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“Você é apenas um Mascote no fim das contas. Por que se sentiria responsável pelos Eighty-Six? Por meros soldados?”

Se ela fosse realmente apenas um Mascote, não precisaria assumir essa responsabilidade.

Quando lhe perguntaram isso de forma despreocupada, Frederica pensou que finalmente tinha chegado a hora. A casa imperial Adel-Adler havia sido reduzida a meros governantes fantoches e raramente se mostrava aos nobres de baixo escalão, para não falar dos plebeus. Desde que seu pai, o imperador, morreu e ela foi coroada ainda bebê, era natural que um cidadão de outro país não a reconhecesse por quem ela realmente era.

Mas a serpente à sua frente agora era o Amethystus da Casa Idinarohk, seus poderes de Esper lhe concedendo sabedoria e percepção que beiravam o sobrenatural. Frederica não era ingênua ou otimista o suficiente para acreditar que poderia manter seu segredo dele para sempre.

Então ela o enfrentou cuidadosamente, mantendo uma máscara de compostura para que ele não notasse.

“Eu…”

No papel, o histórico de Frederica dizia que ela era a filha ilegítima de um nobre poderoso. A nobreza do Império abominava filhos de sangue misto, então sua família nunca a reconheceu publicamente, mas como filha de um nobre, ela recebeu uma boa educação. Ela foi colocada sob os cuidados do presidente, Ernst Zimmerman, por um dos nobres que o patrocinavam, e a pedido de sua família biológica, foi enviada para o Oitenta e Sexto Esquadrão de Ataque, que funcionava tanto como uma unidade de elite quanto como um impulsionador de propaganda.

Frederica se preparou para dizer em voz alta a resposta que havia preparado antecipadamente com base nesse falso histórico. O tipo de resposta que se esperaria da filha de um nobre imperial militarista.

“Eu, Frederica Rosenfort, sou a única nobre imperial neste Esquadrão de Ataque. Mesmo que meus ancestrais não me reconheçam, sustentarei o orgulho da nobreza deste país e me colocarei no campo de batalha para liderar os soldados. Embora eu seja um Mascote, ainda sou uma soldada, e manter a moral é meu dever soberano.”

Vika piscou uma vez. “Entendo. Então você tem circunstâncias que não pode divulgar.”

“…!”

“Deixar escapar algo que não lhe perguntaram é como admitir abertamente uma invenção… Você é uma péssima mentirosa.”

Desta vez, foi a vez de Frederica ficar sem palavras. Vika a olhou friamente enquanto a cor sumia de seu rosto. Ela deixava suas emoções transparecerem. Tudo o que ele precisava fazer era perturbá-la um pouco, e ela imediatamente ficava pálida. Será que era realmente necessário se preparar tanto apenas para contar uma única mentira?

Se ela tivesse nascido na nobreza, teria sido adequadamente treinada desde a infância para controlar suas emoções e expressões, mas Frederica parecia nunca ter recebido tais lições. E se sua família biológica não a considerava importante o suficiente para lhe ensinar essas coisas, suas circunstâncias provavelmente não eram tão importantes quanto Frederica pensava ou quanto Vika suspeitava.

“Bem”, ele começou, “não posso dizer que me importo muito com sua situação, então vou deixar as coisas por isso mesmo. No entanto…”

O príncipe serpente fez menção de continuar, mas então inclinou a cabeça. Pensando bem, Frederica era muito próxima de Shin – talvez um nativo da República, mas ainda assim descendente direto do Marquês Nouzen. Se ela tivesse nascido como um desdobramento dessa linhagem, poderia ter erroneamente assumido que o poder e o dever da Casa Nouzen eram seus. Se fosse assim…

“…o que você está tentando proteger? Os soldados ou sua própria consciência, que teme abandoná-los e machucá-los?”

“Eu… Eu…”

“Você precisa saber fazer essa distinção. Se o medo de trair sua consciência a leva a insistir em se envolver quando você não tem o poder de protegê-los, e suas tentativas de ajudar falham e resultam apenas em você fugindo, então teria sido melhor abandoná-los desde o início.”

 

†

 

<<No Face para a Rede de Área.>>

Assim como na primeira ofensiva em grande escala, olhar para as ruínas de sua pátria não despertava nenhuma emoção nele.

Enquanto a imagem do quartel-general do exército nacional em chamas se refletia novamente em seu sensor óptico, esse pensamento passou pela mente do Dinosauria designado como No Face – o Shepherd outrora conhecido como Václav Milizé.

Seu chassi e torre estavam de costas para a estátua de Santa Magnolia, que desmoronava nas chamas.

<<Todas as áreas da República de San Magnolia capturadas com sucesso. Todas as fases da Operação Passionis estão agora concluídas.>>

Aparentemente satisfeito com esse resultado, as unidades comandante ao redor voltaram seus sensores ópticos para No Face. Todos eram Dinosauria possuídos pela convicção odiosa de soldados crianças, convertidos em Legion vingativa.

Antes, eles eram conhecidos como Eighty-Six. Mas seu novo nome era—

<<No Face para todas as unidades comandante na Rede de Área—dirigindo-se a todos os Agnus.>>

Usando dados coletados do protótipo tipo Alta Mobilidade desenvolvido por Zelene Birkenbaum—Codinome Mistress—e os experimentos envolvendo o tipo de couraçado anfíbio ofensivo, Schwertwal, e o tipo de couraçado de superfície, Ferdinand, as unidades comandante foram capazes de alcançar a imortalidade. Eles ascenderam para se tornar Agnus, imortais pelas lâminas da humanidade e capazes de ressurgir após a morte.

<<Com o objetivo de aniquilar os bastiões restantes da influência humana, a próxima operação começará agora. A Primeira Rede de Área é encarregada de trabalhar para a conquista da República Federal de Giad reunindo informações das forças sobreviventes da República.>>

†

 

Apesar de ser bem depois da hora de dormir, Lena não conseguia dormir. Ela estava sentada em frente à escrivaninha em seu quarto, vestida com um xale e um negligê, sua mente fervilhando de pensamentos incessantes.

A base do Esquadrão de Ataque, Rüstkammer, não era mais segura. A essa hora da noite, todas as cortinas tinham que estar completamente fechadas, e com o blecaute em vigor, o escritório estava bastante escuro. Agora que todos estavam dormindo profundamente, a atmosfera da base era de alguma forma sufocante, e TP estava sonolento sob a luz do abajur, claramente irritado. Lena olhou para o gato com um sorriso forçado.

“…Você poderia simplesmente dormir, sabe.”

O gato miou para ela, provavelmente em negação, como se dissesse que não queria dormir sem ela ou que estaria ansioso demais para descansar, ou algo nesse sentido. O mimado gato preto piscou seus olhos verdes para ela. Acariciando-o carinhosamente na cabeça, Lena afundou novamente em seus pensamentos conturbados.

Um trem em chamas. Gritos e berros e a cor das chamas. Sua terra natal, a República de San Magnolia, isolada e convertida em um banquete decadente de vingança. Cidadãos da República fugindo para o Gran Mur em busca de segurança. Tiros rugindo em aplauso. Brasas subindo como fogueira. As paredes da fortaleza desmoronadas que ela não conseguiu salvar, que ela abandonou, que deixou para morrer. As cores do fogo e do sangue. As vozes de ódio e ressentimento. Enxames de borboletas de Micromáquinas Líquidas, subindo ao céu como se estivessem ascendendo aos céus.

Os fantasmas dos Eighty-Six, que, ao escolherem o ódio e a sede de vingança, tornaram-se Shepherds e se juntaram às fileiras das máquinas de matar. Suas vozes, entoando e latindo e exigindo uma coisa: massacre.

**Vamos nos vingar.**

Um grau de ódio e ressentimento que simplesmente não combinava com a imagem que ela tinha do Tenente Lev Aldrecht. O homem que, por desejo de salvar sua esposa e filho, escolheu esconder sua identidade como Alba e viajar para o Setor Eighty-Six para lutar. O mesmo homem que, nos alojamentos do esquadrão Spearhead em seu local de descarte final, se preocupava com aquelas crianças e seus Juggernauts. Que os via caminhar para suas mortes a cada seis meses.

Será que ele conseguiu satisfazer seu rancor?

Ele estava disposto a deixar que as crianças que ele cuidava o matassem. Ele se via culpado apenas por ser um cidadão da República. Morrer pelas mãos de Rito era a expiação que ele desejava?

Se até Aldrecht era culpado, os outros cidadãos da República que morreram pela raiva dos Eighty-Six poderiam expiar suas culpas através de suas mortes?

Aquela visão do inferno, aquele inferno de morte e ressentimento, era o que aqueles inúmeros Eighty-Six caídos, o que aquele velho chefe de manutenção desejavam no final de seu ódio? No final de sua fúria? Se assim fosse…

Esses pensamentos assombravam Lena, roubando-lhe o sono precioso. Sempre que ela fechava os olhos, ouvia os gritos dos cidadãos da República e o ódio dos Eighty-Six. Como alguém poderia descansar nesse estado?

Mas de repente, uma batida suave e contida na porta rompeu o silêncio da noite. TP levantou as orelhas e chegou à porta antes de Lena.

“Lena? Você ainda está acordada?”

Era Shin.

Lena se levantou, perguntando o que o trouxera até ali. No momento em que ouviu a voz dele, seu ânimo abatido levantou-se um pouco, e ela imediatamente se sentiu culpada por aquele momento de excitação desenfreada.

“Sim,” ela disse. “Aconteceu alguma coisa?”

Ela abriu a porta, encontrando Shin ali com uma expressão amarga. Apesar de ser noite, ele estava em traje de serviço completo, com a gravata perfeitamente alinhada. Atrás dele estava a ajudante de Lena, a Segunda-Tenente Isabella Perschmann.

“A segunda-tenente disse isso, mas… vejo que é verdade.”

“Hã?”

†

 

Fazia quase um mês desde que Zelene foi deixada em seu contêiner blindado, cortada de todo contato com o mundo exterior. Depois que a segunda ofensiva em larga escala começou, Shin não veio visitá-la nem uma vez. Vika, também, só a viu uma vez depois da ofensiva e não voltou desde então. O pessoal de inteligência que a havia gerenciado até então também havia desaparecido. Se fosse humana, esse longo período de confinamento absoluto em silêncio e escuridão teria sido insuportável, mas Zelene era da Legion, então seu isolamento era algo trivial. A Federação militar sabia disso, então aquilo não devia ser um interrogatório ou tortura.

Provavelmente estavam revisando as informações que ela havia fornecido ou haviam desistido dela como fonte confiável de inteligência. …Ela só podia esperar que a última opção não fosse verdadeira.

Zelene pensou em um suspiro sem som, sentada no silêncio e na escuridão de sua prisão. Ela permitiu que fosse capturada pela Federação para que a Legion não destruísse a humanidade e para deter os Pastores, que agora eram motivados não pela ordem final do Império, mas por sua própria sede de vingança. Mas agora todas as informações que ela havia fornecido estavam sendo postas em dúvida, e provavelmente descartariam também as informações sobre o procedimento de desativação da Legion como falsas.

Ela não podia permitir isso.

Mas então as câmeras e microfones conectados ao contêiner foram ligados do lado de fora.

“Você não está morta… Bem, não, suponho que você esteja tecnicamente morta. Mas você não quebrou, não é mesmo, Zelene Birkenbaum?”

Dentro da imagem pixelizada da câmera barata estava um jovem oficial desconhecido. Parecia ter cerca de vinte anos. Um Onyx de sangue puro, com olhos e cabelos negros como a noite sem estrelas. Tinha as características pálidas típicas da nobreza imperial, sua expressão tão fria e cruel quanto uma lança, seus olhos alongados brilhando severamente. Era como uma lâmina afiada e mortal — uma que cortaria sem fazer barulho qualquer um que ousasse tocá-la.

Seu braço tinha o distintivo de unidade de uma mão esquelética segurando uma longa espada que queimava com chamas espectrais. Zelene foi tomada por uma hostilidade gélida. Mesmo sua voz eletrônica, por mais artificial que soasse, tinha um toque de ressentimento.

<<…O clã Nouzen.>>

O distintivo pertencia a uma unidade de elite a serviço da família que governava o Império e o militar imperial. Eram equipados com Feldreß personalizados e feitos apenas para aqueles que possuíam sangue Nouzen — eram a carta mais forte dos Onyxes.

“Yatrai Nouzen. O herdeiro Nouzen no comando da Divisão Crazy Bones.”

Sua voz profunda ecoou pela sala, combinando com a maneira digna como se comportava e o brilho frio e coletado de seus olhos. O tom cortante dele teria intimidado a maioria das pessoas, mas Zelene permaneceu imperturbável.

<<Não tenho nada a dizer a nenhum Nouzen além de Shinei, descendente dos conquistadores.>>

Alguém vindo aqui novamente significava que a Federação estava determinada a extrair mais informações dela. Eles podem não ter confiado em Zelene por ser uma unidade da Legion, mas, como ela deduziu astutamente, eventualmente aceitaram que as informações que ela poderia fornecer eram precisas.

Nesse caso, ainda havia espaço para esse tipo de negociação. Mesmo que isso significasse permitir que a Legion continuasse e deixar seus pecados sem expiação, ela se recusaria a falar com eles.

Yatrai sorriu discretamente, como se visse através das intenções de Zelene. Era um sorriso de cálculo frio, o sorriso de um governante que não mostrava misericórdia aos que pisava sob os pés.

“Pensando bem, você veio de uma humilde família Pyrope, não é, Birkenbaum? De fato, faria sentido você nutrir ressentimento contra um Onyx.”

<<…>>

Seu ódio pelos Onyxes. Pelos conquistadores como ele. Uma indignação acumulada ao longo de mil anos de desgraças repetidas — o sentimento era muito intenso para ser simplesmente chamado de “ressentimento”.

“Mas você não está em posição de dizer nada disso, sua monstruosidade de metal velho.”

Mesmo sendo da mesma linhagem, aquele rapaz bondoso nunca faria o que esse homem Nouzen fez — chamá-la descuidadamente pelo termo pejorativo comum que os humanos usavam para a Legion. Ele a lembrou que ela não era mais humana, apenas um monte de sucata a ser descartada e destruída.

“Se você se recusar a compartilhar o que sabe, tanto faz para nós. Simplesmente vamos te eliminar… e isso será apenas sua perda. Se você se recusar a falar, será seu desejo não concedido, não o nosso. Isso pesará na sua consciência, e você não terá mais nada pelo que esperar. Tudo o que você trabalhou para alcançar se desintegrará em nada.”

Seu silêncio não era mais uma ferramenta de negociação.

“Agora que você é apenas uma máquina sem vida, está ávida pela chance de fazer algo de bom e salvar vidas. Não é assim, Zelene Birkenbaum? Se estiver segurando alguma informação, solte-a. Aqui e agora. E então…”

Ele provavelmente viu através do silêncio de Zelene e de seus pensamentos. Este Nouzen da próxima geração zombou dela com um sorriso arrogante e cruel, adequado à linhagem dos conquistadores.

“…vamos decidir se o que você diz tem algum valor.”

Depois de ordenar a um oficial de inteligência para extrair até a última gota de informação dela, Yatrai deixou a sala de confinamento. Com a retirada da frente ocidental, o contêiner de Zelene também precisava ser movido. A sede atual do escritório de informações estava em uma vila abandonada, e seu contêiner estava armazenado na cripta de sua igreja. Colocar uma mulher que havia morrido há dez anos e agora era um fantasma mecânico em um lugar de descanso para os mortos tinha um toque de ironia.

Yatrai passou pelas grossas portas metálicas instaladas na entrada da cripta e, então, de repente, ele deixou os ombros caírem e começou a resmungar.

“Aaaah, meu Deus. Fazer isso é tão estressante.”

Ele baixou a cabeça e franziu a testa, suas costas curvadas sem um pingo de dignidade ou motivação. Seu comportamento áspero de apenas um momento atrás, o ar intimidante do próximo chefe da grande casa guerreira dos Nouzen, ambos desapareceram sem deixar vestígios. O primeiro-tenente que servia como oficial de segurança o encarou com surpresa aberta, momentaneamente esquecendo de mostrar cortesia a ele. Yatrai não se ofendeu com a falta de educação do oficial, ou melhor, parecia nem mesmo registrar isso.

Como a realeza do passado, os plebeus não eram dignos de sua atenção, assim como uma mosca na parede.

“Como se o nervoso terceiro filho de Ehrenfried e o maldito presidente, tão aterrorizante como sempre, não fossem suficientes, agora a maldita bruxa de Brantolote perdeu a compostura. Todos são tão opressivos. Por que eu tenho que suportar tudo isso? O que eu fiz para merecer isso?”

Enquanto Yatrai se curvava desanimado, Joschka, que o esperava do lado de fora, o chamou com uma voz provocadora.

“Então, Nouzen, você finalmente admitiu que vai ser o próximo chefe… Foi assim que você se apresentou para a Srta. Zelene, certo?”

Yatrai fez um bico descontente.

“Isso porque meu irmão mais velho, Mitz, foi nomeado o sucessor. Eu não tenho desejo de segui-lo, mas todas as filhas dele são meninas, e meu outro irmão, Totsuka, morreu em batalha, me fazendo tecnicamente o próximo na linha de sucessão… Eu preferiria não, é claro.”

Ele deve ter odiado tanto a ideia de sucessão que, mesmo depois de aceitar sua inevitabilidade, sentiu-se pressionado a enfatizar o quanto não queria o papel — não uma vez, mas duas vezes. A Casa Nouzen, uma família que era antiga mesmo quando o Império era jovem, era prolífica, com muitos membros entrelaçados no governo, militar e inúmeras corporações. Mas servir como chefe de uma família tão grande não era tão atraente quanto se poderia pensar.

Embora o cargo prometesse grande poder, as responsabilidades e decisões que se teria que tomar eram igualmente grandiosas, sem mencionar os intrigas e a ganância a que se estaria exposto… junto com mil anos de história, ressentimentos e mortes.

“E então tem o neto do atual chefe, que foi descoberto no ano passado. No final das contas, ele se absteve de participar da corrida sucessória dos Nouzen.”

Joschka murmurou e cruzou os braços. Todos os filhos do atual chefe da família Nouzen, Seiei Nouzen, haviam fugido ou morrido de doença ou em combate, o que representava um problema de sucessão com o qual a Casa Nouzen lutava há muitos anos. Isso era algo que Joschka, membro da nobre família Maika, havia ouvido falar. As lutas de poder dentro da Casa Nouzen finalmente se acalmaram quando Mitz — o filho mais velho do irmão mais novo do Marquês Nouzen — e seu irmão mais novo, Yatrai, foram nomeados herdeiros provisórios.

Mas então o neto do marquês, Shinei, foi revelado como ainda estando vivo, sacudindo ainda mais a questão da sucessão nos bastidores.

“Quer dizer, Shin não tem apoio”, disse Joschka. “Ele não teve o tipo de educação que os nobres imperiais têm, então mesmo que você o instalasse à força como herdeiro, ele não saberia o que fazer.”

“Se ele se casasse com uma das filhas de Mitz, tanto Mitz quanto eu o apoiaríamos, é claro.”

Mas as famílias ramificadas dos Nouzen tinham filhas em idade casadoura, e as filhas do Marquês Seiei haviam se casado com outras grandes famílias nobres. Pensando que eles provavelmente haviam sugerido algo semelhante, Joschka respondeu:

“Isso não vai funcionar.”

Shin já tinha uma namorada, afinal. Além disso, a ideia de um casamento arranjado por motivos políticos, com relacionamentos românticos reservados para concubinas e amantes, era um valor da Federação. Shin, que era nativo da República, teria dificuldade em aceitar.

“Sim, parece.” Yatrai resmungou. “O atual chefe não quer sobrecarregar seu neto com o nome Nouzen. E provavelmente é o mesmo com os Maikas.”

“Bem, sim. A marquesa quer que Shin continue sendo seu precioso filho e permaneça uma avó gentil aos olhos dele.”

Joschka conseguia entender — tanto como a Marquesa Gelda Maika se sentia quanto como o Marquês Nouzen se sentia. Shin era uma criança que possuía o sangue deles, mas um que eles não teriam que agir como chefes de família ao redor. Um neto que eles poderiam criar sem precisar olhar para ele como um peão para a sobrevivência do clã ou um soldado para fortalecer seu poder — um neto que eles poderiam simplesmente amar incondicionalmente.

Uma criança assim era algo que eles, como antigos nobres imperiais, nunca tinham sido permitidos esperar.

Yatrai, no entanto, fez uma expressão ligeiramente peculiar.

“…Não, tanto o chefe da família quanto a Marquesa Maika podem sentir dessa forma, mas não é apenas isso.”

Joschka encarou Yatrai com curiosidade, mas o olhar não foi retribuído. Seus olhos negros — aquele olhar impiedoso estava envolto pela escuridão da linhagem Nouzen.

“O Reaper sem Cabeça do Pacote de Ataque. O ás e comandante da unidade de carta trunfo de elite da Federação… O rei guerreiro dos Eighty-Six. Tanto o Marquês Nouzen quanto a Marquesa Maika não são tão tolos a ponto de pressioná-lo para carregar o nome da família, não com a situação de guerra tão ruim como está. É nisso que realmente se resume.”

†

 

Fazia apenas meio mês desde a operação na República. As linhas de frente haviam sido empurradas dezenas de quilômetros para trás, e agora o distante estrondo da artilharia se tornara um ruído de fundo cotidiano para a base Rüstkammer. Da mesma forma, a vida diária dos capitães e seus vice-tenentes também mudara, com a adição de treinamentos regulares de alto nível de comando.

Enquanto ouvia uma palestra da equipe de suprimentos da 2ª Divisão Blindada, Raiden refletia sobre a atual escassez de oficiais de estado-maior no exército. Muitos soldados, sargentos e oficiais de estado-maior morreram durante a segunda ofensiva em larga escala, e muitos mais perderam suas vidas na tentativa de manter o impasse em cada frente.

Por outro lado, o Pacote de Ataque tinha um número maior do que o regulamentado de oficiais de estado-maior, destinados a ajudar oficiais de companhia como Raiden e os outros capitães e vice-capitães que careciam de autoridade. Esses oficiais de estado-maior poderiam ser reatribuídos para ajudar unidades em outras frentes a qualquer momento. Para garantir que os jovens soldados não ficassem incapazes de lidar com situações na ausência deles, os oficiais de estado-maior se voluntariaram para oferecer palestras especiais como essa em turnos.

Mas, enquanto isso, o Pacote de Ataque ainda não havia recebido suas próximas ordens. Na verdade, o local para onde seriam implantados já estava decidido, mas as ordens sobre sua próxima missão, ou qualquer informação de fundo sobre ela, ainda não haviam chegado a Raiden. Será que estavam tendo dificuldades para definir o destino exato, ou estavam preocupados com o vazamento de informações?

“…Não é como se tivessem parado de confiar em nós ou algo assim”, o pensamento escapou de seus lábios. Todas as suas conquistas haviam sido reduzidas a nada, e duas semanas atrás, eles haviam falhado na operação de resgate na República. Tecnicamente, eles haviam cumprido seu objetivo de alta prioridade — ajudar na retirada da expedição de socorro —, mas seu comandante, Richard Altner, morrera em serviço e a República havia caído.

Para Raiden, essas eram falhas objetivas, e ele tinha que se perguntar se tais fracassos haviam influenciado a abordagem militar da Federação. Por enquanto, ele considerava isso como a Federação lhes fornecendo o tempo de folga prometido durante o mês de outubro. Felizmente, ao contrário do Setor Eighty-Six, seus tutores legais enviavam uma abundância de distrações, como filmes, desenhos animados e histórias em quadrinhos, então não havia escassez de coisas para fazer. A guerra contra eles ainda não havia começado a influenciar a quantidade ou qualidade de sua comida.

Mesmo a cidade vizinha de Fortrapide, que havia evacuado a maioria de seus cidadãos, ainda tinha algumas de suas cafeterias, lojas e bares abertos para negócios, para atender aos membros de Vargus e do Pacote de Ataque.

Mas mesmo assim.

“Sinto que deveríamos começar a nos mover em algum momento…” O amargo senso de futilidade deixado após a operação na República — a retirada que os forçara a deixar para trás os cidadãos da República… Ele não queria que isso fosse a nota final deles.

“Trabalhos ocupados ajudam a manter a mente distraída, não é?” Além dos capitães e vice-capitães que eram os principais destinatários desta palestra especial, todos os Eighty-Six classificados como capitão de pelotão ou acima também eram obrigados a comparecer, pois poderiam acabar substituindo seus superiores se necessário. Isso significava que Kurena e Anju também tinham que ir.

Mas como havia tantos deles, por consideração às tarefas diárias usuais dos Processors, eles foram divididos em várias turmas. No momento, era a aula da manhã para os vice-capitães, e a lição das duas meninas seria depois do almoço. Elas estavam estudando o texto que lhes foi dado para ler em preparação para a palestra. Estavam no quarto de Anju, que ela havia decorado elegantemente com flores secas e decorações variadas, embora Kurena tivesse que trazer uma cadeira de seu próprio quarto.

…Até agora, Kurena frequentemente evitava fazer sua lição de casa, então ela estava lutando para se preparar para a palestra. Kurena fez beicinho — se apenas tivesse dedicado tempo para estudar e fazer suas lições um mês atrás. Imaginar que ela acabaria se esforçando para compensar agora, com a guerra indo mal e sem tempo a perder.

As Kurena girava a caneta na mão, seguindo seus pensamentos acelerados, Anju apenas sorria ironicamente.

“Eu realmente acho que seria bom você revisar o básico de novo.”

“Hmm… Acho que sim. Eu pensava que não havia tempo suficiente para isso, mas você provavelmente está certa…”

Ela fechou o texto de preparação e abriu o arquivo do manual básico. Tinha a capa volumosa e imponente típica dos textos militares. O design imediatamente a desanimou, mas Kurena engoliu seu descontentamento e abriu o arquivo.

Enquanto Kurena virava para o capítulo apropriado e começava a revisá-lo com a testa franzida, Anju voltou ao assunto em questão.

“Talvez tenham organizado essas palestras especiais para nos manter ocupados demais para pensar na situação. Mas…”

“Sim. Não podemos simplesmente parar de pensar nisso, mas ao mesmo tempo não queremos nos distrair demais.” Kurena completou a frase.

Ambas suspiraram, pensando na mesma pessoa.

“…Lena,” disse Kurena.

“Será que ela vai ficar bem?”

Lena estava atualmente em uniforme, mas o baú ao lado dela estava cheio de roupas simples. Também incluía suas necessidades pessoais e algumas antologias de poesia que estava lendo, mas nada relacionado ao trabalho. E ao lado estava o transportador de TP.

Ao lado de sua bagagem, Lena estava desanimada, os ombros caídos.

“…Desculpa,” ela disse.

Estavam no aeródromo da base Rüstkammer, aguardando um avião de transporte. Com uma mão, Shin segurava o transportador de TP e balançava a cabeça em negação. O gato miava repetidamente como se estivesse implorando por algo.

“Não precisa se desculpar. Fico feliz por ter percebido antes que você se esforçasse demais.”

Ele olhou para o rosto de Lena — que, além de franzir a testa, parecia um pouco pálida — antes de continuar gentilmente:

“Eu sei que pode ser difícil mudar de marcha de repente e tirar férias, mas pense assim: Saber quando descansar também faz parte do trabalho.”

“Ela viu sua terra natal ser destruída diante de seus olhos, e além disso, teve que testemunhar tantas pessoas sendo baleadas e queimadas até a morte. Deve ter sido difícil para ela. Mesmo nós não ficamos ilesos, então imagine como deve ter sido para ela.”

“…Sim. Só de lembrar, me deixa enjoada.” Kurena assentiu, franzindo os lábios.

A maneira como a Legion matou tantos inocentes impiedosamente… A forma como a República cruelmente matou sua mãe e seu pai. Quando ela estava lutando na República, e mais tarde, quando eles recuaram, Kurena conseguiu manter a compostura. Na época, nem pensou nisso.

Não havia tempo para ela se lamentar pela morte de seus pais no meio da batalha, com todo seu foco na marcha e na segurança ao seu redor.

Mas quando voltaram à base Rüstkammer — de volta ao conforto de um tipo de lar — quando ela entrou em seu quarto e finalmente pôde relaxar, as lembranças voltaram correndo, ferindo suas feridas antigas.

Ela viu seus pais sendo assassinados em um sonho e acordou gritando. Só quando a garota no quarto ao lado — uma garota de seu pelotão — correu para perguntar o que estava errado, Kurena finalmente percebeu que era apenas um sonho.

“Kurena, você está bem?!”

Quando a garota disse isso, Kurena estava tão paralisada que não conseguiu responder. A garota preocupada fez um chocolate quente para ela — cada quarto estava equipado com uma chaleira elétrica — e Kurena finalmente se acalmou depois de tomá-lo.

Isso continuou por algumas noites. Ela ficou com medo de dormir e, alguns dias depois, quando começou a considerar consultar a equipe médica se não conseguisse descansar, os pesadelos pararam. Por enquanto, ela estava bem, mas…

“Não gosto de ver pessoas morrerem… E pensar que a Tenente Aldrecht e todos aqueles Eighty-Six que não conhecemos sofreram o suficiente para desejar seu infortúnio aos outros também dói…”

“…Sim.”

Ver Eighty-Six, assim como eles, dominados por tanto ódio, e testemunhar pessoas morrendo de mortes tão horríveis e terríveis foi uma experiência dolorosa, mesmo que não estivessem de um lado ou outro do confronto. Era verdadeiramente doloroso — até para os Eighty-Six, acostumados a ver cadáveres mutilados… acostumados a ver pessoas presas no terrível equilíbrio de estar muito feridas para sobreviver, mas não feridas o suficiente para morrer rapidamente. Alguns deles tiveram que passar por aconselhamento após a operação e foram ordenados a tirar uma folga para se recuperar.

E enquanto Lena podia ter sido a Rainha dos Eighty-Six, a República era sua terra natal, e seu povo, seus compatriotas.

Pelo menos Shin estava por perto e percebeu que Lena havia parado de comer.

Percebendo que algo estava errado, ele perguntou à Segunda Tenente Perschmann, que confirmou que Lena também não estava dormindo. Ele percebeu que Lena, com sua personalidade, se esforçaria ao extremo, e então relatou a situação para Grethe, que agendou uma reunião com a equipe de saúde mental. O tratamento prescrito foi retirar Lena de suas funções por um mês e conceder-lhe licença — ela seria enviada para se recuperar no voo de transporte mais tarde naquele dia.

Lena ficou chocada ao ouvir as ordens do médico e logo ficou desanimada e apática nos poucos dias entre a visita médica e o voo.

“…Dustin e Annette parecem estar bem. Por que só eu estou sendo obrigada a descansar…?”

“Ouvi dizer que disseram a Dustin para não participar de combates ativos também, então não podemos levá-lo para a próxima operação. E Rita nem estava no campo de batalha para começar.”

Lena fez um bico, irritada. “…O nome dela é Annette, Shin.”

“Ah, deixa pra lá,” Shin riu.

“Não. Chame-a de Annette.”

“Tudo bem, tudo bem, Annette… Cuide-se, Lena.”

Ouvindo isso, Lena finalmente conseguiu sorrir timidamente. “Vou tentar.”

Ela então juntou as mãos e se inclinou para frente, tentando se animar.

“Parece que a instalação médica militar para onde estou indo tem um rancho próprio, e eles ensinam como interagir com os animais. Acho que vou dar uma olhada. Talvez até aprenda a andar a cavalo! Você sabe andar a cavalo, Shin?”

“Nunca montei um cavalo… Mas sei andar de bicicleta, e tive que tirar carteira de motorista como parte do treinamento.”

Bicicletas eram usadas para reconhecimento, e automóveis para transporte, então mesmo sendo operador de Feldreß, Shin recebeu treinamento teórico e básico sobre como operar outros veículos. Ele não sabia lidar com grandes reboques e similares, e atualmente apenas a guarda de honra e unidades de reconhecimento em regiões selecionadas usavam cavalos, então ele não sabia montá-los também.

Shin a olhou com um sorriso provocador.

“Antes disso, porém, você deveria aprender a quebrar um ovo.”

“Eu sei quebrar ovos muito bem, e você sabe disso! Nós dois fizemos culinária como eletiva!”

Houve um tempo em que estudaram em uma escola construída em Fortrapide durante suas folgas programadas. Mais alunos estavam frequentando do que quando o Strike Package foi estabelecido pela primeira vez, e foi lá que Lena descobriu que não precisava de um martelo para abrir um ovo, e Shin descobriu que, desde que seguisse a receita, poderia produzir comida com um sabor decente.

“Desde que seguisse a receita…”

A Segunda Tenente Perschmann se aproximou dela. Ela tinha olhos verdes e cabelos vermelhos presos em um coque. Sua figura era delicada, e ela usava óculos com armação prateada e se mantinha com a postura bem ereta.

“Eu disse para escolherem um cavalo dócil para você,” ela disse, objetiva. “Além disso, ouvi dizer que o chefe da instalação médica faz ótimas omeletes, então você deveria pedir para ensiná-la… Você pode acabar sendo melhor do que um certo capitão cujo nome será omitido, que continua negligenciando passos tão simples quanto bater o ovo.”

Shin ergueu as mãos no ar, como se pedisse para ela parar de provocá-lo tanto.

“Você parece estar se divertindo,” Lena disse, conseguindo um sorriso, embora ainda parecesse um pouco forçado.

“Sim, bem… Você está de férias, Coronel. Tente se divertir.”

“Está bem…”

“Sinceramente, estou meio com inveja da Lena… Deve ser bom estar de férias,” Rito refletiu, inclinando sua cadeira diagonalmente para trás e olhando para o teto.

“Você realmente se sente assim?” perguntou Mika, que estava sentada em frente a ele com a bochecha apoiada na mão.

“Claro que não,” respondeu Rito indiferente.

Ele nunca deixaria seus camaradas para trás para fazer uma viagem ao campo, e Lena provavelmente não estava mais confortável com a ideia do que ele. Mais do que qualquer outra coisa, a ideia de deixar Shin para trás no campo de batalha e ir para algum lugar distante provavelmente não a deixava muito bem.

“Quer dizer, olha só para nós agora. Estamos descansando porque nos disseram que deveríamos, mas… estamos todos meio tensos.”

Eles sentiam que precisavam fazer algo… como se não conseguissem ficar parados. Mas não havia nada a ser feito nessa situação, deixando-os perdidos.

“É porque estamos nervosos e confusos… que precisamos descansar adequadamente,” disse Michihi.

Eles foram instruídos a tirar um tempo para dissipar suas emoções conflitantes e ansiosas, ou então engoli-las e suprimi-las.

“Então eles querem que a gente fique deitado na cama, como se estivéssemos feridos?”

“Acho que é bom que estejam nos dando tempo para descansar.”

Com cada esquadrão no Setor Eighty-Six tendo um número fixo de membros, nem os feridos nem os doentes podiam ser excluídos da luta. Era difícil acreditar que estavam permitindo tempo para danos mentais ou emocionais.

“Acho que é bom para o Claude também.” Shiden olhou para um lado da mesa.

“Deu a ele a chance de encontrar o irmão e o pai.”

“Claude estava seriamente chateado com eles, no entanto.”

“Qualquer um ficaria, considerando tudo…”

Seu meio-irmão do lado do pai tinha servido como Manipulador para a unidade de Claude sem lhe contar e lutou ao seu lado antes da primeira ofensiva em grande escala. Então, depois, Claude perdeu contato com ele. Seu irmão estava muito envergonhado para revelar seu nome, mas agora que a República tinha caído completamente, ele se voluntariou para ser soldado voluntário por preocupação com a situação.

Não é preciso dizer que a possibilidade de que seu irmão tivesse morrido durante a ofensiva em grande escala pesava muito na mente de Claude, então o choque dessa descoberta fez sua raiva aumentar. Durante a primeira reunião que o exército da Federação organizou para eles, Claude ficou tão enfurecido que teve que ser adiada.

Tohru, Grethe, a velha e o padre tiveram que intervir para acalmá-lo e convencê-lo a tentar novamente. Mas mesmo assim, Claude gritou com seu irmão, perguntando-lhe que direito ele tinha de mostrar seu rosto de merda depois de todo esse tempo.

Enquanto os outros o olhavam, o humor de Claude parecia desabar. Apenas mencionar seu irmão o irritava.

“…Bem, acho que ter que lidar com aquele idiota faz mesmo uma boa distração.”

“Eu também…” Tohru disse languidamente do assento ao lado dele.

Apesar de ser seu companheiro mais próximo e mais antigo, Tohru nunca viu Claude reagir com tanta raiva — não com ninguém. Então, ter que ficar por perto enquanto ele estava de mau humor era exaustivo. Apesar disso, como Claude disse, isso ajudava a manter suas mentes ocupadas com coisas como o massacre dos cidadãos da República, o ódio dos Pastores, que agora abrigavam as mentes de seus camaradas caídos, e a antipatia injustificada dos cidadãos da República.

Essas eram todas preocupações desnecessárias com as quais Claude e Tohru estavam ocupados demais. E talvez, ao se preocupar com Claude, isso também se aplicasse à mulher idosa e ao padre, que acabaram de experimentar a perda irreversível de seu país.

“Mas, Claude, já está na hora de você perdoar seu irmão. Se você o rejeitar com muita força, ele pode apenas se afastar, e se algo acontecer com qualquer um de vocês, quem sobrar vai se arrepender para sempre.”

“Calado… Eu sei disso.” Claude franziu o cenho amargamente por trás dos óculos. “Vou conversar com ele na próxima vez.”

Ele então virou seus olhos brancos como a neve para Rito.

“Falando em distrações, você deve estar passando pelo pior, Rito. Não deveria tentar fazer algo para tirar a mente das coisas?”

Rito deu um salto ao ser chamado. Claude provavelmente se referia ao fato de ter que matar Aldrecht.

“Ah, eu…? Estou bem…”

“Não se force.” Shiden, Mika e Michihi falaram em uníssono.

“Aquele Pastor que você derrotou era alguém que você conhecia, certo?”

“Quanto mais você remói algo, mais pesada se torna a carga emocional. Até Lena teve que tirar um tempo.”

“Se estiver te pesando, certifique-se de descansar. Ou faça o que o Claude disse e encontre uma distração.”

“Entendi…” Rito disse após um momento de pausa. “Tudo bem. Vou pedir permissão para tirar um tempo e sair da base amanhã. Talvez eu possa dar uma volta ou procurar livros estranhos na biblioteca e comer muitos bolos em uma cafeteria.”

“Espera, a biblioteca está aberta?”

“Agora é apenas o bibliotecário chefe e sua esposa. Eles ainda emprestam livros e estão projetando mídias de filmes no lugar de um teatro e contando histórias para as crianças de Vargus.”

“O refeitório e a PX na base também estão planejando alguns eventos. Se precisar mudar o ritmo, pode conferir”, disse Shin ao entrar na sala.

Se ele estava ali, significava que o voo de Lena havia partido. Depois disso, Raiden voltou de sua palestra, seguido por uma Kurena estranhamente exausta e uma Anju calma.

“Pode ser um pouco tarde para sugerir isso, mas vamos fazer uma festa antes de nossa próxima missão. Para celebrar o Halloween e aumentar a moral.”

A maioria da equipe do refeitório e da PX na verdade não eram soldados, mas sim civis que entraram para o serviço militar. Com as linhas de frente recuando e esta base estando mais perto do combate do que nunca, sem dúvida estavam com medo, mas ainda assim faziam o possível para manter o alto astral.

Fazer uma festa seria uma maneira agradável de mostrar apreciação por tudo o que haviam feito.

“Isso parece divertido, estou dentro!” Rito disse, inclinando-se para frente. “E, Capitão, você poderia usar uma fantasia de Reaper!”

“Não, as fantasias não são obrigatórias, então eu não vou me fantasiar.” Shin balançou a cabeça.

“Não, Shin, você deveria. Tem que animar as coisas, sabe?” Raiden o interrompeu.

“O momento em que você para de sorrir, você perde, não é?” Anju riu. “Vamos aproveitar esta oportunidade para fazer uma observação da lua, como Kujo queria.” Ela sorriu.

“Hein? O que é uma ‘observação da lua’?” Claude reagiu à palavra desconhecida.

“Você está fazendo bolos da lua?” Michihi, que conhecia o termo, perguntou curiosamente.

Todos repetiram a palavra, confusos. “Bolos da lua?”

“Dustin, você tem um minuto? Recebi os pedidos para a próxima sessão de exibição.”

“Ah, obrigado.”

Ao cruzarem caminhos a caminho do refeitório, Marcel chamou Dustin e lhe entregou um bloco de notas, o qual ele aceitou com gratidão. Após um sério aviso do conselheiro da equipe de saúde mental, decidiu-se que Dustin não participaria da próxima operação. Ele também foi orientado a não frequentar o treinamento por enquanto, então, enquanto sua mente poderia estar ocupada, ele tinha muito tempo para gastar. Foi por isso que ele começou a organizar noites de cinema.

Todos os dias, eles mudavam de gênero — um dia de ação, no outro romance — e ele montava cadeiras dobráveis em salas de reunião vazias e diminuía as luzes para simular a atmosfera de um cinema. Uma vez que souberam da ideia de Dustin, Olivia e os membros da expedição da Aliança pediram para a equipe da PX montar barracas que vendiam pipoca e refrigerantes.

As exibições eram sempre um sucesso. Alguns dos Processadores pediram uma maratona de filmes de terror, e Dustin teve que se perguntar se isso era uma boa ideia após sua última operação. Ele não estava lá para assistir pessoalmente, mas teve Vika supervisionando em seu lugar. Vika mesmo assistiu à coisa, e ao contrário das preocupações de Dustin, os Processadores riram entusiasticamente enquanto o gore voava pela tela como pedaços de tomate maduro.

Dustin só podia concluir que isso também era uma maneira de aliviar o estresse.

A frente oeste da Federação havia sido empurrada ainda mais para trás do que no momento da fundação do Pacote de Ataque — até mais do que dois anos atrás, quando resgataram Shin e seu grupo. Após a operação de ajuda à República, que foi essencialmente uma rota, a maioria dos Eighty-Six foram detidos nesta base, onde permaneciam.

A pátria de Vika, o Reino Unido, também teve que continuar seu recuo ao longo do último mês. As comunicações ainda estavam em andamento, então ele sabia que seu pai, o rei, e seu irmão, o príncipe herdeiro, ainda estavam vivos. As terras agrícolas do sul se tornaram um campo de batalha, mas eles ainda conseguiram trazer a colheita. Apesar disso, não se sabia o que fariam depois do próximo inverno.

Dustin mesmo conseguia manter a mente ocupada graças a esta ideia dele. E como vantagem de ser o planejador, ele sempre conseguia os melhores lugares para os filmes românticos que Anju queria assistir e talvez vê-los com ela, se tivesse a chance.

Zashya e Annette olhavam para ele como se ele fosse lixo humano por fazer isso, no entanto. O que lembrou…

“Ei, Marcel… Não tenho visto Annette por aqui nos últimos dias. Você a viu em algum lugar?”

Marcel pausou para pensar.

“Eu também não a vi, pensando bem. Me pergunto onde ela está.”

Theo estava atualmente estacionado em uma base nos arredores da capital Giadiana de Sankt Jeder. Comparado ao mês passado, os corredores estavam cheios de soldados da reserva reunidos para treinos práticos. Enquanto caminhava pelos corredores com seus novos colegas, carregando materiais de treinamento, Theo avistou um flash familiar de branco prateado e parou no meio do caminho.

“O que houve, Theo?” perguntou um de seus colegas.

“Ah, nada, eu só pensei que vi alguém que conheço…”

Estaria ele imaginando coisas? Não, ao olhar novamente, realmente era alguém que ele reconhecia. Seu uniforme azul-prussiano se destacava entre o mar de uniformes de Federação de cor cinza-aco, junto com sua figura esguia, não típica de um soldado. Ela se afastou, sua expressão mais séria e sombria do que ele jamais havia visto.

“Annette…?”

O que ela estaria fazendo ali?

Justo antes do almoço, Dustin e Marcel entraram no primeiro refeitório. Mesmo depois de a refeição barulhenta ter começado, Annette ainda não estava em lugar algum. À medida que a sala ficava lotada, Grethe e seu ajudante se juntaram, tendo alcançado um ponto de parada em seu trabalho. Shin levantou a mão, sinalizando dois assentos vazios para eles. Raiden puxou as cadeiras para fora, e Tohru e Claude foram pegar bandejas para eles, já que ambos pareciam exaustos.

“Obrigado.”

“Não mencione… Coronel, você sabe onde está a Annette? Ela não foi se despedir da Lena”, Shin perguntou casualmente, mas Grethe e seu ajudante ficaram brevemente em silêncio.

“Ela foi para Sankt Jeder a trabalho… Está indo encontrar as crianças Eighty-Six. Os pequenos, que eram jovens demais para ir para o campo de batalha.”

 

Um silêncio estranho pairava no ar. Raiden, Anju, Kurena, Shiden e Rito fitavam todos Grethe com expressões confusas. Shin também a encarava, com um olhar perplexo.

“…Mas não havia crianças tão jovens restantes no Setor Eighty-Six.”

Ele já havia conversado sobre isso uma vez com Lena, muito tempo atrás, antes mesmo de se encontrarem pessoalmente.

Mas e os Eighty-Six? Quantos de nós ainda restam?

Acho que em dois ou três anos, todos nós teremos desaparecido. As pessoas nos campos de internamento não têm permissão para reproduzir, e a maioria dos que eram bebês na época do internamento já morreu.

O Setor Eighty-Six não tinha medicina adequada nem saneamento, e com seus pais e guardiões mortos, a maioria dos bebês não sobrevivia ao primeiro inverno. Aqueles poucos que sobreviviam eram vendidos dentro do Gran Mur, sem chance de retorno.

Aqueles três anos mais jovens que Shin — a geração mais jovem sobrevivente do Setor Eighty-Six, à qual Rito pertencia — eram os últimos. No Setor Eighty-Six, onde crianças eram enviadas para lutar ainda na adolescência, não havia “muito jovem” para ser colocado no campo de batalha.

Não deveriam ter sobrado crianças assim no Setor Eighty-Six.

“Entendi… Suponho que tenha sido isso que você viu.” Grethe suspirou suavemente. “Mas, na verdade, havia. Sim, os Processadores que resgatamos junto deles ficaram chocados. Eles não achavam que crianças tão jovens ainda existissem, e nos contaram o quão difícil era a vida nos campos de internamento — que nenhuma delas deveria ter sobrevivido. Ainda assim, a Federação tinha esperança de que algumas crianças tivessem conseguido.”

A Federação simplesmente não entendia o quão difícil era a vida nos campos de internamento. Eles não percebiam o quão difícil era para os internos acreditar que um bebê poderia ter sobrevivido.

As crianças foram removidas, veja só. Crianças que não podiam lutar, ou que perderam a habilidade ou a vontade de fazê-lo.

Entre os Eighty-Six protegidos pela Federação, havia crianças jovens demais para lutar, aquelas que haviam sofrido ferimentos graves em batalha, e aquelas que se recusavam a se alistar no exército. Essas crianças foram enviadas para instituições ou adotadas por famílias adotivas na Federação.

A Federação acolheu essas crianças que não deveriam existir.

Os olhos violeta de Grethe se encheram de ódio e repulsa.

“Os pequenos que suportaram a doença e o frio foram vendidos, não é? E enviados de volta para dentro das muralhas da República…”

A casa de seus “novos papai e mamãe” em Sankt Jeder era grande e bonita. Tão grande que ele se sentia desconfortável depois de se acostumar com a bagunça apertada dos alojamentos do campo de internamento que conheceu quando era pequeno.

Antes de ser devolvido ao campo de internamento, ele havia sido mantido em outra propriedade grande e bonita, pelo que conseguia se lembrar, e essa casa o fazia lembrar disso. Isso, também, o assustava e o perturbava.

Ele estava terrivelmente com medo, mas sabia que se mostrasse esse sentimento, seria repreendido. Então ele fingiu um sorriso, e isso pareceu satisfazer seus novos papai e mamãe.

Seu mestre, também, sempre exigiu que ele sorrisse. E então, também, ele desesperadamente fingiu um sorriso para agradá-lo.

Ele sentiu o calor subir pela nuca.

Pequeno sujinho.

A voz de alguém — a voz de alguém que não poderia estar nesta casa — ecoou em seus ouvidos. Ele congelou. Mais uma vez, foi arrastado de volta para aquela mansão grande e bonita, para os limites da gaiola apertada e fria de seu mestre.

Pequeno sujinho. Meu adorável porquinho sujo. O que você é? Diga isso. Diga com sua própria voz.

Aquela maldição havia sido gravada em sua mente naquela época.

“Eu sou um porquinho sujinho que deveria estar feliz por ser mantido pelo Mestre.”

Ele tinha que dizer isso. Sempre que perguntado, ele tinha que responder imediatamente. Se não o fizesse, coisas horríveis aconteceriam. Ele seria chicoteado, mergulhado em água gelada, ou até mesmo morto como suas irmãzinhas haviam sido.

…Embora, mesmo quando desse a resposta certa, o Mestre ainda faria coisas horríveis com ele. Suas irmãs mais novas morreram no intervalo, e ele sozinho sobreviveu. Depois de um tempo, o Mestre disse que não tinha mais necessidade dele e o enviou de volta ao campo de internamento.

Então a República caiu para o ataque da Legion, e, ainda criança, ele foi transferido para o campo de internamento da Federação, de onde foi adotado para esta casa.

No entanto…

Muito bem. Agora para a sua próxima ordem.

…O Mestre deu outra ordem. Desde que foi adotado pela segunda vez, o Mestre começou a dar ordens novamente. Diferente da época na propriedade, agora ele só usava sua voz. O Mestre não se mostrava mais, mas continuava a dar suas ordens invisivelmente.

Peço desculpas, mas parece que houve um erro na minha resposta anterior. Eu forneci um texto em inglês, mas você pediu uma tradução para o português brasileiro. Aqui está a tradução corrigida do texto:

Peça ao seu pai por essa informação. Importune seu pai e diga a ele que você quer saber para onde aquela unidade está indo. Vá até os Eighty-Six feridos, diga que está lá para desejar-lhes melhoras, e tire informações deles.

Era apenas a voz de seu mestre. Ele nunca mais viu o homem quando recebia suas ordens. Mas ele foi vendido da internação para a República quando ainda era um bebê. O terror fora incutido nele, controlando-o por tanto tempo quanto podia se lembrar.

O medo da desobediência fora impresso em seus ossos, então, mesmo hoje, ele ainda estava sob o controle de seu mestre. Tanto que ele não conseguia compreender que agora, sob a proteção da Federação, seu mestre não podia mais tocá-lo.

Ele recebeu a ordem, então ele tinha que obedecer. Este era o único pensamento que lhe era permitido ter, então até os dias atuais, ele era incapaz de qualquer outra coisa.

“Com prazer. Farei tudo o que você mandar.”

Esta era a única resposta que ele podia dar.

Bom menino. Agora—

O mestre falou, com uma voz diferente do mestre que o havia possuído e a suas irmãs. Era uma voz diferente—uma pessoa diferente. Mas ele lhe dava ordens e exigia obediência, então essa pessoa também era seu mestre.

Eu devo obedecer.

Devo obedecer.

Devo obedecer.

Devo obedecer.

Cada ordem, mesmo as assustadoras e dolorosas. Tudo o que me dizem, devo obedecer.

Assim como sempre, peça ao seu pai para dizer—para qual campo de batalha os Eighty-Six irão a seguir?

Thoma Hatis era um oficial de suprimentos e comunicações servindo no quartel-general militar de Sankt Jeder. Desde a segunda ofensiva em larga escala e a subsequente retirada de todas as linhas de frente, seus dias haviam sido bastante ocupados e agitados.

Mas naquele dia, finalmente lhe deram folga. Ele levantou calmamente, tomou um café da manhã tardio e tranquilo, e tomou café que sua esposa acabara de fazer enquanto recomeçava um livro que havia parado no meio.

Ele pretendia ir ao departamento de lojas naquela tarde para fazer algumas compras antecipadas com sua esposa e seu filho pequeno para o próximo Santo Aniversário. Thoma tinha duas filhas biológicas, que já haviam se casado, mas seu filho era uma criança adotada que ele havia acolhido cerca de um ano atrás.

Desde o dia em que foi adotado, o menino sempre tinha um sorriso falso estampado no rosto. Thoma tinha a impressão de que ele estava constantemente com medo de algo. Ele podia dizer que algo terrível havia acontecido no passado do menino, mas não queria perguntar. Lembrar a criança daqueles eventos poderia reabrir feridas antigas, afinal, e ele não queria forçar uma criança assustada e amedrontada a passar por essa dor.

De repente, Thoma ouviu uma batida alta na porta da frente.

“Quem é?”, disse ele.

“Estamos esperando visitas?”, perguntou sua esposa.

A Casa Hatis era uma família de baixa nobreza, uma casa hereditária de cavaleiros, e quando o Império se tornou a Federação, eles foram despojados de seu título e domínio. Eles foram autorizados a manter uma fortuna modesta, que incluía esta pequena mansão na capital. Thoma caminhou pelos corredores da propriedade, muito grande para uma família de três, e se aproximou da porta da frente.

“Você é o Coronel Thoma Hatis, não é?”, disse o oficial.

Ao abrir a porta, Thoma foi recebido pela visão do uniforme cinza-claro familiar da Federação, mas as pessoas em pé em sua porta eram um grupo desconhecido. Seus braços tinham as letras MP gravadas neles. O que a polícia militar estava fazendo na porta de Thoma quando ele estava de folga?

“Sou eu. Posso saber o que—?”

“Com licença.”

O oficial que liderava a unidade empurrou gentil mas firmemente Thoma para o lado e entrou na casa. Sua esposa espiou para fora para olhar, mas os soldados que o seguiram dentro a seguraram. Ao entrar na sala de estar, o oficial se ajoelhou em silêncio. Na frente dele, no sofá, estava o pequeno filho de Thoma, visivelmente tenso com o evento incomum.

“Ren Hatis, antes de ser adotado nesta casa, seu nome era Ren Kayo, correto?”

“…Sim.”

“Verifiquem.”

Ele instruiu um dos policiais militares que o acompanhavam a enfrentar o menino, que estava virado com movimentos que, embora não violentos, não permitiam resistência. Suas ofensas repetidas, direcionadas a uma criança pequena, fizeram a raiva de Thoma transbordar.

“O que vocês estão fazendo?!”

Ele tentou se aproximar, mas outro PM ficou em seu caminho. Com o som de saltos clicando, uma garota esguia saiu de trás da porta aberta e entrou na sala. Ela tinha cabelos curtos e prateados e olhos da mesma cor. Vestia um uniforme azul- -prussiano desconhecido com uma saia bolero elegante.

Um uniforme azul-prussiano elegante—da República.

Ao ver aquele uniforme e a cor de seu cabelo e olhos, seu filho contorceu seu rosto angelical com mais medo e terror do que Thoma já tinha visto antes.

“Eeeek…!”

Percebendo sua reação, Annette fez uma careta, mas logo se recuperou e falou, apontando um dedo para a nuca magra do menino Eighty-Six suprimido.

“Ali. Escaneiem ele.”

Um PM levantou um scanner simples e o ligou. Era um dispositivo tecnológico usado por médicos de combate, desenvolvido pelas equipes médicas de campo militar da Federação ao longo de mais de dez anos de luta contra a Legion. Ele detectava fraturas e rapidamente encontrava fragmentos de balas ou de projéteis que entraram no corpo.

O visor indicando componentes quase biológicos se acendeu, e o dispositivo apitou.

Na grande sala de reuniões no quartel-general integrado da frente ocidental, o chefe de estado-maior militar da frente ocidental, Willem Ehrenfried, desligou o Para-RAID ao receber o relatório.

“Confirmado… A escuta em Sankt Jeder foi eliminada.”

 

†

 

“Acredito que já relatei que o Para-RAID não está relacionado ao vazamento de informações, Chefe de Estado-Maior Ehrenfried.”

“Sim, ouvi você. Mas você tem certeza de que isso é verdade, Henrietta Penrose?”

Como Annette não fez nenhuma tentativa de esconder sua suspeita e desconfiança, o chefe de estado-maior continuou.

Era noite no escritório de Annette, quando o Pacote de Ataque foi enviado para os Países da Frota e a base Rüstkammer estava vazia.

Quanto à série de casos em que a Legion parecia saber onde o Pacote de Ataque seria posicionado e conseguia preparar e interceptá-los com precisão, Willem havia se convencido de que informações estavam vazando da República quando um oficial da República apareceu inadvertidamente diante do Pacote de Ataque no Reino Unido.

Willem secretamente mandou perseguir o oficial e verificou seu histórico, chegando à resposta sem precisar interrogar o próprio homem. É claro que ele não estava trabalhando com a Legion, mas suas comunicações sem fio descuidadas provavelmente estavam sendo interceptadas pelo inimigo.

Isso deixava apenas a questão de onde as informações estavam vazando na Federação, e como. As comunicações Para-RAID realizadas durante as operações realmente não eram o problema.

“O exército da República foi quem desenvolveu e usou o Dispositivo RAID,” disse Willem. “A Federação apenas o copiou. A Ressonância Sensorial era uma tecnologia empregada apenas pelo exército—apenas pelos soldados. Estou correto em supor isso?”

“O que você qu—”?

“Tecnologia que permite a uma pessoa compartilhar seus sentidos com outra, sem obstáculos de distância e barreiras físicas. É inimaginável que tal invenção seja usada apenas para comunicações de campo de batalha. Não há fim para suas aplicações em outros campos.”

Por exemplo, poderia ser usada para vigiar os campos de internamento com a ajuda de prisioneiros amigáveis. Ou para monitoramento seguro e detalhado de locais de teste humano ao experimentar doenças letais. Ou simplesmente para assistir emocionantes “caçadas” ocorrendo nos campos de internamento.

“O exército da República poderia fazer qualquer coisa com os Eighty-Six, afinal. Para os soldados da República, eles eram sub-humanos, sem direitos básicos, gado em forma humana— Oh, perdão. Não estava tentando ser sarcástico com você.”

Enquanto Willem falava, seus olhos negros se encheram de um frio glacial que não combinava com o sorriso em seus lábios, ele notou a cor gradualmente drenar do rosto de Annette. Ele não estava sendo cínico—estava apenas relatando os fatos.

Mas de fato, apesar de ainda ser uma jovem na adolescência, Henrietta Penrose era uma major militar e se voluntariou para vir para a Federação, sabendo muito bem como os outros a veriam. Tratá-la como uma jovem incapaz de enfrentar a dura realidade seria um insulto.

“Se houver Dispositivos RAID que o exército da República estava, pelo menos, não abertamente ciente—implantados para fins não militares, provavelmente ilegalmente, você seria capaz de rastreá-los? Ou talvez saiba de alguma limitação tecnológica que descarte essa possibilidade?”

Annette permaneceu congelada e pálida por apenas um momento. Enquanto Willem a observava, ela recuperou sua compostura, exatamente como ele esperava que ela fizesse. Seus olhos de prata logo se tornaram pensativos. Ela estava pensando rapidamente, sacudindo quaisquer considerações éticas ou suposições sensatas que pudessem prejudicar seu julgamento.

Não havia tempo para culpa agora.

“Sim. Não é impossível. Tecnologicamente falando, pode ser feito.”

A existência de Dispositivos RAID usados fora do campo de batalha, e sua aplicação como escutas—ambos eram possíveis. Annette assentiu e olhou para cima, seus olhos prateados brilhando com firmeza.

“Entendido, Chefe de Estado-Maior Ehrenfried,” ela disse. “Vou verificar a documentação antiga no laboratório. Se encontrar registros de ajuste de Dispositivos RAID não identificados, poderemos começar a rastreá-los a partir daí.”

†

 

“Entendido. Parece que também capturamos o receptor do lado da República. Agradecemos sua cooperação, Major Penrose.” O capitão da polícia militar assentiu, desligou o Dispositivo RAID e fez uma reverência para Annette. Estavam de volta à base em Sankt Jeder, numa sala de reuniões guardada por MPs que impediam a entrada e saída de qualquer pessoa. As crianças Eighty-Six detidas todas tinham cristais nervosos quasi-implantados em seus corpos — cada um idêntico aos Dispositivos RAID usados no Setor Eighty-Six. Isso apesar de todos os implantes dos soldados infantis, destinados a servir como processadores de Juggernaut, terem sido removidos quando foram resgatados pela Federação.

“Eles estavam nos campos de internamento, não no campo de batalha, e como presumimos que eram jovens demais para lutar, nunca verificamos”, disse o capitão da MP. “Pensar que implantariam Dispositivos RAID em crianças tão jovens e as usariam como escutas…”

Para um grupo militar, a forma como unidades e soldados eram posicionados e mobilizados era informação sensível e ultrassecreta. Isso era especialmente verdadeiro para o Pacote de Ataque, que realizava expedições altamente classificadas e de perfil elevado no território da Legion. Aqueles que precisavam saber sobre seus destinos de implantação e objetivos de missão não podiam divulgar essa informação a ninguém, nem mesmo às suas famílias.

Mas, num ambiente doméstico tranquilo, na presença de suas famílias, algumas pessoas deixariam escapar informações. E se o questionador fosse uma criança inocente, alguém poderia se tornar ainda menos cauteloso. E se essa criança fosse uma das Eighty-Six, salvas das garras da perseguição e do abuso, e estivesse perguntando sobre as conquistas e o serviço celebrado dos mais velhos Eighty-Six, algumas pessoas poderiam até sentir-se impelidas a responder.

“E todos os guardiões legais dos Eighty-Six são da antiga nobreza e funcionários do governo,” continuou o capitão. “Eles seriam fontes principais de informação. Quem está por trás disso provavelmente previu que essas pessoas concordariam em se tornar guardiões como parte de seus deveres cívicos, e no curto período antes de resgatarmos os Eighty-Six, eles implantaram os dispositivos em segredo. Quem quer que tenha concebido isso é tão capaz quanto é sem coração.”

Embora as crianças Eighty-Six fossem suspeitas de ser a fonte do vazamento de informações, levou tanto tempo para reuní-las todas por causa do status de seus guardiões. Não se podia simplesmente prender os filhos de oficiais de alto escalão sem qualquer evidência.

Annette, porém, tinha uma visão diferente. Ela o encarou com um olhar sóbrio.

“Ah… Isso não está exatamente correto. Não foi tão brilhante como você faz parecer.”

O capitão da MP olhou de volta para Annette, cujas palavras escorriam de veneno.

Para ele, ela ainda era uma garota, jovem o suficiente para ser sua irmã mais nova, e por mais do que alguns anos. Seu rosto pálido se contorceu de desgosto.

“É mais provável que tenham implantado os dispositivos RAID nas crianças desde cedo e simplesmente os reaproveitaram para isso… Eles são basicamente brinquedos. Uma vez que cumpriram seu propósito e foram usados, são descartados.”

Seu olhar prateado, firme e grave, torceu-se de repugnância. O Para-RAID não servia apenas para transmitir som. Ele podia comunicar qualquer coisa captada pelos sentidos. Apenas visão e audição eram considerados práticos para o militarismo, mas o fato de os outros três não serem vistos como benéficos não significava que não pudessem ser usados. Podia-se configurar o Para-RAID para transmitir o olfato, o paladar e o tato de alguém. Para compartilhar emoções no mesmo grau que se sentiria numa conversa cara a cara.

E eles abusaram disso.

Annette cerrou os dentes. A indignação. Como poderiam cometer uma… atrocidade desumana dessa maneira?

“Eles implantaram dispositivos RAID em crianças que levaram do octogésimo sexto Setor, e então eles brincaram com eles. Eles os torturaram, estupraram… mataram eles. E durante todo o tempo, eles ressoaram seu sentido de tato e emoções para outros através do Para-RAID, para que pudessem deliciar-se com sua agonia. E quando eles ficaram entediados com eles, jogaram os sobreviventes fora, de volta para a internação acampamentos.”

Shin levantou a cabeça surpreso. A coincidência no timing de tudo parecia conveniente demais — certamente, isso não significava…

“Coronel Wenzel… Não me diga que o motivo de você ter enviado a Coronel Milizé embora hoje foi por causa disso?”

Grethe suspirou, cansada. Ela percebeu que essa era a conclusão óbvia, e tinha assumido que alguém perguntaria.

“Não, é apenas coincidência.”

Shin a olhou com desconfiança, mas Grethe não se abalou. Ela continuou com um tom calmo e paciente, como o de uma professora reagindo a um aluno modelo cuja resposta, no entanto, deixou de considerar algo básico.

“Para começar, Capitão Nouzen, foi você quem me relatou que a Coronel Milizé não estava bem. Foi apenas por causa desse relatório que a encaminhei para a equipe de saúde mental… Além disso, o Segundo Tenente Jaeger, que também é da República, ainda está aqui, não está?”

Shin piscou uma vez. Com todos os olhos voltados para ele, Dustin — sentado no canto da sala como o cachorro da família esquecido — levantou nervosamente a mão.

Shin, que de fato havia esquecido de Dustin até agora, recuperou sua compostura. Como Grethe apontou, foi ele quem relatou a saúde precária de Lena a ela. E quando perguntado anteriormente sobre onde Annette estava, Grethe respondeu que ela tinha ido ver as crianças Eighty-Six. Tudo isso implicava que toda a série de eventos foi coordenada com o serviço de contra-inteligência militar da Federação.

“… Minhas desculpas, Coronel.” Shin baixou a cabeça desajeitadamente, com o rosto vermelho.

Grethe sorriu para ele, divertida. “Não se preocupe. Ela voltará assim que estiver se sentindo melhor. Apenas espere.”

Sentado em frente ao Chefe de Estado-Maior Willem, o tenente-general que servia como comandante da frente ocidental assentiu com um murmúrio.

“Chefe de Estado-Maior, podemos usar a rede de comunicação dos grampos de escuta para nosso próprio proveito, não podemos?”

“Claro. A Legion só perceberá que os perdeu como fonte de informação quando notarem que estão vendo relatórios de notícias monótonos sem qualquer menção de combate.”

“Ótimo.”

Para garantir que a Legion não percebesse que os grampos de escuta foram apreendidos, a Federação reuniu todos os interceptadores da República que os operavam. Dessa forma, poderiam estudar tudo, desde os códigos usados para contatar os grampos até a hierarquia entre os interceptadores, permitindo-lhes assumir suas identidades e reutilizar a rede de comunicação para seus próprios fins.

A partir da breve troca, o tenente-general percebeu que até a liberdade de imprensa da Federação, que supostamente era garantida, estava sendo temporariamente suprimida.

“Vazar informações falsas sobre a frente ocidental, especialmente sobre os movimentos do Pacote de Ataque. Nas duas semanas até que a unidade realmente seja implantada, podemos fazer a Legion desperdiçar recursos sem motivo em locais onde o Pacote de Ataque na verdade não aparecerá. E enquanto isso, terminar de construir o perímetro defensivo e reorganizar o exército, entendeu?”

“Tudo está seguindo conforme o planejado”, respondeu o Chefe de Estado-Maior Willem de maneira distante. “Incluindo o canhão ferroviário Kampf Pfau. Estamos planejando estabelecer a primeira linha defensiva usando os soldados voluntários que recrutamos entre os refugiados da República. A traição da República será retribuída, com seus cidadãos arriscando vida e membros para compensá-la.”

†

 

A major-general Deseria que servia como chefe de estado-maior da segunda frente norte da Federação tinha uma pele bela, da cor da noite, e cabelos negros lustrosos.

“Agora vou explicar nossa próxima operação.”

O exército da segunda frente norte consistia em três divisões blindadas, o que significava que tinha menos soldados e Feldreß em comparação com a frente oeste, que contava com cinco divisões.

Ao contrário do campo de batalha principal nas planícies, cujo terreno era difícil de defender, a segunda frente norte era protegida pelo grande rio Hiyano, que a dividia de norte a sul. O rio servia como uma barreira natural contra invasões terrestres e, desde tempos antigos, as travessias de rio funcionavam como fortificações naturais que obrigavam as facções a dividir seus exércitos entre as duas margens.

O bombardeio por satélite forçou o exército da segunda frente norte a recuar e, como resultado, perderam o controle sobre essa fortificação natural. Empurrados de volta para terreno aberto, as forças desse exército, que estavam focadas em defender as margens do rio, não iriam durar muito contra as forças blindadas da Legion. Mas com a falta geral de mão-de-obra militar da Federação, eles não tinham esperança de reforçar suas fileiras. As frentes leste e sul, que também usavam obstáculos naturais como montanhas e rios para economizar mão-de-obra, também foram obrigadas a recuar, e todas as três frentes nortenhas estavam desesperadamente precisando de mais soldados.

E assim para superar esse dilema…

O chefe de estado-maior falou. Esta era uma reunião entre os comandantes supremos de cada frente, chefes de estado-maior, assim como comandantes de divisões blindadas e oficiais de estado-maior operacional, mas muitos deles estavam ocupados demais para participar. Como tal, todos exceto os chefes de estado-maior, comandantes de frente, comandantes de divisões blindadas e oficiais de estado-maior operacional participavam remotamente, com janelas de holograma pairando sobre seus assentos vazios.

“Nosso objetivo prioritário é avançar com nossa linha defensiva atual e reconstruí-la ao longo do rio. Ao mesmo tempo, vamos transformar toda a área contestada em um pântano para impedir o avanço das forças blindadas da Legion. Para isso, o Pacote de Ataque Eighty-Six servirá como nossa unidade avançada em uma operação para destruir as barragens de controle de inundação.”

A Segunda Tenente Noele Rohi era uma das inúmeras comandantes de companhia estacionadas ao longo da frente norte e descendente de um cavaleiro regional — o menor posto de nobreza imperial. Ela ficou paralisada no lugar, acabando de receber mais um relatório de baixas — informando-a de que mais pessoas de seu território haviam morrido em combate.

Tsutsuri, Nukaf e Lurei foram confirmados como mortos durante a segunda ofensiva em larga escala no mês passado. E neste mês, Kina e Elam se juntaram aos mortos.

“Ninguém morreu na minha unidade. Por que tantas pessoas morreram nas outras unidades?”

Ela mordeu o lábio levemente rosado enquanto segurava a carta que recebeu das famílias dos soldados falecidos. Filhos que partiram antes de seus pais, esposas enlutadas de seus maridos, irmãos privados de seus irmãos mais velhos, irmãs mais novas privadas de suas irmãs mais velhas, filhas lamentando seus pais. Através desta carta, escrita pelo chefe da cidade, suas vozes vívidas ecoavam em seu coração.

“Princesa, por favor. Filha e princesa da sábia e grandiosa Casa Rohi, que governava nossa cidade. Não deixe mais nossos filhos morrerem. Proteja seus súditos. Remova as dificuldades que pairam sobre nós. Banir a ameaça mecânica e nos guiar através deste cataclismo. Como nossa governante, com sua sabedoria, sua coragem, sua misericórdia — nos salve, seus súditos fracos e modestos.”

“… Será feito. Afinal, sou sua governante.”

Seus olhos esfumados de cacau se encheram de tristeza enquanto ela assentia. Esses olhos únicos dos Cairns. Seus cabelos macios, bem cuidados, da mesma cor de seus olhos, estavam amarrados em tranças que escorriam pelos ombros de seu uniforme militar.

Não permitirei que mais ninguém morra. Não posso permitir que meus preciosos súditos suportem essa dor. Muitos já morreram durante esses onze anos de guerra com a Legion — na primeira ofensiva em larga escala no verão do ano passado, e na segunda ofensiva em larga escala há um mês, quando estrelas ardentes caíram dos céus e uma onda de aço lavou a terra.

Muitos morreram. Oficiais, sargentos e, mais do que qualquer outra coisa, incontáveis soldados. A esse ritmo, seus súditos remanescentes teriam que se alistar também. A guerra lhes custou a usina que tornava sua cidade rica. Eles perderam seus empregos e, incapazes de retornar às suas antigas formas de subsistência, empobreceram. Agora, a segunda ofensiva em larga escala os forçou a evacuar; eles tiveram que se alistar para garantir que suas famílias tivessem um teto sobre suas cabeças.

E desta vez, ainda mais deles morreriam. Ela não podia permitir isso.

“Deve haver algo, alguém que está errado aqui. Algo não faz sentido. Como mais tanta morte pode fazer sentido?”

Sim. Isso estava errado. Não fazia sentido as pessoas morrerem assim. Muitas pessoas morrendo estava errado. Este país, seu governo, seu presidente, seus nobres — todos eles eram negligentes demais e tratavam levianamente a vida das pessoas. Eles não estavam cumprindo seus deveres, e foi por isso que as coisas acabaram assim.

Mas não era tarde demais para corrigir. Se houvesse um erro, então ele precisava ser corrigido. Sim, não era tarde demais mesmo agora — mesmo que ela tivesse que fazer isso sozinha.

“Deve haver algo que eu possa fazer… Pense, Noele.”

A notícia dos “grampos” não foi divulgada publicamente e nem mesmo dentro do exército da Federação, mas os envolvidos no caso foram secretamente levados para interrogatório.

“…Hmm, acho que foi o Ren Hatis que apareceu no meu quarto no hospital.”

“Sobre o que vocês conversaram?”

“Nada. Ele falou com meu colega de quarto, Kigis, sobre onde ele morava e seu pai, mas a conversa deles não mencionou o Pacote de Ataque.”

Enquanto Theo respondia às perguntas do oficial dos MPs, ele sentiu um formigamento desagradável na parte de trás do pescoço… onde o Dispositivo RAID tinha sido implantado nele no Setor Eighty-Six, de forma que não pudesse ser removido.

Então, o pequeno menino do Setor Eighty-Six que o visitou no hospital também tinha o mesmo dispositivo. Ele veio, segurando a mão de seu padrasto uniformizado, para visitar Theo e os outros no hospital, apesar de não conhecer nenhum deles. Na época, a mente de Theo estava muito sobrecarregada com seu próprio ferimento para questionar isso, e seus colegas de quarto estavam na mesma situação.

Agora ele percebia que era algo incomum — por que uma criança daquela idade, que não poderia ter sobrevivido no Setor Eighty-Six, visitaria outros Eighty-Six que nem conhecia? Pensando agora, isso era dolorosamente óbvio.

“Aconteceu com você também, Rikka?” perguntou Yuuto, na mesma sala de reuniões que Theo. “Uma criança também veio nos visitar. Provavelmente era a mesma.”

“Uma garotinha passou pelo meu quarto”, disse Amari, que estava na mesma instalação de reabilitação. “Ela disse que estava ali para ver suas irmãs mais velhas do Setor Eighty-Six.”

Os MPs questionaram sobre o que lhes foi perguntado e como responderam. Logo, o interrogatório acabou.

“Obrigado pela cooperação… Nos contatem se lembrarem de mais alguma coisa.”

“Hmm, podemos perguntar algo também? O que vocês vão fazer com as crianças capturadas dos grampos?”

Os MPs assentiram casualmente.

“Sim, faz sentido que vocês estejam preocupados. Removemos seus Dispositivos RAID e estamos interrogando-os sobre os cidadãos da República que os ordenaram a reunir informações.”

Ao ver a mudança na expressão de Theo, o MP levantou a sobrancelha de maneira brincalhona.

“É apenas um interrogatório, não uma tortura. Eu sei que soldados como vocês não gostam de nós, MPs, mas não vamos maltratar crianças. Nós temos lares para voltar e famílias para encarar depois disso, sabem.”

“E quanto às casas delas?” Yuuto perguntou baixinho.

“Nós as devolveremos se pudermos… mas é difícil dizer. Seus pais adotivos terão que ser questionados por violar regulamentos oficiais. Quem pode dizer se eles vão querer aceitar essas crianças novamente depois de terem sido implicados em um vazamento de informações? Bem, se nada mais der certo, há orfanatos na capital para onde podemos levá-las, para que não sejam jogadas nas ruas.”

“E se nós pudéssemos cuidar delas?”

“O quê, vocês querem brincar de casinha e criar crianças enquanto lutam numa guerra?” O oficial dos MPs deu um sorriso sarcástico. “Vocês são Operadores. Seu trabalho é destruir a Legion. Não podemos permitir que vocês menosprezem essa responsabilidade.”

Ele disse isso de forma cortante, mas casual — como se estivesse repreendendo um cachorro latindo no nariz. E foi essa maneira casual, mais do que sua aspereza, que fez Theo e os outros engolirem em seco nervosamente. O golpe cruel de suas palavras foi dado tão naturalmente quanto ele disciplinaria um cão de caça.

Os MPs não notaram o alarme silencioso desses jovens soldados. Ou talvez simplesmente não ligassem para isso.

“E então, precisaremos reunir e verificar os outros Eighty-Six que não foram confirmados como grampeados.”

“Reuni-los…?!” Theo olhou para cima, tenso.

“Ah, peço desculpas pela expressão. Não vamos reunir nenhum Eighty-Six que tenha se alistado como vocês. Já verificamos vocês quanto aos Dispositivos RAID e conhecemos as conquistas do Pacote de Ataque. Vocês trabalharam duro. Não estávamos falando de vocês, mas sim dos Eighty-Six que não se alistaram.”

Theo engoliu suas palavras por enquanto e deixou o MP continuar. Ele não parecia notar ou se importar com o que Theo, Yuuto e Amari estavam pensando silenciosamente.

“Além disso, há um grupo que deixou seus lares e instalações familiares e desapareceu logo quando prendemos os grampos. Eles não são a fonte do vazamento de inteligência, mas são claramente suspeitos. Queremos trazer essas meninas sob nossa proteção o mais rápido possível… Quanto mais munição tivermos contra o governo republicano evacuado, melhor.”

†

 

Quando os projéteis caíram dos céus como um julgamento divino, seguidos por inúmeros ataques da Legion, a segunda frente norte foi forçada a recuar, deixando para trás muitos mortos, feridos e desaparecidos.

No final, quem era o culpado? Quem merecia a culpa? Essa pergunta queimava dentro de Mele, um dos jovens soldados da frente norte.

Mele não tinha respostas, mas sabia de uma coisa: desde que a Federação assumiu o controle, nada tinha dado certo para eles.

Onze anos atrás, quando a Federação ainda era o Império, Mele era apenas um garoto. Sua cidade natal se tornou próspera graças à usina de energia de ponta construída lá. Quando a revolução aconteceu, todos os adultos diziam que isso tornaria a cidade um lugar melhor.

Mas nada de bom veio disso.

A usina foi abandonada por causa da revolução e da guerra. Todas as crianças foram forçadas a frequentar a escola, algo que nunca lhes havia sido pedido antes. Sua cidade ficou empobrecida, e suas vidas se tornaram mais difíceis. Até então, eles não precisavam pensar em emprego futuro. Simplesmente herdariam o trabalho de seus pais. Mas agora eram obrigados a decidir uma profissão para o futuro, e o trabalho de seus próprios pais — limpar a usina de energia — havia desaparecido. E eles não tinham como recomeçar o trabalho agrícola de seus bisavós.

Então, sem outra escolha, Mele se alistou no exército. Mas lá ele foi obrigado a passar por treinamentos e educação que não desejava.

“Como acabamos assim?”, resmungou Mele.

Ele tinha cabelos cor de cevada âmbar. Os olhos azuis que herdara de sua avó eram algo de que ele secretamente se orgulhava, pois a princesa de sua cidade lhe disse uma vez quando eram pequenos que seus olhos eram bonitos.

Esses últimos dez anos haviam sido uma coisa ruim atrás da outra, então por que ninguém fazia algo a respeito? O presidente Ernst, que liderou a revolução, ou os nobres, oficiais e suboficiais que o pressionavam a fazer coisas que ele não queria — por que ninguém fazia algo?

Tantas coisas ruins tinham acontecido — todos sabiam o quão terrível era, então por que eles não resolviam isso imediatamente? Isso não fazia sentido.

Alguém tinha que fazer algo. Qualquer um… Eles precisavam consertar as coisas desta vez.

“Eu posso fazer isso.”

De repente, Noele percebeu… havia uma maneira. Um caminho para acabar com a Legion. Um meio de livrar seu povo da morte. Uma bala de prata para conceder-lhes salvação rápida, e assim como o pássaro azul da felicidade, ela estava em suas mãos o tempo todo, brilhando enquanto esperava ser notada.

E agora que ela tinha encontrado essa solução maravilhosa, parecia tudo tão simples demais. Por que o presidente e os antigos nobres e os generais nunca pensaram em fazer isso? Eles eram simplesmente negligentes?

No território que a família de Noele anteriormente possuía, eles construíram uma instalação com a ajuda da Casa Mialona, os governadores, que transformaram Marylazulia em um município especial na vanguarda da ciência. Tudo o que precisavam era da…

“— Energia nuclear.”

†

 

Ernst era visto como um herói da revolução, o que lhe rendeu muito apoio dos cidadãos. No entanto, as perdas e sacrifícios decorrentes da segunda ofensiva em grande escala, juntamente com as muitas baixas e os gastos de guerra do último mês, levaram a uma queda acentuada em sua taxa de aprovação.

“Não tenho problema em recrutar tropas voluntárias dos refugiados dos Países da Frota e da República, dado que concordaram voluntariamente… mas sou contra forçar esses voluntários para a linha de frente. Devemos focar na construção de instalações defensivas. Podemos sempre reconstruir prédios, mas não podemos trazer de volta vidas perdidas.”

Apesar das palavras do presidente, ele parecia totalmente indiferente diante desse dilema. Mais do que tudo, ele enfatizava salvar uma única vida acima de manter as linhas de frente e a sobrevivência da nação em si. Mesmo agora, ele estava sentado em sua cadeira de couro na residência presidencial, proclamando esse idealismo logicamente inconsistente.

Ele dizia que essa era a justiça digna sobre a qual a República Federal de Giad foi estabelecida. O ideal ao qual todos devem aderir se a humanidade quiser manter seu orgulho e dignidade.

O alto funcionário sentado diante dele não fez nenhum esforço para esconder seu descontentamento. O presidente estava se preocupando com a vida de estrangeiros, priorizando-os sobre a sobrevivência de seu próprio país e seu povo. E isso não era tudo.

“Nossos próprios homens morrerão como resultado dessas políticas. E se, além de todas essas mortes, você aumentar impostos para expandir nossas instalações defensivas, sua taxa de aprovação cairá ainda mais.”

“Imagino que sim,” disse Ernst, com expressão inabalável. “E daí?”

Seus olhos cinzentos pareciam sorrir por trás dos óculos. Neste ponto, o alto funcionário não conseguiu mais se conter.

“Senhor, você fala em proteger os ideais das pessoas, mas na verdade não se importa nem um pouco com isso, não é?”

Ernst parecia não se importar nem um pouco com sua taxa de aprovação ou auto-preservação. Assim como não parecia se importar com o destino das linhas de frente ou de sua própria nação, ele não parecia valorizar nem mesmo sua própria vida. Ou os ideais que afirmava defender.

A expressão de Ernst não se alterou. Seus olhos cinzentos eram como os de um dragão cansado de tanto expelir fogo, cujas chamas haviam se apagado. O alto funcionário gemeu. Ele havia lutado ao lado deste homem como camarada na revolução há onze anos. Este homem havia liderado a Federação por mais de uma década.

Ele já o viu como um amigo e alguém digno de seu respeito. Agora, tudo o que via era um monstro.

“Senhor. Eu… Nós somos apenas humanos. Não podemos nos aliar a um dragão. Se você insistir em agir dessa maneira, não poderemos mais segui-lo. E se você continuar apesar de saber disso… estará traindo a todos nós.”

†

 

O comandante da companhia enviou ordens para todos se reunirem, então Mele, junto com os membros de seu pelotão – Kiahi, Otto, Milha, Rilé e Yono – todos se reuniram no depósito de sua unidade. As pessoas de seu município especial foram designadas para unidades de combate ou promovidas rapidamente a oficiais não comissionados e estavam dispersas entre diferentes unidades na divisão blindada. Esta companhia, comandada pela princesa da linha de cavaleiros regionais deles, era a única composta exclusivamente por pessoas de seu município especial.

Muitos daqueles que foram para outras unidades acabaram morrendo em batalha, mas todos na unidade deles sobreviveram, pois tinham a princesa para guiá-los.

“Temos uma solução.”

Então, quando a princesa falou apaixonadamente para a companhia de transporte de Mele, assim como para outras três companhias semelhantes, todos a ouviram com entusiasmo, sem duvidar de uma palavra sequer. Quando a primeira ofensiva em grande escala atingiu a Federação, sua graduação na academia de oficiais foi acelerada, e agora sua Princesa Noele se destacava como uma respeitável comandante de companhia.

Ao lado de Noele estavam oficiais mais jovens do mesmo ano – filhos e filhas de cavaleiros regionais de outras aldeias. Assim como a princesa de Mele, eles eram jovens heróis que lideravam companhias de soldados de seus domínios.

“Temos um meio de destruir a Legion. Um meio de acabar com esta guerra. Os altos escalões militares simplesmente não perceberam ainda. Ou talvez eles estejam apenas escondendo isso, para que os nobres no congresso possam continuar com sua pequena valsa. Afinal, eles são tão bons em pisar nos próprios pés uns dos outros.”

Ela estava zombando do congresso imperial, que tinha uma tendência de se envolver demais em rivalidades faccionais para tomar decisões, mas sua metáfora era indicativa de sua criação de classe alta, algo que Mele e os outros soldados, que não tinham ideia do que era uma valsa, não entenderam.

“…Então o que você está dizendo é que os altos escalões militares, o presidente e os nobres são culpados por tudo isso.”

Kiahi, que era como um irmão mais velho para todos, resumiu bruscamente suas palavras, e isso de fato era como Mele via as coisas também. O exército, o presidente, os grandes nobres – eram eles os culpados. Os generais que os lideravam, Ernst, o governo, e os nobres comandantes do exército eram responsáveis por toda a dor causada pela segunda ofensiva em grande escala e pela Guerra da Legion.

Kiahi sorriu, seus olhos amarelo-pálidos brilhando de alegria.

“Isso significa que a revolução há dez anos falhou”, disse Noele. “Mas… desta vez, tudo correrá bem. Venceremos os vilões e mudaremos o mundo. Desta vez, com certeza. Nos tornaremos heróis.”

Ela olhou para Kiahi, para os soldados, para Mele, suas palavras parecendo apoiar suas expectativas.

“Devemos corrigir os erros da Federação agora. E para fazer isso, devemos iniciar uma batalha pela justiça que desperte a Federação de seu sono. Eles estão perdidos na escuridão da ilusão, então nós acenderemos as chamas azuis para guiá-los!”

Noele fez sua grande declaração, carregando o peso do mundo em seus ombros, sua expressão carregada de dor e sofrimento. Todos aplaudiram sua princesa-general radiante, sua demonstração apaixonada de aprovação enchendo o depósito.

Kiahi ergueu o punho ao ar e urrou. Otto, Rilé, Milha e Yono gritaram o nome da princesa.

Todos estavam tomados pela premonição de que ela – não, eles estavam prestes a fazer algo realmente grandioso para salvar o mundo em seu momento de crise. Mele, também, foi levado a gritar como os outros.

Até este ponto, tudo havia parecido errado, mas a partir de agora, tudo ficaria bem. Não demoraria muito para as coisas serem corrigidas. Afinal, eles tinham a princesa para dizer quem era culpado por todas as coisas ruins, para deixar claro quem precisavam derrotar. Toda sua raiva, ansiedade e descontentamento eram justificados, e a princesa havia encontrado os responsáveis e provado seus crimes.

Tudo ficaria bem. Tudo correria bem. Sua princesa sábia e confiável consertaria tudo. Tudo o que Mele precisava fazer era seguir seu guia.

“Por favor, juntem-se a mim para que possamos defender sua terra natal, suas famílias e este país.”

Suas palavras encheram Mele de alegria e alívio.

Sob a cobertura da noite, quatro das companhias de transporte da segunda frente norte do 92º Regimento de Apoio desapareceram simultaneamente. Os oficiais não comissionados, subordinados e oficiais das unidades todos desapareceram. O relatório mencionou a possibilidade de deserção.

No exército, a deserção sob fogo inimigo era um crime grave. Uma unidade da polícia militar foi enviada imediatamente para procurá-los e começou a rastrear seus movimentos. Os soldados desertores aparentemente estavam voltando para sua cidade natal, um município especial na região de Shemno. Talvez eles esperassem se esconder em sua terra natal – os policiais militares franziram o cenho para o plano ingênuo.

Mas quando chegaram ao município especial de Marylazulia, os soldados desertores não estavam em lugar nenhum. Os cidadãos da cidade foram evacuados durante a segunda ofensiva em grande escala, mas o pessoal da instalação enviado pelo governador regional e suas famílias ainda viviam ali. E quando a polícia militar visitou esses funcionários, receberam notícias sombrias.

Os desertores haviam passado por uma instalação na borda da cidade. Eles pegaram algo guardado lá e depois saíram.

A instalação em questão era uma usina de energia abandonada. Foi construída nos últimos anos do Império, depois destruída durante a revolução, e quando a Guerra da Legion começou, foi considerada muito perigosa devido à sua proximidade com as linhas de frente e foi desativada.

…E essa usina de energia abrigava um reator nuclear.