O Começo Depois do Fim – Cap. 351 – Mudança de Paradigma

 

POV ARTHUR LEYWIN

Joguei minha perna sobre a beirada íngreme do telhado, recostando-me no muro com ameias e deixando minha atenção vagar pelo campus da Academia Central. Regis, de volta à sua força total na forma de um grande lobo das sombras, colocou as patas dianteiras sobre o merlão de pedra vermelha e deixou a brisa fresca soprar as chamas de sua crina.

Ainda era de manhã cedo e o campus estava quase todo escuro, com um toque de rosa e laranja destacando o horizonte distante. Apesar da hora, os alunos já estavam ativos no campus, fazendo exercícios ou treinando. Flashes de magia ocasional iluminavam o campus como fogos de artifício, mas no topo da torre estava um calmo silêncio. Perfeito para pensar.

— Então, você realmente acha que devemos ficar, hein?

Disse Regis, farejando o vento.

— Agora que temos a relíquia…

Inclinei minha cabeça para trás e olhei para o céu preto-azulado.

— A metade de ascensão da Bússola permanece no lugar quando entramos nas Relictombs. Mesmo que possamos ir e vir à vontade, ainda precisamos de um lugar seguro para ativá-la.

Regis olhou para mim com curiosidade, seus olhos brilhantes eram inteligentes.

— E este lugar é realmente tão seguro? Poderíamos voltar para Darrin Ordin, ou inferno, apenas encontrar uma caverna nas montanhas em algum lugar ou algo assim.

— Aí teríamos outro conjunto de variáveis que não posso calcular. Aqui, eu sei o que esperar. Estamos em risco, não importa aonde vamos em Alacrya, mas pelo menos temos uma história aqui, uma identidade.

Como professor, eu tinha não só o disfarce e proteção política, mas também percebi que o respeito inerentemente oferecido à minha posição era uma espécie de escudo. Qualquer que fosse a curiosidade ou dúvida que meus alunos e co-professores pudessem ter sobre mim, era improvável que suspeitassem que eu era um espião Dicathiano. Havia uma série de explicações mais simples para qualquer erro que pudesse cometer, e os ricos e poderosos sempre assumiriam que qualquer mistério se encaixava em suas próprias intrigas domésticas.

— Além disso, ainda não entendemos totalmente a Bússola.

Regis se espreguiçou antes de se deitar preguiçosamente.

— Não entendemos? Parece bastante simples para mim.

Tirei a metade da Bússola da minha runa de armazenamento e olhei preguiçosamente para sua superfície curva e sem manchas, como se esperasse que ela refutasse Regis.

Mas ele estava certo. Enquanto uma metade da relíquia criava um portal para as Relictombs, a outra me permitia retornar, embora não criando um segundo portal. Levei algum tempo para entender como funcionava, já que a segunda metade da relíquia não havia reagido de forma alguma quando entrei nas Relictombs, me forçando a concluir a zona. No entanto, quando coloquei éter nela perto do portal de saída, a segunda metade da relíquia ganhou vida, delineando o portal com uma luz brilhante. Quando o brilho diminuiu, pude ver meus aposentos do outro lado, Caera esperando impacientemente que eu voltasse.

Ser capaz de entrar e sair das Relictombs à vontade mudava tudo. Após o teste original, Caera, Regis e eu voltamos juntos para explorar ainda mais as capacidades da relíquia, absorvendo uma quantidade significativa de éter no processo.

— Então, exatamente quanto suco de uva seu núcleo consegue conter agora?

Regis perguntou, obviamente lendo meus pensamentos.

Apesar de explorar a zona por uma hora ou mais e absorver o éter das feras que matei e da atmosfera, ainda não havia atingido o limite do núcleo de duas camadas.

— Não vamos dar um nome assim.

Disse com um bufo divertido.

— E eu realmente não sei. Pelo menos dez vezes mais do que antes.

Ansioso por qualquer desculpa para usar esse poder, retirei o brinquedo de semente da minha runa dimensional. Meu companheiro mudou de posição para deitar de lado, me observando trabalhar com um ar um pouco entediado.

O tamanho do meu reservatório de éter nunca foi o principal obstáculo me impedindo de completar o desafio de Three Steps, mas o aumento de pureza do meu éter armazenado e a eficiência dos meus canais de éter apenas tornaram mais fácil focar na tarefa.

Quando canalizei o éter para minha mão para formar a garra, pude sentir a diferença imediatamente. Primeiro, a drenagem no meu núcleo nem era perceptível. A forma da garra era mais estável e sólida, e parecia inerentemente mais fácil me concentrar. Embora essa garra fosse simplesmente um passo em direção ao meu objetivo real, era bom finalmente estar fazendo um progresso tangível.

Regis deu um bocejo exagerado, chamando minha atenção. Inclinando-se preguiçosamente de lado, fez questão de estender e retrair suas próprias garras, mais afiadas e mais longas.

Zombei.

— Exibido.

Pegando a casca dura em uma mão, deslizei uma garra na fenda e pesquei em busca da semente dentro. Quando se acomodou no buraco deixado pela haste, puxei para baixo, tentando forçá-la a sair, exatamente como havia feito dezenas de vezes antes. A garra manteve sua forma, puxando automaticamente o éter do meu núcleo para se manter estável.

Soltando uma respiração lenta e estável, imaginei a forma da garra se estendendo e se curvando mais profundamente, quase envolvendo a pequena semente para que se encaixasse perfeitamente na curva. O éter respondeu rapidamente à minha intenção.

Sorri.

Então puxei. Não muito forte, mas com uma pressão constante que aumentei lentamente até que as bordas do buraco estalassem e se projetassem para fora, e pude sentir a semente deslizando.

Em seguida, a pressão diminuiu.

A semente marrom opaca se soltou e pousou na minha palma.

Fiquei olhando para ela, imaginando que os Garras Sombrias teriam alguma cerimônia para celebrar quando um de seus filhos completasse este rito de passagem. Se eu tivesse passado mais tempo nas Relictombs com Three Steps, talvez ela tivesse tido alguma memória encorajadora para compartilhar comigo para me parabenizar, mas…

Uma rajada de vento bateu no telhado da torre e mexeu a semente, forçando-me a fechar minha mão com força em torno dela. Foi um pensamento estranho e preocupante, perceber que o resultado de meus longos esforços com a semente poderia ser destruído em um instante, não deixando nada para trás.

Olhei ao redor para o telhado vazio e as ruas ociosas abaixo. Montanhas cobertas de neve erguiam-se roxas à distância. As estrelas desconhecidas acima estavam desaparecendo, absorvidas pelo nascer do sol.

Para um filhote de Garra Sombria, recuperar a semente significaria garantir um lugar em sua tribo. Para mim, porém, foi simplesmente um lembrete de que eu não tinha um.

— Bom, se você realmente não quiser, posso fazer o esforço de ficar com a semente.

Disse Regis, farejando ansiosamente a pequena esfera marrom.

Seguindo seu olhar, olhei mais de perto para a semente e notei um corte em sua superfície marrom lisa. Um sutil vislumbre roxo estava brilhando onde minha garra havia cravado na semente. Usando uma garra de éter, raspei mais do marrom, revelando um orbe sólido de éter condensado dentro, sua assinatura totalmente escondida pelo exterior orgânico.

Enquanto olhava para o meu prêmio, imaginando quanto éter a semente continha, o queixo de Regis pousou no meu joelho. Seus olhos brilhantes estavam fixos na semente e sua cabeça se aproximou.

Pensando na fruta rica em éter que crescia na zona da selva onde lutei contra a centopeia, coloquei a semente em minha boca e engoli.

Ela desceu queimando a garganta, e se acomodou no meu estômago como uma pedra derretida enquanto o núcleo etéreo da semente era quebrado e absorvido. Meu núcleo vibrou ao aceitar a onda de energia, e estava cheio em um instante.

Meu plexo solar queimava como uma estrela. Comecei a brilhar quando uma barreira sólida de luz ametista cintilou em minha pele, o éter ameaçando escapar. Flexionando minha intenção, senti a torre gemer enquanto suas pedras fortificadas e argamassa se esforçavam contra a pressão. O éter ambiente ganhou vida, girando como flocos de neve pelo telhado.

— Sobrou um pouco, se você quiser.

Falei, tirando Regis de seu torpor perplexo.

Meu companheiro virou a cabeça para longe, franzindo o focinho em um beicinho.

— Uma arma de destruição feita por um deus não deveria se contentar com restos de segunda mão.

Balançando minha cabeça, fechei meus olhos e voltei minha atenção para dentro, explorando meu núcleo resplandecente.

— Faça como preferir. Vou pegar tudo então.

Regis colocou uma pata apaziguadora em meu joelho enquanto me olhava inexpressivamente.

— Mil perdões, senhor.

— Liso como cascalho

Sorri quando a forma imaterial do lobo das sombras se fundiu com o meu corpo e começou a absorver do oceano de éter.

Fiquei no telhado da torre até o meio da manhã, observando o campus despertar enquanto Regis estava ocupado sugando o éter restante da semente em mim.

Banhando-me no brilho quente do sol e no meu sucesso, desci a torre e me dirigi para a minha sala de aula. Meus passos pareciam leves, como se eu tivesse me movido debaixo d’água por toda a minha vida até agora; a semente continha significativamente mais éter do que parecia possível, considerando seu tamanho.

Demorei para cruzar o campus, relutante em enfrentar uma sala cheia de adolescentes Alacryanos mimados. Em vez disso, concentrei-me em controlar o poder que estava se esforçando a explodir dentro mim. A segunda camada do meu núcleo não era um crescimento aditivo às minhas reservas de éter, mas sim, exponencial. Provavelmente levaria algum tempo para me ajustar ao peso disso em meu peito.

Tinha acabado de passar pela biblioteca quando avistei uma conhecida cabeça de cabelo laranja que desbotava em um amarelo brilhante.

Briar estava por perto com algumas outras garotas de sua idade. Uma delas me viu e deve ter dito algo, porque Briar se virou e deu um pequeno aceno, fazendo com que suas amigas rissem e a provocassem. Revirando os olhos para elas, se afastou e caminhou rapidamente em minha direção.

— Ei, professor

Disse ela, saltando na ponta dos pés com as mãos cruzadas atrás das costas.

— Acabei de saber. Parabéns. Eu estou um pouco chateada por já ter feito aquela aula idiota, caso contrário, eu me inscreveria. Vritra sabe que você precisará de bons lutadores.

Eu fiz uma careta, pego desprevenido.

— Desculpe, o que você está…?

Seu rosto refletia minha própria confusão.

— Espere, você não… Oh. Desculpe, presumi…

Uma de suas amigas a chamou, e sua carranca se aprofundou.

— Esqueça. Tenho certeza que você descobrirá em breve. Se cuida. E… boa sorte.

Simples assim, e Briar já retornava para o grupo de meninas. Suas cabeças se inclinaram juntas quando começaram a sussurrar, e Briar me lançou um último olhar incerto antes de se virar como um grupo e desaparecer em um dos muitos edifícios da academia que eu ainda não tinha explorado.

— O que foi aquilo?

Regis perguntou.

— Não tenho certeza.

Tinha visto a jovem e séria Alacryana algumas vezes pelo campus desde que me guiou pela primeira vez em Cargidan, mas nunca fez questão de ter uma conversa amigável.

Ignorando seu comentário enigmático, me virei em direção ao complexo de Atacantes, onde ficava minha sala de aula. Não fui muito longe antes de ser interrompido por outro rosto familiar, um que eu nunca imaginaria ver na Academia Central.

— Estou vendo coisas?

Perguntei a Regis.

Alguém esbarrou em mim por trás. Quando olhei atentamente para a pessoa, um jovem vestindo uma armadura de aço escura sobre o uniforme, ele estremeceu.

— Desculpe, professor.

Tive que procurá-la no meio da multidão, pois estava se movendo rapidamente, mas parecia se manter um pouco afastada do fluxo de alunos, o que a fazia se destacar.

Caminhando ainda mais rápido para alcançá-la, estendi a mão e coloquei a mão em seu ombro.

A jovem deixou escapar um grito de surpresa e se virou, com os olhos arregalados e uma das mãos cobrindo a boca.

— Mayla?

Quase não reconheci a jovem maga da cidade de Maerin. Lá ela era apenas uma menina, em partes iguais nervosa e excitável, mas aqui, parecia transformada.

Sua surpresa floresceu em deleite quando ela me reconheceu.

— Ascendente Grey! É você! Quando eu vi você listado como professor da aula de Táticas de Melhoria Corporal, tive esperanças, mas você não apareceu nos primeiros dias, então pensei… não sei, foi apenas um erro ou coincidência ou algo assim…

Falou sem parar até suas bochechas ficarem vermelhas, o que me lembrava sua irmã, Loreni, na primeira vez que nos conhecemos. Colocando uma mecha de cabelo ruivo atrás da orelha, ela disse:

— Desculpe. Estou divagando.

— Mayla, o que você está fazendo aqui? — perguntei.

— Depois da cerimônia de concessão—

— Passei por muitos testes com a Associação de Ascendentes. — respondeu.

— Eles me enviaram para cá para ser treinada, por causa do meu emblema. No começo fiquei assustada e desanimada, porque é muito longe da cidade de Maerin, mas na verdade está tudo bem agora.

Ela olhou para alguns dos alunos que passavam com o canto do olho.

— Exceto que alguns dos alunos de alto sangue não são muito legais.

— Espera.

Disse, enquanto suas palavras apressadas me tiravam da minha surpresa.

— Seu nome de sangue é Fairweather?

— Uh-hum, essa sou eu.

Ela me deu uma pequena reverência.

— Não percebi quando vi seu nome na lista da minha turma… mas onde você estava na última sessão?

Ela chutou o chão e me deu um sorriso tímido.

— Desculpe, alguns dos outros alunos estavam mexendo com os sem nomes, sabe, e um garoto legal tentou nos defender, mas eles também zombaram dele, então acabei saindo quando vi que o professor, que você não estava lá. Imaginei que fosse ajudar o menino também.

Ela deu de ombros.

— Está tudo bem, honestamente. Já aprendi muito, é difícil acreditar que só se passaram alguns meses.

Comecei a andar novamente, gesticulando para que ela caminhasse comigo enquanto nos dirigíamos para a aula.

— Você é uma Sentinela, certo? Então, por que fazer uma aula de luta não mágica?

Sua expressão se iluminou novamente.

— Estou aprendendo tudo que posso. Posso ser uma Sentinela, mas se vou para as Relictombs, quero ser capaz de me defender. Além disso, tem sido totalmente fascinante até agora.

Mayla manteve um diálogo constante, me contando sobre suas outras aulas e professores, bem como sua irmã e outras pessoas de Maerin. Aparentemente, a cidade recebeu um influxo de recursos, bem como interesse de academias de toda Alacrya, depois que Belmun e ela receberam essas runas avançadas.

— A Associação de Ascendentes até votou para expandir os serviços no portal de descida em Maerin, o que levará a um enorme boom no comércio e nos mercadores, então minha família está—

Eu levantei a mão, acalmando-a enquanto nos aproximávamos do final do corredor em frente à minha sala de aula.

Um pequeno grupo se reuniu ali, todos tentando espiar pela pequena janela, tentando ver algo lá dentro.

Caera foi a primeira a me notar, seus lábios pressionados em uma expressão severa.

Meus olhos se estreitaram quando percebi que Kayden Aphelion também estava lá. Não falei com ele desde a noite em que quase me pegou me teletransportando para fora do Relicário. Meu primeiro pensamento era que ele tinha contado a alguém, e um grupo de guardas armados, ou talvez até uma Foice, como Dragoth ou Cadell, estava esperando por mim, mas então me lembrei dos parabéns de Briar.

Quando vi o sorriso de satisfação no rosto do Professor Graeme, entretanto, fiquei inseguro de novo.

— Foi um prazer, Grey. Má sorte, na verdade. Embora, na minha humilde opinião, diria que aumentar a qualidade do corpo docente desta instituição nunca é ruim.

Ele tagarelou antes de trocar risadas com seus associados próximos.

O resto dos professores abriu espaço, se afastando da minha porta, suas expressões variando de pena a curiosidade, e um senhor até me deu um aceno firme antes de dar um passo atrás. Caera apertou meu ombro, olhos sérios, mas reconfortantes.

Kayden se aproximou e sussurrou:

— Não deixe que eles te derrubem sem lutar, certo?

Fiz uma pausa, novamente imaginando Cadell, Dragoth, ou até mesmo Agrona em pé na minha sala de aula, esperando por minha chegada. As foices finalmente me rastrearam?

— Como se tivéssemos tanta sorte.

Disse Regis, agora bem acordado e praticamente cantarolando de ansiedade.

— Você acha que precisaríamos mesmo usar a Destruição para chutar a bunda de Dragoth neste momento? Quero dizer, com aquele seu núcleo de camada dupla—

Como os outros professores fizeram, olhei pela pequena janela da minha porta. E embora não fosse uma foice esperando por mim, o que vi não acalmou exatamente meus nervos.

Quatro figuras estavam de pé na parte inferior das cadeiras do estádio, perto da plataforma de treinamento. Valen do Alto Sangue Ramseyer estava falando com o diretor, seu avô, que compartilhava a mesma tez escura de Valen, mas exibia sua nobreza menos pomposamente. O chefe do Departamento de Combate, Rafferty, estava um pouco afastado para o lado. Presumi por sua postura, ainda como uma estátua com o olhar voltado para os sapatos, que se sentia desconfortável com alguma coisa.

O quarto homem era magro e musculoso. Seu cabelo escuro estava preso em um topete, e ele tinha vindo vestido com uma armadura de couro tingida de preto e azul da Academia Central. Tinha um sorriso largo que mostrava muitos dentes e acenou com a cabeça junto com o que Valen estava dizendo.

— Professor? Será que eu devo—

— Fique onde está

Instruí Mayla, só lembrando agora que ela ainda estava lá.

Quando entrei na sala de aula, Valen encerrou seu monólogo em favor de estreitar o olhar e projetar o queixo. O estranho imediatamente voltou sua atenção para mim, seus olhos cinza-ardósia me estudando avidamente.

O diretor Ramseyer quebrou o silêncio.

— Professor Grey. Pode entrar. Não pretendíamos emboscá-lo em sua sala de aula, mas um mensageiro enviado para sua suíte privada nesta manhã não conseguiu encontrá-lo.

Embora as palavras fossem educadas, seu tom era cortante e cheio de reprovação.

— Agora que você está aqui, no entanto, temos um assunto muito sério para discutir.

— Que seria?

Perguntei, permitindo que minha preocupação transparecesse em minha voz.

— Chegou ao meu conhecimento.

O diretor Ramseyer lançou a Valen um olhar aguçado.

— Que seu comportamento em relação a esta classe tem sido menos do que atencioso, Professor Grey. Isso é inaceitável na melhor das hipóteses, mas agora, mais do que nunca, é essencial que um professor competente esteja disponível para orientar os alunos de Táticas de Aprimoramento Corpo a Corpo.

Fiquei em uma posição mais ereta, meus ombros soltos enquanto minhas mãos se cruzavam atrás de mim.

— E por que isso, se você não se importa que eu pergunte?

O diretor, que se mantinha totalmente ereto, me inspecionou de perto antes de responder.

— Em circunstâncias diferentes, estaria aqui para parabenizá-lo.

Ele fez uma pausa, deixando o momento se prolongar.

— Como você provavelmente já sabe, Vechor será a sede do Victoriad este ano. Táticas de Aprimoramento Corpo a Corpo foi selecionada como uma das classes para competir.

Abri a boca para perguntar o porquê, mas Regis rosnou um rápido aviso mental para me impedir.

— O Victoriad é um grande torneio que traz Alacryanos de todos os domínios para competir, principalmente em combate. O tipo ou classe de combate é escolhido por sorteio, então o combate intermediário não mágico deve ter sido uma das classes escolhidas.

— Entendo.

Eu disse em voz alta.

— Mas que azar para nós.

— É pior do que isso. O torneio se concentra principalmente nas Foices e seus retentores.

Continuou Regis.

— Os desafios são sancionados pelos Soberanos, permitindo que um mago suficientemente poderoso ou conectado desafie uma velha Foice ou retentor por seu lugar. Uto sobreviveu a uma dúzia de desafios ao longo dos anos. O Victoriad é o último lugar que queremos estar.

Respondi com o olhar fixo nos olhos do Diretor Ramseyer, cruzando os braços e inclinando a cabeça ligeiramente para o lado.

— Entendo o porquê de você querer fazer uma mudança. Devo presumir que esse homem.

Balancei a cabeça na direção do estranho.

— Vai tomar o meu lugar?

— De fato.

O diretor confirmou com naturalidade.

— Este é Drekker do Alto Sangue Vassere. Ele foi tutor particular de Valen por vários anos e é um excelente lutador. Ele se ofereceu para liderar esta classe em sua preparação para o Victoriad, e eu aceitei. Ele começará imediatamente, e você receberá—

— Gostaria de uma chance de defender meu posto. — disse uniformemente.

Regis suspirou resignado.

— Minhas palavras são basicamente um peido no vento para você.

O diretor semicerrou os olhos para mim, franzindo a testa ligeiramente. Parecia mais intrigado do que zangado.

— Por favor, explique.

Antes que eu pudesse falar, a porta da sala de aula se abriu e Enola entrou, parecendo extremamente irritada. Quando viu o diretor e o chefe do departamento, no entanto, congelou. O diretor Augustine ergueu a mão e disse:

— Por favor, espere lá fora um momento, Srta. Frost.

— Deixe-a ficar.

Disse, gesticulando para a porta.

— Na verdade, deixe-os entrar e assistir.

— Assistir o quê?

Rafferty perguntou, embora sua atenção estivesse no diretor, não em mim.

— Vamos lutar.

Disse, direcionando meu olhar ao tutor atrás.

— Você precisa de alguém que tenha estado em combate real e possa mostrar aos alunos o quão importante é ser capaz de se defender sem magia.

— Com licença?

Meu suposto substituto estalou, sua pomposidade indiferente desaparecendo.

— Eu quero que você saiba que eu—

— Deixe-os assistir nosso duelo. Isso lhes dará confiança em quem quer que ganhe.

O Diretor Ramseyer esfregou o queixo, seu olhar passando rapidamente para a porta onde os alunos estavam começando a se reunir.

— Vô, isso é absurdo. Você não pode esperar que Drekker…

O diretor acenou pedindo silêncio, fazendo com que a boca de Valen praticamente se fechasse.

— Sim, uma excelente ideia, Professor Grey.

Para Drekker, ele disse:

— Estou confiante em suas habilidades, mas mostrá-las aos alunos criará entusiasmo para a transição.

Drekker fez uma reverência.

— Estou ao seu serviço, Diretor Ramseyer.

— Sabe, ser capaz de ler sua mente só me deixa mais confuso.

Fiz um gesto para os alunos que esperavam do lado de fora no corredor para entrar. Enola desceu lentamente as escadas enquanto o resto da classe entrava, incluindo Mayla. Houve algumas conversas confusas quando as pessoas viram o diretor e o chefe do departamento, mas ao meu sinal, todos encontraram seus lugares e se aquietaram.

O diretor deu um passo à frente e se apresentou para o benefício de todos os alunos que nunca o conheceram antes, então explicou o que estava para acontecer. Uma tensão nervosa caiu sobre eles, mas não achei que era por preocupação comigo.

A maior parte de sua atenção estava voltada para o tutor de Valen enquanto o Diretor Ramseyer gesticulava para que ele desse um passo à frente.

— Sei que não é tradicional para a academia intervir e mudar um professor no meio da temporada, e por esta razão, gostaria de apresentar Drekker do Alto Sangue Vassere de forma mais completa. Vindo de Sehz-Clar, Drekker passou sua vida inteira aperfeiçoando a arte do combate como um atacante.

— Um ascendente, um soldado, um treinador, um tutor… vocês estarão em muito boas mãos com o Professor Vaserre.

— Mas ele já teve seus membros estourados e crescendo novamente, já foi banhado em lava ou cagado do reto de um inseto como nós?

Regis perguntou em um tom cortante.

— Creio que não.

— Bem colocado

Respondi, contendo um sorriso enquanto observava os alunos.

A maioria deles tinha se inscrito em Táticas de Aprimoramento de Corpo a Corpo para brincar, não para aprender a lutar, e eu poderia dizer pelos olhares nervosos que vários deles já estavam pensando em abandonar a classe. Aqueles que estavam mais animados, Enola, em particular, parecia prestes a explodir de sua pele, estavam dando olhares de avaliação para seu novo professor em potencial.

— Você age como se se importasse com o que eles pensam de você.

Observou Regis.

— A verdadeira questão é… o que diabos você está fazendo?

— Acabei de encontrar outro motivo pelo qual preciso continuar como professor.

Podia sentir meu companheiro revirar os olhos, mas nenhuma outra palavra foi dita.

— Agora, se nossos combatentes pudessem entrar no ringue.

Anunciou o diretor, ficando de lado para permitir uma visão clara para os alunos.

— Vamos ver quem está mais apto para preparar esta aula para o Victoriad.

Drekker e eu subimos na plataforma elevada de lados opostos. O homem tinha parado de sorrir no momento em que entrei pela porta, mas agora estava me dando um sorriso confiante. Garantindo que eu estava observando, rapidamente mudou de postura, seus pés praticamente dançando na plataforma.

— Você é um defensor da postura da guarda Vechoriana ou da postura do basilisco avançado?

Ignorando sua pergunta, respirei lentamente e regularmente, certificando-me de que minha força esteja contida e de que estou no controle.

A voz do diretor Ramseyer ecoou pela sala de aula.

— Que o duelo comece.

Os pés de Drekker piscaram enquanto seu corpo balançava. Pude vê-lo levantar as sobrancelhas de curiosidade por trás dos punhos erguidos.

— Eu imploro que você tome uma posição adequada. Melhor ainda, dou a você o primeiro movimento.

Acenei com a cabeça enquanto colocava força em minhas pernas.

— Minhas desculpas, isso não é pessoal.

A distância entre nós desapareceu, e meu punho bateu no meu oponente de olhos arregalados, que mal foi capaz de defender a tempo. Girando para frente, coloquei meu pé direito entre as pernas de Drekker e coloquei meu cotovelo na lateral de sua cabeça. Dois golpes no queixo e um no ouvido, e o tutor de Valen foi ao chão. Prendi um joelho sob sua clavícula enquanto meu outro pé travava um braço no lugar.

Meus olhos brilharam para o diretor, esperando por ele para acabar com o duelo. Drekker se debateu, mas só conseguiu acertar minha canela com a testa.

— Acho que isso já é o bastante, Professor Gray. Parece que há mais de você do que me foi dito.

O diretor Ramseyer lançou ao neto outro olhar penetrante. O menino teve bom senso o suficiente para parecer envergonhado.

Soltando Drekker, me levantei e ofereci a mão a ele.

Cabelo desgrenhado e rosto já começando a inchar, o tutor de Valen me encarou antes de aceitar minha mão e se levantar.

— Eu poderia ter refutado se achasse que tinha uma chance. — reconheceu humildemente.

Permitindo um leve sorriso, eu soltei sua mão áspera e calejada.

— Você tem uma guarda forte.

Saltando da plataforma de treinamento, voltei minha atenção para os alunos. A maioria estava assistindo boquiabertos de surpresa. Mayla sorriu para mim, enquanto Enola estava olhando para mim com uma centelha de respeito recém-descoberta. Seth, percebi, não estava me observando, mas estava olhando para seus próprios punhos cerrados.

Ainda assim, foi Valen quem me surpreendeu. O garoto de sangue elevado não sorriu desdenhosamente ou fez cara feia como eu esperava. Em vez disso, calmamente se sentou ao lado de Portrel e Remy, silenciando-os quando começaram a sussurrar freneticamente, e esperou.

Esfreguei minha nuca.

— Então, vamos começar.