O Paladino Viajante – Vol. 03 – Prólogo

Um poder natural grande o suficiente para causar arrepios na espinha estava começando a se acumular onde ele estava.

— ‘Segure suas lâminas, puxe seus arcos! Flecha da Salamandra, Martelo do Gnomo, Lança da Ondina, Lâmina do Silfo…’

Sabendo que podia contar com ele, concentrei toda a minha atenção na Prole que se aproximava, que se pareciam vagamente com figuras de pessoas feitas de barro, feitas por crianças. Brandindo minha lança, eu os empalei e os varri um após o outro.

— ‘Agora os chifres da guerra soaram! Esses invasores arrogantes…’

Seu encantamento chegou à sua linha final. Com um grito poderoso, lutei com uma das Proles com meu escudo, enviei-o para a horda que estava chegando e depois dei um grande salto para trás e para o lado.

— ‘…Que os Quatro Grandes condenem todos eles!’

No instante em que ele terminou, uma tempestade de morte irrompeu diante dos meus olhos. Flechas flamejantes, disparadas de repente, atingiram os inimigos como uma salva de uma esquadrão de arqueiros profissionais. Enormes martelos de pedra se erguiam, afastando o miasma quando se erguiam no ar, em seguida esmagavam os demônios. A água clara jorrava de lagos de lodo, que faziam hélices no ar e enfincavam os peitos dos demônios. E a distância, lâminas de vento furioso espalharam o miasma e lançaram cabeça após cabeça do inimigo voando. Foi um ataque em grande escala pelos elementais que responderam ao chamado de Menel com seus próprios gritos furiosos.

— Will! Vamos!

— Entendi!

Nós avançamos, passando por cima dos cadáveres caídos das Proles. O que quer que tenha envenenado o domínio do Lorde de Azevinho e corrompido o ciclo natural dessas florestas estava logo à frente. Corremos, levantando as folhas caídas e doentias.

Bem em frente ao antigo arco de pedra que formava a entrada do centro do domínio do lorde, havia dois demônios, ambos parecendo um cruzamento entre uma pessoa e um crocodilo. Um tinha uma lança de gancho na mão e o outro uma espada longa e afiada. Imaginei que eles tinham cerca de dois metros de altura. Suas cabeças lembravam os dinossauros, e eles tinham escamas duras, pele emborrachada e músculos fortes. Havia pontas afiadas nas extremidades de suas caudas particularmente longas. Eles eram demônios classificados como comandantes chamados vraskuses.

— Cuidado com a ponta das caudas!

— Yep. Você pega o de lança!

Nós nos dividimos para a esquerda e direita. Os vraskuses seguiram o exemplo e se dirigiram a nós, cada um mirando seu próprio oponente.

Respirei fundo e diminuí a velocidade antes de finalmente parar em uma posição defensiva e apontar a lâmina da minha lança diretamente para o vraskus, que se aproximava não tão rápido como se estivesse correndo, mas não tão lento como se estivesse caminhando.

Estávamos quase a uma distância de uma lança quando parou abruptamente, como se não tivesse certeza de si mesmo. Seus olhos reptilianos rolaram sem piscar sobre mim, e o vraskus tentou circular à minha direita e depois à minha esquerda, empurrando sua lança em gancho na minha direção várias vezes. Com leves movimentos dos pés, eu me mantive encarando o demônio e minha lâmina apontada para ele. O vraskus rosnou, aparentemente frustrado. Não foi possível encontrar uma abertura para atacar.

Mantendo essa distância entre nós, relaxei muito lentamente minha postura de uma maneira quase sutil demais para perceber e criei uma oportunidade para o vraskus explorar. Com certeza, ele se lançou com sua lança, tentando tirar vantagem disso. Com um grunhido, eu bati minha própria lança contra ele, de modo que ele pegou e forcei a lança para baixo. Recusando o vraskus a qualquer momento para reagir, empurrei Lua Pálida para a frente em retaliação e penetrei direto nas escamas duras do vraskus e depois em seu coração.

O demônio soltou um grito sufocado de dor. Puxei minha lança para trás rapidamente e apunhalei mais duas vezes, ainda não permitindo um contra-ataque.

Quando se tratava de demônios dessa categoria, muitas vezes era preciso muito mais para que uma lesão fosse fatal do que para um humano. Se eu não tivesse certeza de que o vraskus estava morto, não seria surpreendente se continuasse lutando comigo como um louco, mesmo com um buraco no coração.

Puxei a lâmina mais uma vez e observei. O vraskus desabou, seu grande corpo atingindo primeiro os joelhos no chão. O cadáver se transformou em cinzas e se desfez. Eu respirei, e uma voz nostálgica reviveu no fundo da minha mente.

— Eu poderia simplesmente ir direto e cortar a cabeça dele.

Ri comigo mesmo. Foi o que meu pai, Sanguinário, disse quando certa vez avaliou a força de um vraskus. Infelizmente, eu ainda tinha que alcançar o nível dele. Não sabia quanto mais treinamento eu precisaria para alcançar Sanguinário, mas senti como se estivesse pelo menos perto o bastante agora para vê-lo de longe.

Um grito enérgico ao meu lado me disse que a batalha de Menel também estava terminada.

Depois que os dois se avaliaram por um tempo, o vraskus de Menel se protegeu com um de seus braços, o qual obviamente estava preparado para perder, e o atacou. No entanto, os gnomos haviam agarrado seus tornozelos, fazendo com que perdesse o equilíbrio. Menel não havia lançado um feitiço para fazer isso; ele estava em perfeita comunhão com as fadas, e eles estavam cumprindo sua vontade. Era algo que apenas um especialista conseguiria fazer.

Menel avançou decisivamente e forçou sua adaga no demônio, depois canalizou algum tipo de feitiço na lâmina, causando uma explosão no torso do vraskus. A criatura estremeceu e convulsionou, expelindo algum tipo de fumaça branca e desabou. Tinha acabado.

— Até que enfim. E eu vou levar isso também. — Menel não hesitou em arrancar a espada longa do corpo, que desmoronou em cinzas. Parecia uma arma boa, com um brilho metálico no aço de sua lâmina reta.

— O altar para o senhor da floresta deve ser… por aqui, — eu disse.

— Se os comandantes demônios são os guardiões, então…

— Yep.

O que quer que tivesse chegado aqui era uma força a ser considerada. Trocamos olhares, renovamos nosso senso de cautela e atravessamos o arco de pedra para o verdadeiro coração do domínio do Lorde de Azevinho.

O domínio havia se transformado em um pântano fedorento e tóxico. Enquanto Menel estava ocupado lançando Caminhar pela Água em nós dois, eu aumentava nossa resistência ao ar tóxico com a bênção de Antiveneno.

Dei uma boa olhada em nosso entorno e vi que, além da cortina de galhos quebrados e folhas descoloridas da floresta, havia uma enorme árvore velha. Sua altura não era tão diferente das árvores que a rodeavam, mas era obviamente mais espessa. De fato, seu tronco era tão grande e tão espesso que, quando tentei estimar sua circunferência imaginando meus braços em volta, imediatamente me senti um idiota por tentar. Quando chegássemos mais perto, provavelmente pareceria mais ou menos do que uma simples parede de rocha.

— Menel.

— Sim. Esse é o Lorde de Azevinho. Ele domina essa região de floresta no inverno.

Ao redor da velha árvore, raízes grossas como pontes ondulavam como ondas na superfície do oceano. Elas estavam manchadas de preto pela metade, provavelmente afetadas pelo pântano venenoso que cobria o chão. Cercado por aquelas enormes e negras raízes, havia um altar de pedra.

— Deve ser isso, — Menel disse.

Quando nos aproximamos, pude ouvir uma Palavra de Criação crescendo. Eu poderia dizer exatamente pela maneira que ressoava: isso era uma maldição. Uma blasfêmia. Parecia uma panela fervendo e borbulhando com todas as emoções negativas do mundo, ódio, ressentimento, raiva, desprezo, escárnio…

Era uma Palavra Tabu, um tipo de Palavra que os bons feiticeiros mantinham selados nos recantos das bibliotecas, escondidos, e que tratavam como estritamente fora de seus campos de estudo. Eram Palavras amaldiçoadas que podem fazer com que o ar e a água fiquem ruins, a terra e o fogo enfraqueçam e morram.

Tinha algo ali, falando aquilo que nunca deveria ser falado.

Eu me aproximei lentamente, alerta ao meu redor. Com a arte de Caminhar pela Água, meus pés flutuaram acima do pântano venenoso e criaram ondulações em sua superfície enquanto me movia.

O demônio parado no alto do altar, com os braços abertos enquanto recitava Palavras, parecia uma pessoa, na maior parte. Tinha um corpo musculoso coberto de pelos e um rosto áspero que parecia ter sido esculpido em uma parede de pedra. O mais estranho, no entanto, era o enorme par de chifres que cresciam de sua cabeça; eles me lembraram um alce. O demônio olhou para nós, e sua recitação diminuiu até parar.

— O que aconteceu com os guardiões? — Ele perguntou em discurso comum ocidental fluente.

— O que você acha? — Menel perguntou de volta.

Vendo a espada longa nas mãos de Menel, o demônio com chifres assentiu e cantarolou em entendimento.

Eu estava ficando cada vez mais tenso.

— Entendo. Se não me engano… você é Sir William, o Paladino Viajante. E você é Meneldor, das Asas Velozes.

Ele tinha inteligência e capacidade de coletar e processar informações. Este demônio estava em uma classe completamente diferente daquela que foi classificada como Soldado ou Comandante.

— Um General… — eu murmurei. — É um demônio selvagem com chifres… um cernunnos.

O demônio selvagem me ouviu e sorriu.

— Então, dois nobres guerreiros estão aqui… Isso vai acelerar as coisas.

No momento em que ele disse isso, senti as coisas subindo ao nosso redor. Menel e eu estávamos cientes da presença deles, mas, mesmo assim, era uma emboscada. Demônios de formas bizarras apareceram das sombras das enormes raízes da árvore. Alguns eram um cruzamento entre um bode e um touro, enquanto outros eram híbridos de lagarto-cobra.

— Eles devem morrer aqui, — o demônio selvagem disse. Seguindo suas palavras, os outros demônios se prepararam para atacar.

— Menel, esta distância está boa?

— Mais que o suficiente. Me dê cobertura.

Menel tocou lentamente uma das raízes enegrecidas do Lorde de Azevinho.

— Lorde de Azevinho, metade dos gêmeos e quem governa a floresta desde o verão até o solstício de inverno…

Um padrão de folha de carvalho se formou nas costas da mão branca pálida de Menel. Com as duas mãos na raiz e os olhos fechados, Menel parecia quase um padre no meio da oração. Percebendo alguma coisa, o cernunnos tentou dar uma ordem aos demônios, mas era tarde demais.

— Teu Gêmeo, o Lorde de Carvalho, me confiou isso…

Um poder misterioso fluiu de sua mão para a raiz. Embora tivesse enegrecido e perdido a força, a raiz começou a ouvir uma pulsação, quase como um batimento cardíaco, do tronco da velha árvore.

— O poder que faz de um lorde um lorde. Eu agora concedo a você.

O chão tremeu e lentamente, as raízes da velha árvore começaram a se mover. Eles prenderam os terríveis demônios e os arrastaram para o pântano. Sons estridentes e os gritos dos demônios ecoaram por um tempo, e então houve silêncio.

— Pestes… Então o Lorde de Carvalho já estava com vocês… — O cernunnos estava olhando isso do alto do altar. Ele foi rápido em se recompor; ele já continha a raiva e o desconforto que eu tinha visto em seu rosto por apenas um instante. — Mas a menos que você me derrote, tudo continuará igual.

O cernunnos murmurou uma Palavra, e uma alabarda se formou em suas mãos. Ele estava pronto para a batalha.

— Eu vou, — respondi. — Pelo bem da floresta… — Eu respirei, então segurei minha lança enquanto falava as próximas palavras. — Juro pela chama de Gracefeel, deusa do fluxo eterno!

Eu investi de cabeça na direção dele.

Um rugido preencheu o ar. A alabarda bateu contra um canto do altar, enviando incontáveis cacos de pedra voando em minha direção. Afastei-os com meu escudo por reflexo, defendendo a mim e a Menel, que estava atrás de mim.

Agora, Menel estava no meio de transferir a soberania da floresta para o Lorde de Azevinho depois de recebê-la do Lorde de Carvalho. Ele não estava completamente indefeso, mas estava muito vulnerável, e não havia nada que pudesse fazer sobre isso.

— Chama, afugente a escuridão! — Fiz uma oração, construindo uma barreira brilhante em torno de Menel. Este cernunnos era um forte inimigo. Se ele repentinamente atacasse Menel durante a batalha, era possível que eu não conseguisse protegê-lo completamente.

Eu tinha desistido da iniciativa de erguer esse escudo. Com a intenção de tirar vantagem, a decisão do cernunnos foi conjurar uma Palavra.

— De fumo ad fla…

Mas foi uma péssima jogada.

— Tacere, os!!

Minhas palavras, proferidas com o melhor timing que pude, fechou a boca do cernunnos com força. No momento seguinte, houve um boom profundo, e uma tempestade furiosa de fumaça tóxica e fogo irrompeu ao redor do cernunnos com uma força que poderia ter sido confundida com uma explosão. Sua Palavra falhou, exatamente como eu pretendia.

— A melhor oportunidade para matar um feiticeiro poderoso é quando esse feiticeiro conjura um feitiço grande.

Foi isso que Gus me ensinou. Encantamentos longos não eram algo a se fazer a bel-prazer, a menos que você estivesse confiante de que poderia conjurar.

Mas parecia que meu oponente estava antecipando esse movimento também.

Quando a fumaça se espalhou para a esquerda e direita, eu escolhi a direita e corri em direção ao cernunnos, jogando minha lança na neblina. Houve um barulho fino de metais colidindo. A alabarda e a lança se prenderam e tiniram sob a pressão uma da outra.

— Hmm. Você parou instantaneamente de se concentrar na oração para discernir a natureza da minha Palavra e interromper. Muito bom, muito bom.

Houve uma rajada de vento e a fumaça se dissipou. Fiz uma careta; eu não conseguia ver nenhuma ferida no cernunnos.

Ele provavelmente tinha uma resistência quase completa ao veneno e ao fogo, ou talvez todos os fenômenos mágicos. Imaginei que o motivo de ele ter conseguido conjurar sem hesitar era porque sabia que não haveria nenhum problema, mesmo que isso saísse pela culatra. Foi uma decisão sem perdas, e ele acabou usando a fumaça para se aproximar ainda mais.

Ele sabia que tinha uma resistência extremamente poderosa e sabia que eu era um usuário de bênçãos e magia. Ele havia lido bem a situação; não era de admirar que ele estivesse tão composto. Provavelmente era justo chamá-lo de oponente forte. Mas eu também tinha maneiras de lidar com oponentes fortes.

Com um grito agressivo, coloquei força em meus braços, tentando forçar a alabarda para baixo. Pego de surpresa, o cernunnos grunhiu e resistiu com sua força.

Se ele tinha resistência à magia, eu simplesmente precisava resolver isso em combate corpo a corpo. O golpe de lâmina provou ser eficaz, mesmo contra o Rei Supremo dos demônios, que Sanguinário e seus aliados lutaram. Eu não conseguia imaginar que houvesse algum demônio com maior defesa do que ele. Esse demônio tinha um corpo físico como qualquer outro, e isso significava que ataque físico provavelmente funcionaria nele, fosse corte, estocagem ou golpe.

Nossas armas presas se separaram violentamente, nós dois saltamos para trás e, em seguida, uma batalha furiosa começou, nós dois correndo pelas raízes, tão largas quanto as estradas, quando trocamos golpes. Nossas posições mudaram e mudaram a uma velocidade vertiginosa e os ataques vieram de todas as direções, às vezes até de cima ou de baixo, antes de colidirmos cara a cara mais uma vez com metais colidindo fazendo barulho ainda mais alto do que antes.

A lança e a alabarda entrelaçaram, torceram e retiniram quando nós dois tentamos forçar a arma do outro. Veias se destacavam nos braços grossos do cernunnos e seus músculos inchavam. Eu me coloquei em uma posição sólida, cerrei os dentes, pressionei com mais força e, gradualmente, minha lança começou a dominar a alabarda.

— Você é humano?! — A cor estava sumindo do rosto do cernunnos.

Eu pensei que era uma pergunta horrível. Estes nada mais foram do que os resultados do meu treinamento.

Respirando lentamente, empurrei ainda mais. O cernunnos soltou um rugido desesperado e tentou repentinamente aplicar suas forças em outra direção e usar os pés para movimentar o corpo. Enquanto ele tentava mascarar sua inadequação de força com esses movimentos, empurrei cada vez mais, confiando apenas nos meus músculos.

Ele provavelmente não tinha muita experiência em ser dominado em uma disputa direta de força, e eu não seria derrotado por pequenos truques como esse de alguém cuja inexperiência e incerteza eram fáceis de se ver. Usei meus músculos treinados para empurrar até que eu estivesse totalmente no controle.

Agora era a hora de usar a técnica.

Eu gritei e puxei a lança em uma direção diferente. A lança saltou para cima e sua lâmina se conectou diretamente com os enormes chifres do demônio selvagem, exatamente como eu queria. Um olhar de choque se espalhou por seu rosto. Deliberadamente não apliquei poder suficiente para esmagá-los; em vez disso, joguei seus longos chifres de alce para cima.

Agora então… se houvesse um par de chifres compridos saindo da cabeça de uma criatura humanoide, e o fim desses chifres fosse violentamente forçado a subir, o que aconteceria com o pescoço da criatura?

— Ghk…

A resposta: dobraria e torceria muito facilmente. Era física simples, e havia muito pouco que o cernunnos pudesse fazer a respeito.

Peguei a lâmina nos chifres e puxei o demônio selvagem na minha direção. Tropeçou descontroladamente. Porque estava sendo arrastado pelos chifres, seu pescoço estava sendo torcido e não conseguia manter o equilíbrio.

Existe uma conexão estreita entre o senso de equilíbrio e o ângulo do pescoço, e é por isso que de repente fica difícil se equilibrar com um pé quando você olha diretamente para cima. Considerando tudo isso, nenhum experimento seria necessário para responder se uma pessoa poderia manter o equilíbrio enquanto torcia o pescoço à força.

Arrastei o demônio para o chão e fiz um balanço de cima para baixo com a lança. Uma lança não era apenas uma arma de estocada; o cabo que eu segurava na mão tinha mais de dois metros de comprimento e foi feito para suportar colisões com força total. Se eu o empurrasse com toda a minha força, essa força e sua força centrífuga se uniriam para tornar minha lança nada menos que um instrumento brutal.

Eu bati com força. Ouvi e senti os chifres do demônio e a quebra do crânio. Um rugido de dor ecoou pela floresta.

Mesmo assim, o cernunnos fez uma tentativa frenética de revidar, era um general, afinal, mas essa resistência durou muito pouco.

Quando eu me assegurei de que o demônio selvagem se transformou em cinzas, e reivindiquei a alabarda deixada para trás, Menel já havia concluído seu trabalho.

— Phew!

Eu não tinha notado porque estava incrivelmente preocupado, mas ele parecia exausto. Seus cabelos prateados estavam sujos e, a menos que eu estivesse vendo coisas, até suas bochechas pareciam um pouco fundas. Menel foi quem fez o trabalho mais exaustivo desta vez, então era provavelmente natural.

Tudo isso começou no dia do solstício de verão, quando as gotas de neve floresceram fora de estação. Quando alguns dias se passaram, uma situação completamente peculiar se desenvolveu, onde todas as frutas estavam maduras e caindo podres das árvores, e as árvores cresciam rapidamente e morriam aleatoriamente e, eventualmente, até os animais selvagens e as fadas estavam enlouquecendo e causando estragos.

Menel rapidamente percebeu que algo estava errado e me disse com um olhar azedo que a floresta estava ficando descontrolada. Desde que paramos em Veleiro Branco, Sua Excelência Ethel nos pediu para resolver a situação, e nós aceitamos. E para onde nós nos dirigimos estava o domínio do Lorde de Carvalho.

Segundo Menel, as florestas da região eram governados desde o solstício de inverno até o solstício de verão pelo Lorde de Carvalho e do verão ao inverno pelo Lorde de Azevinho.

Ele me disse que no solstício de inverno, o dia que marca o retorno à primavera, quando o sol recupera seu brilho, o Lorde de Carvalho assume a soberania do Lorde de Azevinho. Então o sol nasce e se põe, e quando chega ao solstício de verão, quando todos os seus dias terminam, o Lorde de Carvalho devolve sua soberania ao Lorde de Azevinho mais uma vez.

Como ele descreveu, era o relacionamento entre os dois grandes e antigos gêmeos, também chamados de Reis Fraternos, que manteve o ciclo da natureza nessas florestas. Foi por isso que fomos ver o Lorde de Carvalho. A ordem natural das florestas começou a dar errado no momento em que o solstício de verão passou, então Menel havia raciocinado que o Lorde de Carvalho não entregou a soberania por algum motivo, ou talvez estivesse em um estado em que não pudesse entregá-la.

Mas isso acabou não sendo o caso. No outro domínio da floresta, a encarnação do Lorde de Carvalho apareceu diante de nós e nos disse que o problema era o Lorde de Azevinho, que estava em um estado em que ele não podia aceitar a soberania sobre a floresta. Por causa disso, a soberania havia permanecido com ele por muitos ciclos de sol e lua, e muitas anormalidades estavam começando a acontecer na floresta.

A soberania que os Gêmeos possuíam era uma coisa poderosa e traria apenas danos, a menos que fossem passados para as mãos apropriadas no momento adequado. Não demoraria muito para que a floresta sofresse uma falha crítica que a danificaria tanto que seria incapaz de se recuperar completamente tão rápido.

Perguntei se havia alguma maneira de renunciar à soberania, e o Lorde de Carvalho respondeu que não poderia ser renunciada, a menos que alguém se mostrasse forte o suficiente para estar apto a recebê-la, assim como o Lorde de Azevinho era igual para com ele, ele era igual para com Lorde de Azevinho. Sua voz soou como se ele tivesse desistido de tudo e aceitado sua destruição.

— Então deixe comigo, — Menel disse com veemência. — Grande Lorde de Carvalho, por favor, confie sua soberania a mim.

Mas a encarnação do Lorde de Carvalho lhe disse que era impossível. Talvez pudesse ter sido feito, ele disse, se Menel fosse uma das primeiras gerações de elfos criadas pelo deus das fada, Rhea Silvia; mas como ele tinha sangue de humano, ele não duraria mais de um mês carregando o fardo da soberania da floresta.

— Está tudo bem se eu durar apenas um mês. Nós dois vamos resolver o resto.

O Lorde de Carvalho ficou em silêncio por um tempo e depois disse:

— Mas se o Lorde de Azevinho já estiver perdido, sua alma vai ser arruinada depois de um mês.

— Sim, acho que sim.

— Por que você iria tão longe?

— Porque jurei pagar meus pecados e viver uma vida positiva e voltada para o futuro. — Não havia um pingo de vergonha na voz de Menel quando ele contou isso ao lorde da floresta. — Esse foi o voto que fiz a um grande deus por meio do meu amigo, que resgatou a alma de alguém a quem eu devia muito. É isso, sem motivos ocultos.

O Lorde de Carvalho ficou quieto novamente. Após um longo silêncio, o desafio auto-imposto de Menel ganhou sua aprovação e ele declarou que julgaria Menel.

— Esse julgamento é um ritual secreto da floresta. Você, forte guerreiro, manejador de magia, agente do deus da chama, não tem o direito de se juntar a ele.

— Eu entendo isso, — eu disse. Menel e eu nos entreolhamos; assenti com a cabeça, depois me virei para o Lorde de Carvalho e disse:

— Vou esperar. Bem aqui, por quantos dias forem necessários.

— Eu não vou demorar tanto, irmão. — Menel riu e me disse para parar de me preocupar. Então ele e a encarnação do Lorde de Carvalho me deixaram para trás e foram para as profundezas do domínio do senhor.

Eu nunca descobri o que aconteceu lá, quanta dificuldade Menel teve que suportar, ou o que ele teve que superar. Mas depois que esperei pacientemente por uma noite, ele voltou na manhã seguinte com o rosto cansado, mas sorrindo orgulhosamente, apesar disso.

Depois disso, fomos imediatamente para o domínio do Lorde de Azevinho.

O resto da jornada prosseguiu maravilhosamente rápido. Agora que Menel havia recebido a soberania sobre a floresta, nenhuma árvore ou arbusto o obstruía. Encontramos demônios no domínio do Lorde de Azevinho, os destruímos, e isso foi tudo até o presente momento.

— …

Eu estava meio que sentindo que os problemas causados pelos demônios estavam aumentando de novo por aqui recentemente.

Alguns nós resolvemos, e aventureiros ajudaram em outros. Realmente eram todos os tipos de incidentes diferentes, mas… agora que as coisas haviam se transformado em demônios capazes de violar o domínio de um lorde da floresta e amaldiçoá-lo, senti que as coisas estavam ficando um pouco sérias.

Enquanto eu me perguntava o que havia por trás de tudo isso, minha mente estava cheia de uma sensação nebulosa de ansiedade difícil de colocar em palavras. Era como se eu estivesse olhando para algo, mas não tinha ideia do quê.

Meus pensamentos foram interrompidos por uma voz.

— Vocês, filhos dos homens.

Eu olhei para ver a silhueta de outra pessoa no altar. Espere, era realmente uma pessoa? As pessoas não tinham pele como casca, e certamente não tinham folhas de plantas e hera no lugar de couro cabeludo e pelos faciais. Mas Menel e eu tínhamos familiaridade com a aparência dessa silhueta; a encarnação do Lorde de Carvalho parecia muito semelhante.

— Eu sou o Lorde de Azevinho, — a encarnação disse em um tom gentil. — De verdade, agradeço e louvo por sua coragem em remover aqueles invasores descarados e por sua coragem em viajar para esse domínio para transferir a soberania. Mas primeiro devo restaurar a ordem a essas florestas. Um momento, se você quiser.

A encarnação do lorde abriu os braços. Uma recitação que eu não conseguia entender saiu fluidamente de sua boca. Essa Palavra era provavelmente outro segredo da floresta, e poderia até ser completamente desconhecida para os humanos.

Pouco tempo depois que ele começou a recitar, o chão começou a fazer barulho gradualmente. Tremores que emanavam da velha árvore conhecida como Lorde de Azevinho podiam ser sentidos em todo o domínio. Eles continuaram por um tempo e depois se estabeleceram gradativamente. No momento em que não podiam mais ser sentidos, a mudança aconteceu.

Jatos de água limpa jorraram um após o outro do pântano tóxico que nos cercava. Menel poderia ter feito algo semelhante quando estava em posse da soberania, mas não nessa escala. O veneno foi lavado com a força de um tsunami e, em pouco tempo, foi diluído em nada.

Muitas árvores sucumbiram ao veneno amaldiçoado e secaram, algumas caindo tragicamente e outras morrendo de pé; mas agora a vida brotava delas e crescia diante dos meus olhos, tornando-se sementes, depois mudas, depois árvores adultas e florescendo com todas as flores do verão. Um perfume fresco expulsou o odor desagradável. Plantas, flores e cogumelos começaram a brotar em torno das árvores. A vida da floresta retornou à terra danificada por veneno. As folhas cresceram, o vento dançou e raios brilhantes de luz do sol brilhavam através das árvores.

— Uau… — Como assistir a um filme sendo exibido ao contrário, foi uma visão de renascimento que abalou a alma. Até Menel foi cativado por isso. — Lorde das Florestas, hein. Ele está usando esse poder louco como se fosse uma extensão natural de seu corpo…

Menel gemeu de dor todas as noites enquanto a soberania estava com ele. Mesmo que ele quase nem usasse seu poder, o simples ato de mantê-la dentro de seu corpo lhe causou uma dor tão grande que nem minha bênção poderia aliviá-lo.

Menel deu de ombros um pouco, aceitando isso como a diferença entre uma pessoa e um Lorde das Florestas. Mas então o Lorde de Azevinho falou, tendo agora completado sua recitação na íntegra.

— Este também é o teu futuro, filho do homem e das fadas.

Aquelas palavras pareciam surpreender Menel. Finalmente, ele disse:

— O quê?

— A soberania das florestas habitou em teu corpo por um tempo. Longe de ser agora, o sangue e o poder do homem e das fadas que já fluem em ti começaram a se inclinar para as fadas e tornam-se cada vez mais adequados para um Lorde das Florestas.

— Hã? — Eu congelei de surpresa também.

— Não se preocupe. A mudança não é imediata.

Mais fácil falar do que fazer, pensei… e Menel ainda parecia chocado.

— Hmm … O que vai acontecer com ele? — Eu perguntei.

O Lorde de Azevinho respondeu, mas a Menel.

— Se você não negligenciar seu treinamento, viverá por muito mais de um século e, a partir de então, se tornará um novo Lorde das Florestas.

Nesse ponto, Menel finalmente começou a trabalhar novamente.

— Ohh… ohh, uh… — Menel bateu a mão na testa como se estivesse pescando alguma lembrança antiga. — Agora que você mencionou, de volta à minha antiga casa, ouvi o mais velho dos elfos falando sobre isso uma vez. Os elfos reconhecidos por um lorde da floresta fazem um contrato com ele, e quando a vida deles termina, entram na floresta antes de morrerem. O corpo deles se torna um animal selvagem, uma pedra ou uma árvore…

E a alma se torna um lorde que governa a floresta.

— Sim. Você fez esse contrato com meu irmão, o Lorde de Carvalho.

— Não foi o que pensei que estava fazendo.

— Seja como for, isso é significado pela tua aceitação da soberania da floresta, a muda.

— Posso recusar?

— É possível. Podes morrer como humano, se esse for o teu desejo.

— Entendo…

— Não pense nisso agora, apenas quando chegar a hora.

Menel assentiu, seus olhos de jade permanecendo firmemente fixos no Lorde das Florestas. Sua expressão era séria.

— E a ti, criança humana, discípulo da chama. Preciso te dizer uma coisa. — O Lorde de Azevinho voltou seu olhar para mim. — Você certamente conhece a cordilheira a oeste, rica em pedras marrom-avermelhadas.

— Você quer dizer… as Montanhas Ferrugem?

Dizia-se que sua cor vinha de grandes depósitos de minério de ferro vermelho.

— Essa mesmo.

A encarnação do lorde assentiu e abriu a boca. O que se seguiu foi um fluxo fluido e sinistro de palavras.

— Num futuro não muito distante para vocês, homens, o fogo do desastre sombrio pegará nas montanhas de ferrugem. Esse fogo se espalhará e esta terra poderá ser consumida.

— Uh…

— O demônio selvagem também veio daquelas montanhas de ferrugem. Aquela terra é agora um covil de demônios, onde o grande senhor do miasma e da chama perversa dorme sobre o ouro do povo da montanha. Lute ou aceite este futuro, esteja pronto, pois esse dia não demorará a chegar. — As palavras ditas da boca do Lorde de Azevinho ecoaram com o peso de uma profecia em torno do domínio da floresta.

— Você não vai fazer nada sobre isso? — Menel perguntou incisivamente.

No entanto, a resposta do Lorde de Azevinho foi direta.

— Se eu devo perecer, esse também é o destino.

Ele parecia ser passivo por natureza. O Lorde de Carvalho era igual.

— Para nós, o fogo da destruição leva ao renascimento. Os humanos podem novamente desaparecer deste continente, os demônios podem florescer, o senhor do fogo ímpio pode rugir como ele quiser. Não importa; a floresta continuará viva.

Ao redor, árvores recém-cultivadas que brotavam daquelas que caíam acenavam com a brisa. Nada mais precisava ser dito.

— Portanto, filho do homem, muda: este é um aviso, e também meu dever.

Era seu dever para nós, que corrigimos os problemas com a soberania e lutamos sem recompensa.

— Eu prometo a você uma colheita abundante neste outono.

Com isso, a encarnação do Lorde de Azevinho desapareceu.

— Lorde das Florestas. Deus…

Nós dois conversamos enquanto voltávamos.

Quando andamos pela floresta, Menel normalmente usava suas técnicas elementaristas para fazer com que as árvores abrissem um caminho para nós, mas os caminhos que ele seguia agora eram… mais do que isso. Ele se escondeu atrás de árvores e entre grandes pedregulhos, me levando por trilhas com paisagens irreais e fadas retorcendo ouro reluzente.

— Por aqui.

— V-você tem certeza?

— Não se preocupe. Estou falando.

Na fronteira entre o mundo invisível habitado por aqueles que não são humanos e o mundo transitório em que passamos nossas vidas, estavam as trilhas das fadas. Elas eram um mistério da floresta, e qualquer pessoa comum que se perdesse e vagasse nelas enfrentaria as consequências. Menel passou por essas trilhas uma após a outra como se fossem simples atalhos.

O ar estava fresco e parecia que o próprio vento estava brilhando. Noite e dia trocando lugares em um ritmo vertiginoso. As folhas das árvores, contorcendo-se como criaturas vivas, eram ainda mais vibrantes e mais ricas em cores do que durante a estação de novas folhas verdes. E quando a escuridão caiu, era mais profunda do que qualquer noite no mundo transitório. As fadas reluzentes piscavam na escuridão enquanto riam juntas e flutuavam de um lugar para outro.

Eu não podia negar que a visão era fantástica, mas…

— Se eu perder de vista, vou ter um grande problema…

De todo o lado, eu podia ouvir o doce e ameaçador riso das fadas. Nem todas as risadas que eu pude ouvir foram acolhedoras; algumas eram risadas destinadas a ameaçar os humanos estrangeiros, outras, o tipo de risada insultuosa e zombeteira que pode aparecer em contos de fadas perturbadores. Foi assustador.

Uma concentração extraordinariamente poderosa de mana estava girando. Minha pele estava formigando da mesma maneira que quando usava uma Palavra poderosa. Engoli em seco.

— Não se preocupe, não vou te perder de vista. Mesmo se você se perder, posso procurá-lo e puxá-lo de volta.

— Eu não sabia que você poderia fazer isso…

— Agora posso. Não estou muito feliz com isso, para ser honesto.

Parecia que, uma vez que a soberania habitava dentro dele, seus efeitos ainda persistiam. Ele era um elementalista talentoso em primeiro lugar, e agora havia subido alguns degraus ainda mais, ou talvez eu devesse dizer que ele havia sido puxado à força.

— Eu estava pensando em ir lá sozinho, — Menel murmurou. Parecia que as coisas eram complicadas. — Eh, tanto faz. Poder do poder, entregue a mim ou não. Eu só tenho que me acostumar com isso e torná-lo meu.

Como sempre, Menel foi muito rápido em aceitar e se adaptar. Ele deve ter pensado que poder era poder, se você o recebeu ou o desenvolveu, e a única questão era se você poderia exercê-lo efetivamente quando quisesse.

— Bem, coisas como poderes, eu posso passar e testar um por um. A verdadeira questão é toda a coisa de “tornar-se um lorde da floresta”. Qual a sua opinião sobre isso, Will?

— É incrível, mas é uma coisa tão impressionante imaginar que eu realmente não sei o que pensar, eu acho.

— Eu sei o que você quer dizer.

Não pude ver nada particularmente diferente no perfil de Menel enquanto ele caminhava ao meu lado. Como sempre, ele estava andando em um ritmo fixo, enquanto ocasionalmente olhava em volta para se certificar de que nada estava fora do comum.

— Mais de um século, como o Lorde de Azevinho falou… Estamos falando depois que minha vida se esgota em duzentos e trezentos anos, talvez ainda mais que isso… um mundo tão distante… no mundo futuro.

Achei muito difícil imaginar.

— Eu vou estar morto até então.

— Sim. — Menel assentiu. — Vou vigiar seu túmulo, ver como as vidas de seus filhos e netos se desenrolam… Bem, acho que já vou estar bem resolvido até lá, pensando assim.

— Você estava planejando fazer tudo isso…

— Porra, mas é claro. Você fez demais por mim. — Ele nem hesitou.

Não tinha ideia de como responder a algo assim. Mas eu sabia que ele estava falando sério, então apenas assenti solenemente e não fiz piada disso.

— Mas sim… Depois de tudo isso, talvez se tornar um com as montanhas e a floresta não seria uma maneira ruim de viver.

Fiquei quieto e o ouvi.

— Meio-elfos precisam escolher um ou outro eventualmente. O modo de vida dos elfos, existente na floresta, vivendo eternamente com a água e o solo como as fadas; ou o modo de vida dos humanos, ardendo como um fogo rugindo e desaparecendo com o vento.

Menel disse que escolher era o destino de todos os que nasceram entre duas raças como essa.

— Vou desaparecer na floresta, me tornar uma árvore velha como essas, ver onde as coisas que você alcançou acabam. Então, lentamente vou murchar, cair e voltar ao grande ciclo. Parece bom para mim. — Ele riu. — Você disse “apenas morrendo há vida” antes, certo, em um de seus sermões? Você sabe, aquele em que você estava realmente desconfortável e constrangido.

— O quê?! Isso é tão mau, eu fiz o meu melhor! Mas sim, eu disse isso.

— A vida é longa, então, do jeito que eu estava pensando, simplesmente entraria em colapso e morreria um dia e seria isso. Eu realmente não sentia isso antes, mas finalmente estou entendendo o que você quis dizer.

A vida sempre volta à morte no final. Então, começar a pensar em “como você quer morrer” inevitavelmente volta a “como você quer viver”.

— Quero ver onde suas conquistas acabam. E para fazer isso, vou mudar a maneira de viver minha vida, se for preciso. — Ele me deu um sorriso constrangedor. Isso fez meu peito apertar.

— Talvez eu não consiga fazer algo tão grande.

— Está brincando? — Menel não pôde evitar uma pequena risada e um dar de ombros. — O que você acha que fez desde que me conheceu? Você matou um wyvern de mãos vazias, matou uma quimera, você está com raiva dos trovadores, com várias histórias de aventura em seu nome, e agora você caçou um demônio da classe general e venceu um contra um. Você já fez lendas. E aposto que você terá a mesma expressão vaga quando fizer um pouco mais.

Ele deu um tapa nas minhas costas bruscamente.

— Eu lutarei ao seu lado e, se eu sobreviver até o fim, terminarei desaparecendo nas profundezas da floresta. Claro, vou me certificar de dizer algo incrível e memorável antes de desaparecer.

— Você se tornará lenda.

— Nós dois iremos. Nada mal, hein?

— Yep.

Parecia que poderia ser um plano divertido para o futuro. Era claro que sempre era possível que um de nós morresse em batalha, e se isso acontecesse, eu não sabia qual de nós morreria primeiro; mas se sobrevivêssemos, definitivamente morreria diante de Menel. Não havia como contornar isso.

O pensamento parecia meio solitário, e comecei a sentir pena de ter que deixá-lo. Mas se ele pudesse sorrir assim, imaginando o futuro, como as coisas foram, isso não seria “tão ruim”.

— Diga, Will. Como você quer ir?

— Bem, eu não sou tão decidido quanto você.

Os olhos de Menel se arregalaram como se ele achasse isso surpreendente.

— Conhecendo você, pensei que tivesse tudo planejado.

— O ponto é… — Suspirei pesadamente. — Eu penso sobre isso, mas tudo muda tão rápido! — Gritei frustrado. — Saí de casa, certo, e a próxima coisa que sei é que sou um paladino! E eu pisco novamente e sou um senhor feudal com todos me apoiando! E, aparentemente, as músicas de Abelha também chegaram ao norte agora… Nesse ritmo, não há como imaginar onde estarei daqui a dez anos!

Menel começou a rir.

— As vidas humanas são curtas e intensas, mas você realmente leva isso ao extremo. Acho que esse é o destino de um herói.

— Vou ser um herói se for preciso. Eu gostaria de poder elaborar um plano adequado para minha vida…

— Um herói que planeja sua vida? Isso é tão impróprio que é meio engraçado.

— Você é muito mau!

Demos socos um no outro por um tempo e rimos juntos. Inesperadamente, Menel parou de andar. Como se estivesse checando alguma coisa, ele olhou para o espaço entre duas árvores, onde não havia nada além da escuridão total.

— Aqui. — O meio-elfo de cabelos prateados foi entre as árvores. Quando ele passou, elas recuaram, como se cedessem a ele. Então o espaço brilhou, como a superfície da água ou o ar em um calor abrasador, e o vento soprou.

Liderado por Menel, dei um único passo adiante no espaço cintilante. Por um instante, senti uma sensação estranha semelhante a emergir depois de estar debaixo d’água e, de repente, meu campo de visão aumentou.

— Huh?

Não havia árvores ao meu redor em nenhuma direção, nem escuridão ou brilho. Olhei para cima e vi que a luz do sol estava caindo do sol do verão pairando no meio do céu. O céu de verão estava claro no alto, com nuvens cumulonimbus distantes. Eu abaixei meu olhar. A estrada serpenteava suavemente para o horizonte, e em ambos os lados havia uma série de campos particionados, criando uma colcha de retalhos de lindas cores naturais. Uma rajada de vento soprou, e os vastos campos de trigo balançaram.

— Espera. Isto é…

Não pode ser

— Estamos fora da Folha das Bestas. Esta é a Estrada do Trigo.

— Em um dia?!

Olhei em volta enquanto dizia isso, mas essa era definitivamente a Estrada do Trigo que eu conhecia. Mas esse domínio estava na parte mais profunda da floresta. Foram dezenas de quilômetros pela floresta enquanto o corvo voa, talvez centenas, eu não fazia ideia, e tínhamos percorrido aquela estrada áspera em um único dia?

— Isso o que uma trilha de fadas é. Não é como se pudéssemos ir a qualquer lugar com isso. Apenas os lugares que eu conheço.

— Se você pudesse, seria uma arma de guerra. Uau… os segredos da floresta são assustadores.

Lembrei-me do que Sanguinário havia me ensinado: nunca lute com um elfo na floresta.

Então, depois de dar mais um passo adiante, de repente percebi.

— Não foi aqui que eu te conheci, e de onde saímos da floresta com Abelha e Tonio também?

— É sim.

Houve uma onda de vento. Ouvi as espigas de trigo farfalhando no campo.

— Já se passaram dois anos desde que nos conhecemos, hein…

Eu saí da cidade dos mortos, fiz amigos, matei um wyvern, me tornei um paladino, derrotei demônios e uma quimera, e meus esforços também não terminaram por aí. Longo e ainda curto, tinha sido um período de turbilhão da minha vida.

Pelo sistema de solstício, eu tinha dezessete anos.