alguns estavam tossindo sangue.”

“Cale a boca,” Mele os interrompeu, irritado. “Concentrem-se na busca. Deve estar por aqui, ao longo do rio.”

“Quer dizer, sim, Mele, mas o rio é bem largo,” Otto respondeu com uma carranca.

Ele foi quem sugeriu que encontrassem o bebê leviatã em primeiro lugar, mas já parecia bastante entediado e estava usando o cano de seu fuzil de assalto para chutar as folhas caídas aos seus pés.

“Não temos pessoas suficientes para procurar em um rio tão grande. Seria mais rápido começar a procurar quando todos melhorarem.”

“Bem… Quero dizer, Lady Ninha—”

Nesse momento, um dos membros na extremidade de sua fileira gritou alto.

“Oh… Ei! Não é aquilo?!”

Ele apontou para frente na escuridão azul antes do amanhecer, além das árvores da floresta fria e profunda. A névoa matinal típica dessa estação não se estendia até a alta elevação das montanhas de Shihano. Lançado na escuridão azul e decorado por inúmeras folhas caídas estava um lago vasto, terrivelmente claro e sem fundo. Suas águas refletiam o brilho tênue do céu escuro e estrelado, e sobre sua superfície ondulante, eles viram o que procuravam.

Uma criatura branca como a neve, feita de vidro, coberta por um véu delicado, nadando com a cabeça erguida.

†

 

Patrulhando nos céus a vinte mil metros de altitude, o Rabe detectou várias assinaturas de calor se movendo sob a cobertura do amanhecer sem lua e da névoa matinal. Essas assinaturas correspondiam a Dragonflys e a infantaria blindada.

<<Dragonfly Um para Firefly.>> <<Movimento militar do segundo front norte confirmado.>>

Parecia que estavam se movendo além da posição defensiva do segundo front norte, a linha Roginia. Ao mesmo tempo, inúmeros foguetes e obuses foram disparados de trás das colinas de Neikuwa para cobrir seu avanço. Tiro de preparação. Os primeiros disparos de artilharia lançados antes do avanço de uma unidade blindada, destinados a destruir unidades inimigas e fortificações, abrindo caminho.

O corvo metálico também avistou uma pequena unidade se movendo pela floresta nos picos das montanhas Shihano.

<<Com base na rota dos batedores, o objetivo deles está nas montanhas Shihano, próximo à área designada pelos humanos como o canal de inundação Kadunan.>> <<Dragonfly Um para Firefly—expedição do cronograma da operação aconselhada.>>

†

 

Em pé sob o chuveiro onírico de folhas verdes no interstício azul e cintilante entre a esfera celestial e a superfície da água, estava a majestosa visão do jovem leviatã. Mele congelou, olhando para ele. Era como uma princesa sereia de uma lenda. Uma silhueta branca pura, envolta em um véu modesto e um longo vestido arrastando-se. A luz suave das estrelas cintilava contra suas escamas enquanto flutuava sobre a superfície da água como uma estátua de vidro meticulosamente detalhada.

“…É tão bonito…”

Tal criatura bela deveria ser algo bom, correto. Esse ser justo certamente os salvaria e salvaria sua princesa. Sentindo-se atraído por ele, Mele se aproximou da criatura e estendeu a mão, inclinando a cabeça enquanto olhava para a princesa sereia. Mas então, bem abaixo do véu — o ponto que Mele havia confundido com a cabeça — três olhos se viraram subitamente para olhá-lo.

“…?!”

Pupilas em forma de diamante com um brilho metálico, diferentes de qualquer humano ou animal terrestre. Um olhar mais estranho do que qualquer coisa que Mele já sentira, perfurando-o, fazendo com que todos os pelos de seu corpo se arrepiassem. A criatura estava desconfiada de sua mão, agora meio erguida e congelada no lugar.

O Leuca abriu as mandíbulas, revelando fileiras de dentes afiados e angulares semelhantes aos de um tubarão ou crocodilo, expondo as profundezas escuras de sua garganta, tão sinistra quanto o cadáver de um peixe das profundezas.

Respirou fundo o ar fresco do outono, e então —

“Giiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!”

A sereia devoradora de homens, nativa dos mares abertos, soltou um grito ensurdecedor para intimidar os mamíferos que se aproximavam dela.

O Leuca liberou seu uivo. Se fosse um espécime maduro, o pulso da bolha do grito teria sido capaz de romper placas blindadas. Seu grito alto ecoou pelas montanhas de Shihano ao amanhecer. Assustadas pelo rugido desconhecido, as aves decolaram das copas das árvores e voaram para o céu. Esquilos infelizes que haviam subido nas árvores próximas desmaiaram ao som e caíram no chão.

O uivo viajou pela enchente de Kadunan, alcançando a Fisara que agora nadava rio acima em um dos rios represados.

A Fisara levantou a cabeça, virando seu pescoço comprido na direção do choro do jovem. A partir do som, pôde entender a localização e posição aproximadas do jovem, bem como o perigo em que ele estava.

“……………………!”

Rugiu em resposta, tentando alertar seu inimigo ainda invisível. E então a Fisara começou a nadar de volta ao longo da suave corrente do rio em busca de seu jovem.

A unidade de reconhecimento enviada à frente da força avançada ouviu os dois uivos e os transmitiu à sede da divisão, que analisou os sons e comunicou suas descobertas às diferentes divisões.

 

“Entendido. Confirmado.”

Assim como suas bases eram feitas a partir de módulos de abrigo padronizados, o exército da Federação utilizava trailers dedicados acoplados para seus postos de comando avançados, permitindo construção rápida, desmontagem e movimento ágil. Além disso, para facilitar as operações, os três comandantes táticos, além de Lena, tinham acesso a veículos de comando blindados, enquanto Vika e Zashya usavam suas Barushka Matushkas configuradas para comando.

O posto de comando, cercado por aço e sombras azuladas, era operado pela comandante da brigada Grethe, juntamente com os comandantes do Esquadrão de Ataque, oficiais de estado-maior e pessoal de controle.

Marcel, posicionado em uma parte dele dentro de um trailer de controle com um dos painéis laterais desdobrados, assentiu em reconhecimento. Olhando para o lado, ele confirmou que as mesmas informações haviam alcançado seus oficiais superiores e mudou seu alvo Para-RAID.

O posto de comando da sede da divisão tinha uma rede de comunicação estabelecida, permitindo o compartilhamento quase instantâneo de informações. No entanto, as unidades de combate nas linhas de frente fora do posto de comando eram obstruídas por interferência de Eintagsfliege, o que significava que não recebiam informações tão rapidamente.

“QG Læraðr para Undertaker. Posições de Waltraute Dois (jovem leviatã) e Waltraute Um (Fisara) confirmadas. Waltraute Dois está a um quilômetro a leste da represa de Karakuna. Waltraute Um está a montante da represa de Karakuna, a doze quilômetros de distância. Está seguindo para leste ao longo do rio Karakuna para resgatar Waltraute Dois.”

No final do outono, os topos das árvores nos picos das montanhas Shihano estavam tingidos de vermelho ardente, e mesmo na escuridão antes do amanhecer, o local estava relativamente iluminado. O esquadrão Spearhead, liderado pelo Undertaker, avançava rapidamente por um magnífico bosque de árvores de bordo. Enquanto corriam sob sua copa, a luz das estrelas brilhava através do dossel vermelho acima deles, em um brilho carmesim, da mesma cor das folhas que cobriam o chão.

As folhas de bordo nesta área eram tingidas de vermelho e carmesim, com um tom violeta. A luz das estrelas contra as folhas roxas carmesim parecia saída de um sonho, projetando padrões irregulares ao longo de seu caminho. Sua rota atual seguia até o canal de inundação de Kadunan; eles atravessavam uma estrada florestal que não via tráfego humano há anos.

O Regimento Lady Bluebird, que estava realizando sua operação em conjunto, se separou na zona florestal perto do sopé da montanha e seguiu para o outro rio artificial, a nova via de inundação Tataswa.

Embora aliviado que a matéria radioativa não os tivesse afetado, Shin estreitou os olhos com seriedade.

“Temos um horário estimado para quando Waltraute Um chegará à represa?” Marcel ficou em silêncio por um momento.

“São 05:30. Quase exatamente o mesmo horário em que vocês estão programados para chegar.”

<<Fisara confirmada em movimento. Estima-se que cruzará o caminho da força de avanço inimiga. Psyche Doze deve contê-la e conduzir a Fisara para longe, provocando-a a atacar a unidade de avanço.>>

É claro que a Legion também estava ciente do grito do Leuca e dos movimentos da Fisara. Após ajustarem o plano de operação de sua unidade, a unidade comandante falou, sua voz mecânica ecoando pelo campo de batalha.

<<Psyche Um, confirmado.>>

<<No entanto, há uma questão preocupante.>>

<<O Termite Cinco ainda não se retirou.>>

Uma grande unidade que haviam desdobrado na área de operação não tinha evacuado e permanecia lá. A unidade comandante pausou para pensar. O tipo em questão tinha uma velocidade de movimento extremamente lenta. Agora que o cronograma de sua operação contra a segunda frente norte foi antecipado, provavelmente não conseguiria se retirar a tempo.

<<Firefly para Psyche Doze. O Termite Cinco deve permanecer em espera no Ponto Karakuna. Estará sob o comando de Psyche Doze e se unirá ao ataque à força de avanço inimiga.>>

<<Confirmado.>>

†

 

Não era nem o uivo de um lobo, nem o choro de um pássaro ou de um cervo. Também não era o chamado da Legion, com seus passos silenciosos. Era um grito mais intenso do que qualquer coisa que ele já tinha ouvido, mas de alguma forma, o jovem soldado conseguiu manter a compostura e espiar pela pequena abertura da trincheira para ver o que estava acontecendo. Ele ouviu o rugido constante de grandes volumes de água da represa próxima, e o eco dos gritos anteriores.

O que diabos foi aquilo? Será que algum dragão de conto de fadas caiu do céu? Alguma estrela ardente ou o corcel azul dos deuses? Ele olhou ao redor da trincheira e, felizmente, nada estava fora do comum—

Não. Do canto das águas que cascavam da comporta da represa, ele avistou um grupo de formas metálicas misturadas entre as árvores. Estavam se movendo ao longo da trilha usada para a construção da represa, agora em grande parte desgastada. Sentindo que algo estava errado, virou-se para as árvores e, então, todos os seus cabelos se arrepiaram.

 —O comandante da companhia nunca mencionou nada disso!

Ficou claro num único olhar — aquilo era perigoso. Ao contrário do uivo aterrorizante, mas inofensivo, vindo de longe, essa era uma ameaça muito maior e imediata para aquela trincheira e seus habitantes.

Algum tempo atrás, receberam manuais para lidar com inimigos como aqueles — mas só de lembrar era doloroso. Os criados nas aldeias dos territórios nunca aprenderam a ler e escrever, e embora ele tivesse aprendido desde então, ele e seu amigo tinham dificuldade com textos longos; precisavam que o comandante da companhia explicasse para eles. O sargento normalmente severo escrevia para eles em termos mais simples, para que pudessem consultar quando necessário, mas esse sargento se fora agora. Morreu há um mês, na noite em que estrelas ardentes caíram dos céus.

Antes que percebesse, uma criança pequena se aproximou e o olhou. O soldado enxugou apressadamente as lágrimas. Se ele estava surpreso, uma criança tão pequena deveria estar ainda mais assustada.

“Não se preocupe. O monstro que fez aquele uivo não virá para cá. Volte e se esconda dentro com todos os outros.”

Ele precisava se preparar para a batalha como sempre. E precisava verificar com todos para ter certeza de que lembravam como lidar com aquela Legion que acabara de ver. Sem perceber, seu dedo se apertou no cabo do fuzil de assalto que não largara durante todo esse mês.

Esses são os termos da minha rendição, afirmou Ninha, e o Regimento da Senhora Pássaro Azul concordou em deixá-la se juntar a eles sem muita dificuldade. Claro, não lhe foi permitido carregar uma arma. Enquanto estava sentada no canto do veículo de combate de infantaria, lotado de infantaria blindada e cheirando a sujeira e sangue, Ninha sussurrou para si mesma.

“Apenas espere, Noele. Vou ter certeza de te dar o que você realmente quer.”

O ponto de partida do canal de inundação de Kadunan, a represa que segurava o fluxo do rio Roginia, estava sob o controle da segunda frente norte. Mas a função do Esquadrão de Ataque era capturar todas as represas ao norte da represa Roginia. O 4º Batalhão, com Saki como comandante interino do batalhão; o 5º Batalhão de Mitsuda, o 2º Batalhão de Rito e o 6º Batalhão de Kunoe foram encarregados de assegurar seu caminho de volta.

Capturar as sete represas em seu caminho até o destino ficou a cargo do 3º Batalhão de Michihi e do 7º Batalhão de Locan. Isso deixou apenas cinco esquadrões do 1º Batalhão, começando pelo esquadrão Foice.

A unidade de Shin tinha como objetivo capturar o último alvo da 1ª Divisão Blindada, a represa Karakuna. Sua unidade era composta por três esquadrões: SpearHead, Nordlicht, além do esquadrão Brísingamen.

“Quartel-General Læraðr, a equipe um do 1º Batalhão chegou à represa Karakuna.”

A Legion provavelmente sabia seu destino, mas os soldados ainda tentavam passar por locais com folhagem espessa e copas densas para evitar o olho vigilante de Rabe. Com aquela folhagem como cobertura, Shin fez Undertaker e as unidades que o seguiam pararem. Mais ao norte estavam as 2ª e 3ª Divisões Blindadas de Siri e Canaan, mas eles tiveram que ficar para trás enquanto o grupo de Shin entrava na floresta.

Todas as unidades se esconderam na sombra da folhagem enquanto observavam seu alvo, a represa Karakuna, do outro lado das árvores. O rio Karakuna fluía entre duas montanhas, mas estava bloqueado por uma fortificação de concreto. Do lado seco do rio, a represa erguia-se várias dezenas de metros, mas a estrutura fina em forma de arco foi construída para se encaixar nas encostas das duas montanhas, enchendo o desfiladeiro com água.

A comporta da represa foi esculpida nas cristas das montanhas para redirecionar o fluxo da água ao norte da bacia e estava do outro lado da represa. Havia cinco passarelas montadas lado a lado para a construção e manutenção. Do outro lado dessa estrutura imponente, ao longo das encostas norte e sul dos lados da represa, eles podiam vê-los.

“Eles estão aqui.”

Shin podia ouvir o lamento de incontáveis Legiões. E, como aquela era uma floresta propícia para emboscadas, provavelmente havia mais delas em modo de desligamento para enganá-lo.

“Se o Regimento Hail Mary não tivesse causado toda essa confusão desnecessária, talvez a luta tivesse sido um pouco mais fácil”, zombou Raiden.

Originalmente, o plano era ocultar a presença do Esquadrão de Ataque na área até o início da operação. Se isso tivesse sido bem-sucedido, a Legion provavelmente não teria escondido inimigos com o propósito explícito de enganar a habilidade de Shin. Eles não teriam sido descuidados de qualquer forma, mas o fato permanece que a Legion havia tomado medidas específicas para reagir à presença dele.

“Não adianta dizer isso agora. O inimigo está se movendo do outro lado da represa. Vou confirmar que tipo são.”

“Isso é um lago do outro lado, certo? Parece um tipo bem grande…”

Uma sombra desceu sobre eles. Parecia quase surreal, pairando sobre a represa em arco quase vertical, uma luz fraca brilhando sobre ela. Surgiu de dentro do reservatório do outro lado da represa, seu corpo grande ultrapassando o ponto mais alto da estrutura. Pendurado em seu longo pescoço havia um gancho, um par de algo parecido com alicates e um par de asas.

Era o brilho metálico da Legion, mas não era como qualquer Legion que ele já tinha visto antes — parecia o esqueleto de algum tipo de besta alada. Enquanto os gritos agonizantes dos mortos ecoavam dele, ele os encarava do outro lado da represa em arco.