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Caindo pelas brechas no gelo, a jovem Leuca rastreou a superfície do mar a caminho de águas abertas, mas com blocos de gelo espesso bloqueando seu caminho, acabou deixando o porto e vagando por um grande rio.

A Leuca, com vários metros de comprimento, flutuou calmamente pela água com vários centenas de metros de largura. Nadando contra a correnteza suave, a sereia branco-neve olhava para os peixes do rio com olhos impiedosos enquanto passava por eles.

Emergindo à superfície, a Leuca examinou os arredores. O final do outono havia chegado ao norte com uma névoa fria e espessa, e folhagem translúcida cobria as margens do rio. Cada folha formava um mosaico de carmesim, laranja amargo e amarelo, e a névoa pairava sobre tudo como uma cortina de gaze. Por toda a costa norte nebulosa estavam os contornos de grandes máquinas autônomas aracnoides — um enxame de tanques multilegs, caminhando como pilhas de tijolos cinzentos.

E, saindo de mais fundo na névoa, veio um barco, flutuando silenciosamente ao longo do canal recém-aberto.

 

†

 

O comandante da segunda frente norte foi rapidamente informado da deserção das quatro companhias de transporte.

“O que os usurpadores pilharam da Usina de Energia Rashi?”

“Como temíamos, eles roubaram lixo radioativo. O gerente da instalação testemunhou que eles levaram uma unidade de combustível usado que estava em processo de resfriamento.”

“Combustível nuclear… Sei que a rede de suprimentos entrou em colapso durante a ofensiva em grande escala, mas realmente deixamos algo assim tão perto das linhas de frente?” A chefe de gabinete inclinou a cabeça elegantemente, como um cisne. Seu cabelo, longo mesmo depois de preso, roçava como seda contra as costas de seu uniforme.

“A Usina de Energia Rashi foi desativada há onze anos. Não pudemos transportar o combustível antes que terminasse de resfriar.”

“Eu sei.” O comandante suspirou. “A Usina de Energia Rashi foi estabelecida pela minha avó. E os desertores são todos originalmente daquela região.”

“A 2ª Companhia do 92º Regimento de Suporte do 3º Batalhão de Transporte. Uma unidade composta por cidadãos de Marylazulia.”

Inúmeras janelas holográficas se abriram ao redor da chefe de gabinete, incluindo algumas exibindo as fotos dos desertores e seus arquivos pessoais, alguns dos quais ela ampliou com um movimento da mão. Quatro oficiais subalternos, que ainda pareciam muito jovens.

“Acredita-se que o comandante da companhia seja o líder: Noele Rohi, um cavaleiro regional de Marylazulia. Além disso, há o comandante da 4ª Companhia do mesmo batalhão, Ninha Lekaf, cavaleira regional da vila de Lukh; e dois comandantes do 2º Batalhão de Transporte — Rex Soas, filho do cavaleiro regional da região de Kowa, e Chilm Rewa, dos cavaleiros regionais da vila de Sul. Cada um deles é seguido pelos soldados de suas respectivas companhias de transporte.”

“Em outras palavras, os senhores das mansões e seu povo. Um bando de galos e galinhas.”

O comandante da divisão blindada cuspiu este insulto pelo rádio. Galos e galinhas — termos pejorativos para a classe servil, implicando que eles abaixavam a cabeça para procurar seu pão de cada dia. Como nas outras frentes, os generais da segunda frente norte eram descendentes dos governadores de Wolfsland e seus territórios circundantes. Eles viam tanto os galos servos quanto os senhores das mansões que os gerenciavam — a quem chamavam de cães de guarda — como nada além de gado.

O comandante do corpo de infantaria falou em seguida.

“Então eles não são unidades de combate, apenas unidades de suporte, e não têm suboficiais… Ah, isso porque os suboficiais designados a eles eram de outra região, e se recusaram a se juntar e relataram a deserção… Por que eles não tinham unidades de combate sob seu comando nem suboficiais de sua região?”

“Ambas as perguntas têm a mesma resposta — eles não eram capazes o suficiente para alcançar essas patentes ou funções. Eles não conseguiram acompanhar o currículo após se alistarem, então não foram designados para unidades de combate nem promovidos a suboficiais.”

O equipamento e as táticas empregadas na guerra moderna exigiam que até mesmo os soldados mais simples completassem pelo menos o ensino secundário. Operadores tinham que pilotar Vánagandrs de cinquenta toneladas a cem km/h; soldados de artilharia tinham que destruir alvos escondidos além do horizonte; infantaria blindada tinha que vestir exoesqueletos blindados que tinham força e potência suficientes para esmagar um carro. Tudo isso exigia não apenas resistência desenvolvida, mas também conhecimentos básicos de física e matemática.

Unidades de suporte incluíam funções que requeriam uma educação e conhecimento ainda mais abrangentes, mas com a guerra durando tanto tempo, a constante falta de pessoal representava um grande problema. Empilhar suprimentos de acordo com especificações exatas ou seguir o veículo do comandante do batalhão em viagens de ida e volta por estradas seguras dentro das linhas amigas eram tarefas que exigiam apenas resistência e nenhuma especialização particular.

No entanto, a culpa pela deserção desses soldados não podia ser colocada inteiramente nos desertores. No Império, a educação havia sido monopolizada pelos nobres, seus vassalos e os institutos de pesquisa sob suas asas. Os aldeões em seus domínios não tinham direito à educação. Gerações de servos passaram a vida inteira sem sequer saber escrever seus próprios nomes, e nunca viram sequer uma letra. Isso instilou certos valores nas classes mais baixas — valores que os meros dez anos desde a formação da Federação não foram suficientes para mudar.

Para esses ex-servos, aprender a ler e escrever era inútil, um passatempo de desocupados. Eles desprezavam a educação como uma perda de tempo dolorosa.

“E seu comandante teve que ‘pular séries’ na academia de oficiais — ela é uma cadela descartável liderando uma unidade de galos e galinhas. Imagino que os suboficiais presos naquela unidade devem ter tido uma vida difícil.”

“Entendo. Então essa Noele Rohi e os outros foram mantidos fora da unidade principal. O Regimento Lady Bluebird é a unidade preciosa da Casa Mialona, então eles não permitiriam que um cadete oficial reprovado — alguém que mal passa por um nobre — a liderasse.”

Assim como os jovens oficiais da academia especial de oficiais, para compensar as muitas baixas entre os oficiais subalternos, alguns dos cadetes existentes na academia de oficiais foram autorizados a “pular séries” e participar da guerra.

No entanto, não eram os alunos mais realizados, mas sim os maiores subdesempenhadores. Eles foram enviados como peões para ganhar tempo para a academia treinar adequadamente os alunos mais promissores.

Muitos oficiais do exército da Federação eram filhos de nobres, uma classe que se orgulhava de ser guerreira e dava grande ênfase ao militarismo. Qualquer nobre que abandonasse a academia de oficiais, a primeira fase de seu serviço militar, não era visto como tendo o mesmo sangue azul correndo nas veias.

A chefe de gabinete sorriu com arrogância e orgulho, condizentes com uma Deseria cuja família ascendeu ao status de grande nobreza, apesar da extrema raridade de sua raça dentro do Império.

“A princesa da Casa Rohi fez uma grande proclamação recentemente. Todos, peço que se preparem para não morrerem de raiva e escutem o que ela disse.”

Um soldado de infantaria blindada olhou para seu rádio com desconfiança quando ele emitiu um som agudo. Ele estava estacionado em uma trincheira localizada na área contestada da segunda frente norte.

“Hmm? Foi o dispositivo RAID? Alguém tentou ressonar?”

Todos os outros na trincheira responderam com um sinal de mão que significava negação. Usando o exoesqueleto Úlfhéðnar, a forma e a posição do capacete dificultavam o aceno de cabeça. Além disso, suas luvas eram em formato de mitene, limitando a variedade de gestos manuais que podiam usar para se comunicar.

Durante a ofensiva em grande escala do ano anterior, a Federação não conseguiu produzir dispositivos RAID suficientes, mas com uma linha de produção agora estabelecida, seu uso tornou-se comum nas linhas de frente. O rádio, que não podia receber transmissões Para-RAID, agora era relegado principalmente a uma ferramenta de backup. Qualquer transmissão sendo retransmitida por ele não poderia ser uma transmissão formal.

Mas, enquanto o soldado de infantaria blindada olhava para o rádio com suspeita, a voz suave de uma jovem começou a sair do alto-falante.

“Aos nossos queridos camaradas da segunda frente norte.”

Esta era uma declaração dirigida a todas as unidades da segunda frente norte, com o objetivo de alcançar até a residência do presidente na capital. Enquanto sua voz

ecoava em todas as frequências na potência máxima, Noele apertava seu manuscrito com dedos rígidos e nervosos.

Este era um discurso destinado a despertar o exército, o presidente e os nobres na capital de sua letargia. Um discurso que provavelmente deixaria sua marca nos livros de história. Esse pensamento fez sua garganta se apertar.

“Aos nossos queridos camaradas da segunda frente norte. Eu sou a Segundo-Tenente Noele Rohi, comandante do Regimento Livre Salvação Ave Maria.”

Felizmente, sua voz não tremia. Ela ficou surpresa e aliviada ao perceber como sua voz permanecia clara e composta. Seus camaradas olhavam para ela, e sua melhor amiga, Ninha, sorria orgulhosamente para ela. Seus preciosos súditos a observavam com olhos expectantes, e ver isso lhe dava força e confiança.

Mele, seu amigo de infância da mesma idade, a observava com seus olhos azul-claros. Eram da cor do céu, uma cor que ela gostava desde pequena. A maioria do povo de Shemno eram Ferruginea, e Marylazulia era ocupada por Ambers, então alguém com sangue Celesta e olhos azuis era uma visão incomum.

A cor do céu de sua terra natal; do mar que se estendia além das montanhas do norte; da luz azul piscante do reator nuclear. Era a cor mais bonita do mundo.

“O Regimento Ave Maria não são desertores sujos, nem somos traidores covardes. Somos mensageiros da justiça, levantando-nos para salvar a segunda frente norte, a Federação e toda a humanidade.”

Justiça — sim, justiça. A Legion era uma ameaça para a Federação, e eles se levantaram para levar justiça a esse inimigo. E como eram justos, isso significava que estavam certos, e como estavam certos, não poderiam perder.

Noele ergueu o rosto resolutamente. Sem perceber, estufou o peito enquanto olhava para o público que não podia ver.

Ouçam, todos vocês.

“Temos uma carta na manga. Uma chama sagrada que erradicará o inimigo mecânico. Um martelo da justiça, formado pela tecnologia mais avançada.”

Como filha da Casa Rohi do município especial de Marylazulia, a terra sagrada do progresso tecnológico, Noele sabia das coisas. Ela sabia sobre o reator atômico, capaz de extrair energia inesgotável do combustível — e da arma capaz de converter essa energia ilimitada em poder destrutivo.

“Em outras palavras, a relíquia sagrada que tomamos da Usina de Energia Rashi — combustível atômico. O combustível milagroso que aquele maravilhoso reator consome para produzir energia infinita pode ser usado para criar um raio de luz sagrada. Faremos exatamente isso. Primeiro, usaremos para conquistar uma vitória esmagadora aqui na segunda frente norte. Uma vitória que abrirá os olhos da alta nobreza para a verdade.”

E então todos se levantarão e seguirão meus — nossos passos. Que nossa brilhante vitória devolva a esperança aos seus corações.

“Nós queimaremos a Legion com a chama azul mais poderosa da humanidade — armamento nuclear!”

A transmissão sem fio do Regimento Ave Maria não poderia se estender o suficiente para alcançar a capital da Federação. Ernst pausou a gravação que havia recebido lá e suspirou, incapaz de esconder seu desgosto.

“…Ela quer usar armamento nuclear?”

Poderia ter sido apreendido pela Legion, mas ela estava falando sobre sua própria terra.

“Que tolos.”

Ao ouvir a transmissão do Regimento Ave Maria, os soldados de infantaria blindada ficaram excitados. Eles não sabiam o que era armamento nuclear — eram de vilarejos nos territórios da fronteira da Federação, e só aprenderam a ler e escrever e adquiriram o conhecimento necessário para suas funções no exército após se alistarem. Eles não tiveram tempo para absorver informações não relevantes aos seus estudos, então estavam alheios ao assunto em questão.

Mas uma arma que poderia simplesmente queimar a Legion?

“Temos uma arma incrível como essa? É algo novo que desenvolveram nos institutos de pesquisa?”

“Se pode derrotar a Legion tão facilmente… talvez a guerra acabe antes do Aniversário Sagrado?”

Suas vozes estavam cheias de expectativa, enquanto o sargento-mor altamente experiente e confiável e o jovem mas educado comandante da companhia caíam em um silêncio amargo. Quase se podia vê-los franzindo a testa atrás de seus visores.

“…Sargento-mor?”

“Comandante da companhia, senhor?”

Ambos responderam em uníssono.

“…Claro que não temos uma arma dessas.”

Após a gravação da mesma transmissão terminar de tocar, um longo e pesado

silêncio pairou sobre os oficiais do exército da segunda frente norte.

“…De todas as coisas, ela quer ‘abrir nossos olhos para a verdade’? Estou surpreso que a garotinha ignorante tenha a ousadia de dizer isso.”

Não havia terror nessas palavras, nem expectativa. Apenas exasperação.

“Mesmo um Dinosauria não seria capaz de resistir a uma bomba nuclear, mas… supondo que você derrote todas as unidades da Legion nesta área, isso não nos aproximará de derrotar a Legion como um todo. É exatamente por isso que não usamos bombas nucleares até agora.”

De fato, a energia nuclear era a fonte de energia mais poderosa que a humanidade havia adquirido, mas isso não a tornava, nem as armas que ela alimentava, uma solução mágica capaz de resolver todos os problemas.

“Mesmo que quiséssemos usá-la para eliminar o Weisel, não podemos localizar suas posições nos territórios da Legion. E não podemos nos dar ao luxo de lançar bombas nucleares aleatoriamente. Mesmo supondo que isso de alguma forma funcionasse, as unidades de combate da Legion nas linhas de frente continuariam livres. Isso não acabaria com a guerra.”

Por essa mesma razão, a ideia de bombardeio tático, tão valorizada no início da revolução dos aviões, foi imediatamente descartada contra a Legion. Mesmo que um exército bombardeasse bases estratégicas distantes para incapacitar as habilidades de produção do inimigo, isso não afetaria imediatamente as linhas de frente, já que não impactaria os suprimentos já entregues. E ao lutar contra a Legion destemida, não havia esperança de reduzir o moral.

Para começar, qualquer míssil guiado ou plataforma de avião que pudesse carregar uma ogiva nuclear para os territórios da Legion estaria inoperante devido à interferência das Eintagsfliege. E como não havia como saber se havia países humanos sobreviventes dentro dos territórios da Legion, lançar uma bomba nuclear corria o risco de atingir esses grupos.

E pior ainda, os corpos metálicos da Legion eram resistentes tanto ao calor quanto ao impacto, tornando o alcance efetivo de uma bomba nuclear muito menor contra eles do que contra humanos. E antes que uma arma nuclear pudesse queimar a Legion, a precipitação radioativa bloquearia a luz do sol, o que colocaria a Federação em risco.

“E para começar… eles vão fazer armas nucleares? Com o combustível nuclear gasto que roubaram?” perguntou, cético, um oficial da divisão blindada de infantaria. Fazer algo assim não era tecnicamente impossível, mas…

“Eles têm meios para isso? Não havia uma instalação de reprocessamento anexada à Usina de Rashi, mas… havia algo mais na área? Ou sinais de uma sendo construída em segredo?”

“Não existe tal instalação, e não há fundos ou tempo para construir uma, nem pessoal ou equipe com o conhecimento necessário.”

“Em outras palavras, eles nem sabem que, embora o combustível nuclear e as armas nucleares usem urânio, eles requerem taxas de enriquecimento diferentes?”

Tanto as armas nucleares quanto o combustível nuclear são feitos enriquecendo o mesmo isótopo de urânio chamado urânio-235. Na taxa de enriquecimento mais baixa do combustível nuclear, a reação em cadeia de fissão nuclear rápida necessária para criar uma arma não ocorreria. Aumentar a taxa de enriquecimento do urânio exige uma instalação designada em larga escala, e reprocessar combustível nuclear usado exige medidas constantes contra o calor de decaimento e a intensa radiação produzida.

Se esses soldados estavam falando de “fazer armas nucleares” sem os meios para enriquecer o combustível nuclear, isso…

“…Isso só piora as coisas,” resmungou o comandante baixinho. “O fato de serem tão ignorantes significa que não podemos prever o que farão. Se o comandante deles não sabe o que é necessário para fazer uma arma nuclear, no pior dos casos, seus soldados podem nem saber o quão perigosa é a radiação.”

“E não podemos descartar a possibilidade da Legion apreender o material nuclear. Sabemos que eles têm uma proibição de usar armas atômicas, mas… resíduos radioativos podem ser uma área cinzenta. Sabemos que alguns Almirantes e Rabe usam reatores nucleares, e foi confirmado que a Legion usa munições de urânio empobrecido. Isso significa que são capazes de enriquecer urânio.”

O urânio empobrecido é um subproduto produzido durante o enriquecimento do urânio, e se eles o estão usando para fazer projéteis e armaduras…

“Mesmo que estejam proibidos de fazer armas nucleares, não está claro o quanto podem usar de material nuclear menor. E embora possa ser ineficaz contra eles, é eficaz contra humanos.”

Isso era verdade, quer o material nuclear fosse transformado em uma arma completa ou não.

O comandante assentiu e deu a ordem. Antes que a situação piorasse—

“Continuem reunindo informações — devemos capturá-los rapidamente e recuperar o que roubaram.”

 

†

 

Os detalhes da próxima surtida do Pacote de Ataque não foram divulgados a eles por razões de contra-inteligência. Logo após os “grampos” serem expostos e recuperados, foram ordenados a se moverem para a segunda frente norte.

Esta segunda linha defensiva abrangia as áreas central e ocidental das regiões do norte da Federação, com suas linhas de frente onde antes ficava a fronteira do Império com os Países da Frota antes da guerra.

As bases da divisão blindada nesta área foram construídas com colinas à sua frente para protegê-las de bombardeios; a linha de fogo do inimigo atingia não os picos, mas o pé das colinas. De pé em uma dessas colinas, Shin olhou para o campo de batalha.

Ele olhou para baixo.

“…Todo o campo de batalha é uma bacia?”

A extremidade sul dela descia ao longo das colinas de Neikuwa, e toda a superfície da área era selvagem, coberta de lama e grama curta e pontilhada com florestas virgens. Entre as colinas do sul e do norte estendia-se a linha Roginia, a fortificação defensiva da frente.

As montanhas Shihano, que cortavam o campo de visão de Shin e marcavam o lado oeste do campo de batalha, corriam de norte a sul. E embora estivessem longe demais para serem visíveis de onde ele estava, o distrito montanhoso oriental e a zona montanhosa ao norte, atrás dos territórios da Legion, também cercavam o campo de batalha.

“As montanhas Shihano cortam a primeira frente norte adjacente e se conectam com a cadeia de montanhas Dragon Corpse, que forma a fronteira do Reino Unido. Os Países da Frota estão além da zona montanhosa ao norte. E, por acaso…”

Siri, que participou de uma operação próxima nos Países da Frota e ouviu sobre o estado de combate na frente norte, continuou sua explicação.

“…durante a segunda ofensiva em grande escala, essa bacia era pontilhada de quartéis e bases. Era uma área agrícola antes da guerra, o que a tornava útil para unidades logísticas, mas um campo de batalha ruim.”

Áreas abertas eram o terreno preferido das unidades pesadas blindadas da Legion — o tipo de Tanque Löwe e o tipo de Tanque Pesado Dinosauria. O bombardeio de mísseis-satélite forçou todas as linhas de frente a abandonar suas posições defensivas e recuar, mas neste caso, tiveram que recuar para terras agrícolas abertas, o que era extremamente difícil de defender.

“É por isso que fomos implantados aqui. Eles querem mudar a direção de um rio abandonado para usá-lo novamente como linha defensiva. Parece bem louco.”

A Federação estava tão carente de tropas que teve que usar refugiados estrangeiros como voluntários.

Da mesma forma, eles não podiam se dar ao luxo de deixar uma unidade blindada estrangeira ociosa, mesmo que estivesse sob o comando direto da realeza, e Vika não tinha intenção de ficar parado. Da mesma forma, Olivia e a unidade de instrução despachada pela Aliança voltariam a se juntar ao Pacote de Ataque como uma força de combate ativa a partir desta missão.

Vika olhou para a linha Roginia, a bacia seca que antes era ocupada por um rio. Ela corria de oeste a leste, paralela ao Rio Hiyano — a posição da segunda frente norte antes de sua retirada.

Enquanto Vika estava ali, Lerche, que sempre estava ao seu lado, inclinou a cabeça curiosamente.

“É difícil acreditar que a linha Roginia e o Rio Hiyano ocupam posições tão convenientes.”

Este vasto rio permitiu à Federação resistir à Legion nesta fronteira por uma década, e ele dividia claramente as esferas de influência da Legion e da Federação ao longo de suas margens oriental e ocidental.

“Não é coincidência; eles foram colocados aqui. Eles mudaram as correntes dos rios existentes de vários tamanhos durante a recuperação de terras, formando o Rio Hiyano para criar uma fronteira nacional que poderiam defender facilmente. Veja? Há muitos vestígios das antigas margens dos rios.”

Lerche seguiu o olhar de Vika conforme indicado, mas as margens simples pareciam apenas pequenos caminhos elevados para ela. Muitos deles corriam pela bacia, interrompidos por trincheiras e pelos resultados de bombardeios.

“…Então esses são os vestígios de inúmeros rios, grandes e pequenos, reunidos como uma malha. Escavar tantos deve ter exigido muito tempo e trabalho.”

“Esta área era originalmente um pântano, pois a água fluía para cá de todas as direções. Ao longo de um século, a terra foi recuperada para uso agrícola. A linha Roginia, também, era originalmente um rio usado para defesa, que secou devido ao mesmo processo de recuperação de terras. É lamentável que tenhamos que desfazer o trabalho daqueles que vieram antes de nós, mas…” Vika suspirou suavemente. “Esta guerra não permite sentimentalismo, ao que parece.”

Ouvindo o barulho de passos familiares, Shin voltou os olhos para olhar. Descendo as encostas das colinas de Neikuwa e entrando na bacia, estavam Feldreß da cor de ossos secos — modelos que ele conhecia muito bem do Octogésimo Sexto Setor. O M1A4 Juggernaut. Os orgulhosos caixões de alumínio cambaleantes da República estavam, por algum motivo, aqui no campo de batalha da Federação.

Após um momento de silêncio, Shin perguntou, “…São aqueles de antes, também?”

“Não,” Siri respondeu com uma expressão duvidosa. “É a primeira vez que os vejo aqui.”

No entanto, não estavam sendo implantados como armas blindadas como normalmente eram. Eles estavam sendo escoltados por infantaria blindada enquanto rebocavam morteiros pesados e sistemas portáteis de mísseis antitanque. Alguns deles puxavam obuses de 155 mm ou canhões antitanque de 88 mm para os acampamentos de artilharia.

Os Juggernauts eram, pelo menos no papel, armas blindadas. Sua armadura pode ser pateticamente fina e suas torres de tanques ineficazes, mas ainda tinham considerável potência. Isso certamente fazia bom uso dessa força.

“Então eles estão sendo tratados como infantaria blindada…,” disse Siri.

“Falando nisso, lembro que alguns foram recuperados da República durante a operação de evacuação para ajudar no transporte de suprimentos…”

Mas para Shin e os outros, que usaram esses Juggernauts como montarias e parceiros ao lutar contra a Legion, isso parecia uma conclusão bastante patética — se não totalmente lamentável — para as máquinas.

Eles finalmente foram reduzidos a bestas de carga.

“—Como você disse, os Juggernauts que apreendemos estão sendo usados como exoesqueletos blindados quadrúpedes, não humanoides,” disse uma mulher com uma voz doce, ligeiramente aguda.

Eles se viraram para se deparar com uma oficial vestida com uma jaqueta panzer. Ela tinha o cabelo cor de café esfumaçado de uma Cairn. Seus longos cabelos estavam amarrados em um rabo de cavalo, e seus atraentes traços faciais estavam adornados com uma maquiagem leve. Como todos os oficiais no campo, ela havia removido suas insígnias de patente, mas sua insígnia de ramo era a mesma de Shin — um cavalo indomável, o símbolo da divisão blindada.

“Eles são exoesqueletos úteis. São mais resistentes e têm mais poder de fogo do que um Úlfheðinn, e sua capacidade de carga é impressionante. Usá-los como Feldreß em primeiro lugar foi um erro, se você quer saber minha opinião.”

Ela se aproximou deles, pisando na grama murcha do outono, e estendeu a mão de maneira amigável. A alta beleza, ligeiramente mais alta que Shin, exibiu um sorriso confiante.

“É um prazer conhecê-los, senhoras e senhores do Pacote de Ataque. Sou a Tenente-Coronel Niam Mialona, comandante do Regimento Lady Bluebird, o 1º Regimento da 37ª Divisão Blindada na segunda frente norte.”

“—O objetivo do Pacote de Ataque nesta missão está localizado na extremidade oeste da linha de frente — destruir as represas nas montanhas Shihano.”

O Pacote de Ataque estava estacionado na base da 37ª Divisão Blindada, estabelecida há apenas um mês. Como os soldados infantis lutavam principalmente em países estrangeiros, os módulos de abrigo uniformes que formavam a base eram uma visão nova.

Os módulos eram dobráveis, o que facilitava o transporte em massa e a desmontagem rápida em caso de necessidade de evacuação rápida. Havia módulos básicos que podiam ser ligados para acomodar um número específico de tropas, bem como módulos únicos que podiam ser adicionados para estruturas com propósitos especiais, como salas de reuniões, quartéis, refeitórios, hangares e até instalações médicas. Estes constituíam as instalações residenciais multifuncionais do exército da Federação.

Em um módulo de sala de reuniões bem utilizado, a Tenente-Coronel Mialona se movia entre os Processadores e a tela holográfica que projetava o mapa da zona de combate.

“Para ser exata, vocês devem ajudar a capturar e manter o controle das represas de controle de inundações no canal de inundação Kadunan, nas montanhas Shihano, enquanto os engenheiros de combate as demolirem. Isso reverterá toda a bacia de Womisam ao seu estado original de pântano antes da recuperação de terras, tornando-a um atoleiro que a Legion terá dificuldade em atravessar.”

O canal de inundação Kadunan e as represas foram destacados no mapa. O rio artificial e seus afluentes fluíam do sul, movendo-se para o norte através das montanhas Shihano, com vinte e duas represas ao longo do caminho. Com as represas bloqueando completamente o fluxo desses rios, apenas seus vestígios secos se estendiam para o leste na bacia de Womisam.

Se esses rios fossem totalmente restaurados, a bacia realmente se tornaria um pântano que dificultaria a passagem de armas blindadas. Os Dinosauria seriam prejudicados pelo próprio peso e não conseguiriam se mover adequadamente em tal terreno.

“Ao mesmo tempo, a força principal do exército da frente norte destruirá a represa Roginia na nascente do canal de inundação Kadunan e bloqueará a comporta Tataswa na base do novo canal de inundação Tataswa. Isso restaurará a linha Roginia como um rio, que ficará no caminho dos monstros de sucata em vez do Rio Hiyano, agora sob controle da Legion.”

Em seguida, o caminho do restaurado Rio Roginia foi destacado no mapa, cortando o campo de batalha de leste a oeste. Coincidentemente, o antigo canal de inundação de Tataswa teria seu fluxo redirecionado para o sul das colinas de Neikuwa, desaguando no Rio Roginia, que se estenderia e se conectaria ao Rio Hiyano através do novo canal de Tataswa.

“A sua área de operação se estenderá por sessenta quilômetros de norte a sul, da represa Roginia até a represa Recannac, no final do canal de inundação de Kadunan. Os quinze quilômetros da represa Yosa até a represa Recannac estão sob controle da Legion, mas a maior parte da operação ocorrerá dentro da área contestada. Vendo quantas incursões vocês já fizeram nos territórios da Legion, temo que esta operação seja um pouco insatisfatória.”

Ela terminou sua explicação com uma piada.

“No entanto, esta operação moleza terá que ser adiada por enquanto, infelizmente.”

Shin levantou a cabeça curioso. Não era incomum que as marés de uma batalha mudassem durante o movimento, mas quando atrasava uma operação, as coisas geralmente eram sérias.

O olhar da Tenente-Coronel Mialona assumiu uma expressão distante e desesperada.

“É honestamente tão estúpido que pouparei vocês dos detalhes, mas… enquanto vocês estavam em trânsito, um grupo de idiotas que se autodenominam Regimento Hail Mary desertou do exército da segunda frente norte. Eles roubaram combustível nuclear esgotado de um reator com a intenção declarada de fabricar armas atômicas e atualmente estão à espreita nas áreas contestadas, com sua posição exata desconhecida.”

“…Hã?” disse Shin, perplexo.

Raiden, que estava sentado ao lado dele, e alguns dos Processadores e da equipe de manutenção reagiram da mesma maneira. A maioria dos Eighty-Six simplesmente parecia duvidosa, e enquanto Grethe, Vika e Olivia não levantaram a voz, eles olharam para cima em exasperação ou seguraram a testa como se estivessem reprimindo uma dor de cabeça.

A Tenente-Coronel Mialona concordou com a cabeça.

“Essa foi uma resposta maravilhosa, Capitão, muito apreciada. Agora posso me gabar de ter conseguido um ‘Hã?’ de Shinei Nouzen, o Reaper do Pacote de Ataque e o ás dos Eighty-Six.”

Mesmo que Shin nunca tivesse visitado a frente norte antes, rumores indesejados pareciam tê-lo precedido. E com enfeites, além disso. Shin refletiu sobre o título bombástico de ás, que ele ouviu ali pela primeira vez. Aparentemente, havia até histórias absurdas sobre ele derrotar a Legion com uma pá e engoli-los de cabeça.

Eu não sou o padre, sabe.

“O Regimento Hail Mary é uma força pequena e não representa uma grande ameaça por si só, mas não podemos ignorar o combustível nuclear que possuem. Especialmente se pretendemos restaurar o rio. Em outras palavras, não podemos destruir as represas até que o combustível nuclear seja recuperado com segurança. Até que isso aconteça, vocês permanecerão na defesa móvel.”

A radiação do combustível nuclear esgotado não se dissiparia por muito tempo. Se eles não recuperassem o combustível e ele fosse arrastado pelo rio, poderia transformar a vasta bacia em um campo minado de radiação nuclear. Por outro lado, uma tentativa de recuperá-lo exigiria mão de obra. Qualquer pessoal desperdiçado na busca poderia ser melhor utilizado na manutenção das linhas de frente. Com o exército da frente norte tão carente de pessoal, eles não podiam permitir que o Pacote de Ataque ficasse ocioso.

“Como vocês não saberiam como lidar com combustível nuclear, o Pacote de Ataque será excluído da busca, bem como de quaisquer missões para suprimir o Regimento Hail Mary. No entanto, na remota hipótese de esses idiotas explodirem o combustível, ordenaremos que vocês evacuem imediatamente… Você tem uma pergunta, misteriosa beleza de olhos negros? Pergunte.”

“Segundo-Tenente Reki Michihi, senhora. Se eles explodirem o combustível, isso significaria que eles fizeram uma bomba atômica? Tipo… por exemplo, do tipo que você vê em um filme de monstros.”

A Tenente-Coronel Mialona fez uma pausa por um momento. “Não seria uma bomba atômica, mas… Hm, digamos que seria algo similar. Seu efeito sobre a Legion seria mínimo, mas seria tão perigoso para você e para mim quanto para os monstros no filme.”

“Hã? Seria perigoso apenas para nós…?” perguntou Reki.

Vika respondeu, parecendo ter uma forte dor de cabeça. Não por causa da pergunta de Michihi, mas por exasperação com a unidade desertora, que, em seus esforços para criar uma arma atômica, provavelmente produziria algo completamente diferente.

“O que você descreveu é um dispositivo de dispersão radiológica — uma bomba suja, Reki Michihi. Não tem o poder de fogo de uma arma atômica — fictícia ou real. É apenas uma bomba comum, com a exceção de que dispersa material radioativo que não faria nada à Legion, mas seria letal para humanos. Um Reginleif tem algumas contramedidas para resistir a esse tipo de radiação, mas não pode bloquear tudo, então você teria que evacuar… Por enquanto, entender isso deve ser suficiente. Explicar mais demoraria muito tempo, e não é muito relevante para o nosso lado da operação.”

Quanto mais ela ouvia a explicação de Vika, mais Michihi franzia a testa em confusão. Não porque ela não entendesse a explicação ou porque estivesse descontente com ele omitindo detalhes irrelevantes — mas por uma razão muito mais básica.

“Se é apenas uma bomba que não faz nada à Legion e é perigosa apenas para nós… então o que essas pessoas esperam conseguir?”

O Pacote de Ataque foi relegado à defesa móvel e não enviado para ajudar a suprimir o Regimento Hail Mary, provavelmente por consideração ao fato de que não estavam acostumados a lutar contra oponentes humanos.

“…Isso é absurdo,” disse Raiden, perplexo. “Por que eles estão tentando fazer armas atômicas? Não é como fazer uma omelete.”

“Eles acham que é, e é por isso que acabarão fazendo uma bomba suja… Eles não têm ideia do princípio real por trás de uma arma nuclear,” respondeu Shin cansado.

Armas nucleares usam a reação em cadeia produzida pela fissão nuclear ou fusão nuclear para liberar a alta quantidade de energia contida em um núcleo como uma força destrutiva. Não era uma reação que você poderia criar misturando qualquer urânio velho com explosivos, como se estivesse misturando sal em um ovo.

E foi por causa de pessoas com essa falta fundamental de conhecimento que a missão de destruição das represas estava sendo adiada.

O Regimento Hail Mary afirmava que salvaria a frente norte, mas na realidade, eram eles que a estavam colocando em perigo. Enquanto permanecessem escondidos na área contestada com o combustível nuclear, o exército não poderia destruir as represas e restaurar a linha defensiva ao longo do rio. E, enquanto isso, soldados teriam que lutar e arriscar suas vidas nas instalações defensivas repelindo a Legion na posição mais vantajosa para eles — terreno aberto.

O Regimento Hail Mary roubar aquele combustível nuclear ia custar vidas.

Raiden respirou pelo nariz, exasperado. Eles estavam a caminho dos quartéis, e a passagem que conectava aquele módulo à sala de reuniões tinha um teto baixo. Ele era alto e o espaço parecia apertado.

“Mesmo que fizessem uma arma nuclear, seria inútil de qualquer maneira. Os humanos morreriam antes de destruir a Legion, e mesmo que a usassem para explodir aqueles na linha de frente, não poderíamos ocupar aquela terra depois.”

O marco zero de uma explosão nuclear era temporariamente exposto à poluição radioativa severa. E quando a radiação diminuísse a níveis seguros para que soldados pudessem entrar na área, a Legion da retaguarda teria se movido para reocupar o território.

“Se você quer saber, os desertores nem pensam em ocupar terras,” murmurou Bernholdt, que caminhava atrás deles.

Os dois se viraram para olhar para ele, e ele deu de ombros. Esses jovens oficiais tinham experiência de combate que superava em muito sua idade, mas careciam em outros campos, como era de se esperar.

“Provavelmente, eles só pensam que derrotar a Legion que podem ver é uma vitória e não planejam nada além disso. Como monstros em um filme.”

“Não… Alguém seria tão ingênuo assim?”

“No mínimo, o líder deles… Noele Rohi, certo? Ela é uma oficial formal, então deve saber melhor.”

Um exército moderno não saía por aí simplesmente matando inimigos e se vangloriando de quantos mataram. Ele focava em inimigos cuja derrota contribuía para o alcance de objetivos políticos, táticos e estratégicos, considerando quaisquer outros esforços desperdiçados. Isso era ensinado como conhecimento básico na academia especial de oficiais, e até Shin e Raiden, que foram promovidos apenas seis meses após o treinamento, sabiam fazer essa distinção.

“Como eu já te disse antes, você não deveria se usar como padrão para medir outras pessoas. Neste caso, porém, não quero dizer que os padrões da República eram horríveis… Essas pessoas não são belicistas natos como minha espécie, os nobres, ou vocês prodígios dos Eighty-Six. Eles são do tipo que não eram bons o suficiente para serem combatentes ou pessoal de apoio e acabaram sendo enviados para preencher qualquer função que precisasse. Era tudo para o que eles serviam. Então, para eles, bombas nucleares são apenas algum tipo de superarma, e acharam que podiam usá-las.”

“Mas isso é estúpido… O que os faria pensar assim?”

Nesse momento, ouviram o som de botas de combate parando atrás deles.

“Bem, porque eles não aguentam mais a guerra, então se agarram a qualquer forma de virar o jogo de uma vez só. Acho que vocês, crianças, de todas as pessoas, sabem como é essa sensação.”

Eles se viraram e foram recebidos por uma figura levantando a mão para acenar. Cabelo claro e desbotado que sempre cheirava a brisa salgada, olhos verdes e uma tatuagem de um pássaro de fogo.

“Saber que você pode sair para enfrentar a Legion amanhã, temendo morrer, e estar tão desesperado para escapar que começa a se agarrar a qualquer pensamento louco que cruze sua mente. Algumas pessoas são burras o suficiente para tentar qualquer coisa quando estão assim.”

Exatamente como, por dez longos anos, a República transferiu todo o medo e humilhação que sentiam por causa da Legion para os Eighty-Six e esconderam tudo sob a capa da discriminação.

“Coronel Ishmael… Você está vivo.”

“Graças a vocês.”

Ele não estava vestido com o uniforme índigo-marinho dos Países da Frota, mas com um uniforme de campo preto-metálico da Federação. Ele devia estar servindo no exército da Federação como voluntário. Ele sorriu e puxou a gola do uniforme de campo, como se quisesse resolver a dúvida de Shin.

“Não só eu, mas todos os sobreviventes da frota do Mar Aberto estão aqui para ajudar as forças terrestres a liberar rotas de evacuação. Achamos que, se a Federação está disposta a receber todo o nosso povo, devemos oferecer nosso poder de fogo como tributo.”

Em vez de ficar para trás e lutar para ganhar tempo durante a evacuação, eles lutaram para abrir caminho e manter a rota de evacuação para seus refugiados, depois se esconderam com eles sob a proteção da Federação. E, como ele disse, ofereceram seus soldados como poder de fogo em troca de cada um dos civis dos Países da Frota serem aceitos na Federação.

Enquanto carregavam a vergonha de terem “abandonado” as tropas que ficaram para trás para atrasar a Legion.

“…Eu sou o capitão, então se eu morresse, não poderia olhar meus companheiros que morreram antes de mim nos olhos. Tenho que continuar engolindo minha vergonha e viver.”

Essas palavras fizeram Shin perceber algo. A vice-capitã de Ishmael, Esther, que sempre esteve ao seu lado nos Países da Frota, não estava à vista. Vendo Shin ofegar em compreensão, Ishmael sorriu.

“Ser jovem significa que você pode ser cegamente confiante, Capitão, mas precisa se cuidar. Chamamos isso de arrogância. Você não pode assumir que as coisas que você falhou em proteger são sua culpa. Isso inclui Esther, a operação que você acabou de terminar e todas as operações à sua frente.”

Você não tem o direito de carregar a culpa pelos meus irmãos e irmãs, garoto.

Shin acenou rigidamente com a cabeça. O homem diante dele se mantinha com orgulho e dignidade, o capitão que liderou a frota do Mar Aberto e seu povo.

“Minhas desculpas, Capitão,” disse Shin. “Sim.”

Depois de responder com toda a dignidade e orgulho do capitão da frota do Mar Aberto, Ishmael sorriu e lhe fez uma pergunta.

“Então, Capitão, você usou aquele âmbar cinzento? Lembro que Esther deu para aquela garota bonita de cabelo prateado do seu esquadrão quando ouviu que você e a Coronel Milizé estavam juntos.”

Ele queria dizer Anju. Foi ela que deu o âmbar cinzento para Lena? De qualquer forma, Shin fez uma pausa breve antes de responder:

“Eu invoco meu direito de permanecer em silêncio.”

“Quero dizer, nós demos a você, então estamos curiosos para saber se você o usou. Aquilo é bem difícil de conseguir, sabe?”

Shin sorriu amplamente, o que fez Raiden e Bernholdt se afastarem dele com medo.

“Coronel… Você está sendo insensível.”

“Sim, acho que estou.” Ishmael deu de ombros de forma despreocupada. “Desculpe.”

Para escapar da perseguição do exército da Federação, o Regimento Hail Mary se dividiu em várias células que se esconderam nas florestas virgens que pontilhavam as áreas contestadas.

“—Bom. Isso deve ser o último.”

Escondidos nas ruínas de uma cabana de produção de carvão que permanecia na floresta, os soldados de uma das células de produção de armas nucleares colocaram a bomba nuclear que produziram com um baque. Cada célula de produção havia recebido uma barra de combustível, e eles abriram a capa da barra e encheram um recipiente com os pequenos pellets do tamanho de unhas de dentro dela junto com explosivos plásticos, produzindo sua “arma nuclear” artesanal.

Os soldados encararam fixamente a bomba construída, perplexos com o estranho calor que ela emitia, um contraste com o clima frio do outono no norte. Parecia bastante improvisada, já que eles apenas colocaram todas as partes em um balde metálico, mas mais do que tudo…

“Eu pensei que armas nucleares fossem bombas enormes, mas esta é bem pequena, e é realmente fácil de fazer.”

O tubo fino de cobertura estava quente ao toque, mas arrancá-lo foi, honestamente, a única parte desafiadora. E como era tão grosso quanto o dedo de uma criança, usar uma ferramenta para cortá-lo não foi muito difícil.

O martelo de chama azul que esmagaria a Legion foi concluído com uma facilidade quase anticlimática.

“Não se preocupe com isso—apenas relate que terminamos. Tenho certeza de que a Princesa Chilm ficará feliz se nossa célula de produção terminar seu trabalho primeiro.”

Lembrando-se do sorriso gentil de sua comandante, Chilm Rewa, a cavaleira regional da vila Sul, eles pegaram o rádio. O Regimento Hail Mary não usava Dispositivos RAID.

Eles não sabiam como funcionavam, o que os fazia parecer assustadores e amedrontadores. Além disso, a doce Princesa Chilm disse a eles que não precisavam usá-los, o que todos ficaram felizes em ouvir.

Todos começaram a sentir um formigamento doloroso na parte de trás da garganta, como se tivessem pegado um resfriado, mas ninguém deu muita atenção a isso.

À noite, Olivia notou Kurena saindo sozinha dos módulos de abrigo da base após o jantar e correu atrás dela. Na sombra das colinas Neikuwa, que escondiam a base, ela segurava um ramo de folhas desbotadas, provavelmente porque as flores já haviam murchado no outono.

“…Segundo Tenente Kukumila?” ele chamou por ela.

“Ouvi dizer que alguém que eu conhecia dos Países da Frota—Coronel Esther—faleceu.”

O Stella Maris teve que ser afundado para não ser capturado pela Legion, e ela ficou no navio para comandar a operação. E, com o superporta-aviões sendo tão grande, destruí-lo levou tempo. Então alguém teve que estar lá para lidar com quaisquer imprevistos até que ele fosse afundado—e quando seu afundamento era certo, a Legion estava no caminho da equipe de escuttling, tornando impossível alcançar os evacuados.

“Queria que ela soubesse que estou bem agora… Queria que ela visse com seus próprios olhos.”

“Capitão… Algum dos Shepherds aqui é Eighty-Six?”

Rito fez a pergunta a Shin enquanto observavam os Reginleifs sendo rebocados para o hangar.

“Ainda não consigo dizer com certeza, mas acho que não.” Shin balançou a cabeça.

As línguas da Federação e da República eram semelhantes, dificultando discernir qual ele estava ouvindo enquanto escutava os lamentos ressonantes das unidades comandante à distância. No entanto, a forma de falar não parecia a de um Eighty-Six—o dialeto era mais antiquado, provavelmente de um antigo nobre imperial.

Shin olhou para baixo, para Rito. Durante a batalha na República, Rito lutou e derrotou alguém que conhecia.

“É sobre o Tenente Aldrecht?”

“Se necessário, eu faria tudo de novo. Mas preferia evitar se possível.”

Se algum Eighty-Six fosse transformado em Shepherds, ele queria libertá-los, mas… mesmo como Shepherds, eles ainda eram Eighty-Six, e Rito desejava não ter que matá-los. Rito apertou os lábios, a dor brilhando em seus olhos de ágata.

“Eu também não queria matar o Tenente Aldrecht. Ele lutou suas batalhas e morreu, então disse que era hora de deixar o Setor Eighty-Six e se juntar à sua esposa e filha… e acho que isso teria sido o melhor para ele.”

Ficar no topo de uma colina altamente visível era suicídio no campo de batalha. E assim Vika ficou entre as encostas, olhando para as montanhas Shihano de um ponto de pouca visibilidade, com Lerche ao seu lado.

“…Sua Alteza,” ela disse.

“Pai e o irmão Zafar estão seguros. O irmão Boris faleceu, porém.” Boris era seu meio-irmão de outra mãe, e ele agiu como um peão na disputa de sucessão do segundo príncipe contra o príncipe herdeiro, Zafar. E embora Boris fosse seu irmão, Vika não lamentou muito sua morte.

“Ele ficou para trás em um campo de batalha caído com sua consorte para que a família real não tivesse que arcar com a responsabilidade pela derrota. No final, o irmão Boris também era um filho da casa dos unicórnios.”

Agora que a casa real havia perdido não apenas a cadeia de montanhas Dragon Corpse, mas também as terras agrícolas do Reino Unido, que eram muito importantes para sua subsistência, precisavam de uma bela tragédia para se exonerar—para que a Legion reivindicasse a vida de um dos seus. Uma forma de encobrir a ansiedade e o medo causados pela guerra com o ódio pela ameaça mecânica.

A Federação, que foi fundada apenas uma década atrás, não podia fazer isso. Mas o Reino Unido e a casa dos unicórnios, que enfrentavam ameaças estrangeiras há milênios, não falhariam.

“Podemos ter perdido nas etapas preliminares… mas agora que os nobres imperiais surgiram, vamos ver o que eles podem fazer.”

Uma vez que os membros das células de produção terminaram sua tarefa importante de produzir as armas nucleares, imediatamente começaram a celebrar. Eles se embriagaram com álcool e, consequentemente, começaram a vomitar profusamente, então foram deixados para descansar em um armazém militar abandonado da Federação. Assim, Kiahi teve que deixar a unidade principal de Noele para recuperar a arma nuclear.

“…Eu nunca confiei naquele maldito presidente para começo de conversa,” Kiahi disse amargamente enquanto dirigia o caminhão com seus amigos de infância Milha e Rilé no banco de trás.

Ele tinha cabelo loiro-pálido cortado em um undercut, e seus olhos amarelo-claros observavam a floresta virgem escura enquanto viajavam pela noite.

Onze anos atrás, quando Ernst Zimmerman liderou a revolução, Kiahi também tinha grandes esperanças. Seus pais e os líderes da vila falavam dos méritos da democracia, da maravilhosa liberdade e igualdade que ela traria, e Kiahi foi contagiado por seu entusiasmo.

E onde estavam agora? A revolução foi bem-sucedida, e a Federação foi formada, mas o mundo ao redor de Kiahi só mudou para pior. A liberdade e igualdade que lhe foram prometidas estavam longe de ser maravilhosas. Eram apenas problemas e miséria.

Todas as escolhas que eram feitas pelo cavaleiro regional e pelos líderes da vila agora eram forçadas aos cidadãos. Essa era sua “liberdade”. Eles eram obrigados a estudar coisas que não tinham desejo ou necessidade de aprender, como escrever, ler e fazer contas. Essa era sua “igualdade”.

E no final…

“Eu costumava liderar todos os garotos da cidade; eu era o mais forte de todos… mas o exército não consegue me encontrar um papel adequado. Como isso é culpa minha? Isso é o exército sendo bagunçado.”

Kiahi se voluntariou para a divisão blindada, acreditando que um homem forte como ele se sairia bem em um Vánagandr. Mas o exército o forçou a fazer exames acadêmicos em tópicos que não tinham nada a ver com operar Feldreß e o rejeitaram.

Mesmo quando ele se candidatou para se tornar um infante blindado, teve que fazer exames acadêmicos desnecessários e acabou sendo relegado a dirigir um caminhão para o corpo de transporte. Ele fazia viagens de ida e volta dentro do território da Federação como um pato estúpido indo e voltando.

Esse não era um trabalho para um soldado. Ele era o herói mais forte da cidade. Ser motorista de caminhão não combinava com ele.

“Foi isso que matou Tsutsuri, Nukaf e Kina,” Rilé respondeu. “Hisno passou no exame acadêmico e se tornou oficial, assim como a princesa, e Ratim se tornou infante blindado dessa forma também. Eu não posso acreditar nisso.”

Rilé era uma garota Agate com cabelo castanho impressionante, algo bastante incomum para uma cidadã de Marylazul.

“Aquele magricela de óculos, um infante blindado. Por que não percebem que mandar esses frangotes para a linha de frente é o motivo pelo qual estão perdendo a guerra?” “Fomos enganados,” Milha cuspiu com seu tom usual de mau humor. “A revolução, o exército, tudo só piorou nossas vidas.”

De todas as crianças mais novas aqui, ele era o menor e mais delicado.

“Eles tomam nossa usina elétrica, não nos julgam de forma justa e nos forçam a aceitar coisas que não queremos… Estamos sendo explorados. Tudo para que os oficiais e comandantes possam lucrar às nossas custas.”

“É, mas agora vamos acabar com tudo isso.” Kiahi sorriu, mostrando os dentes.

Logo após aquelas árvores, eles podiam ver a casa civil onde seu trunfo, sua bomba, estava escondido. Infelizmente, não era uma espada chamativa ou um impressionante Feldreß, mas uma bomba feia. Mesmo assim…

“Com isso, podemos voltar a como as coisas costumavam ser. Podemos corrigir as coisas.”

Ele poderia voltar a ser um herói novamente. Ao status que ele merecia.

 

†

 

Nessa época de fim de outono, uma espessa neblina matinal pairava sobre a bacia que servia de campo de batalha da segunda frente norte. A neblina, que apagava a luz fraca do amanhecer, servia como cobertura conveniente para o ataque da Legion. Além disso, apenas um mês atrás, essa bacia servia de base para a segunda frente norte. Os quartéis e armazéns construídos ali tiveram que ser abandonados quando a linha recuou. E eles também se fundiram na escuridão branca da neblina, obscurecendo as silhuetas mecânicas que avançavam silenciosamente.

E o mesmo valia para os esqueletos completamente brancos que estavam à espera, todos os seus sensores ajustados para modo passivo.

“—Abrir fogo.”

Uma vez que a unidade Ameise e sua companhia de Grauwolf entraram na zona de morte, eles atacaram de todas as direções. Prevendo o caminho do inimigo com a ajuda da habilidade de Shin, os Reginleifs emboscados saltaram de seus esconderijos, bloqueando-os de avançar ou recuar.

Em termos de exército humano, o grupo inimigo era equivalente a um batalhão de infantaria. Os leves Grauwolf eram escoltados por alguns Löwe, com os Ameise cuidando do reconhecimento e vigilância.

Primeiro, eles destruíram os Ameise para eliminar suas capacidades de sensor. O Löwe e o Grauwolf tinham sensores fracos, e sem o Ameise, eles perderam a maior parte de sua capacidade de reconhecimento, mas os Reginleifs estavam igualmente prejudicados pela neblina. Eles ajustaram seus radares para modo ativo e mudaram seus sensores ópticos para modo infravermelho, sondando os arredores enquanto aceleravam pela névoa branca.

Na sua tela óptica, Shin viu um Löwe detectar um laser direcional e instantaneamente girar sua torre para atirar. Quando a torre cortou a neblina, o Undertaker de Shin investiu por trás, segurando-se na parte traseira.

Ele trabalhou em conjunto com Raiden, que projetou propositadamente o laser direcional do Wehrwolf, sabendo que seria detectado. Como Shin podia ouvir os lamentos da Legion, ele não precisava do radar para se orientar na neblina. E a imprecisão de seu radar significava que ele não transmitia ondas de rádio que os fracos sensores do Löwe pudessem detectar; ele era invisível para o oponente.

Foi um ataque surpresa perfeito, e o Löwe foi incapaz de reagir. Shin segurou a parte traseira indefesa de sua torre e ativou seus cravadores. Os cravos elétricos fritaram o processador central do Löwe, e ele desabou no chão com um baque. Shin saltou dele, mudando a direção do Undertaker para perseguir seu próximo alvo.

“—Incrível.”

Os infantes blindados que acompanhavam a unidade de Shin observavam maravilhados.

Assim como a infantaria escoltava tanques, as armas blindadas não agiam sozinhas e normalmente eram acompanhadas por infantaria blindada, que servia como batedores e eliminavam a infantaria inimiga. Como esta era a primeira vez que o Esquadrão de Ataque Eighty-Six lutava na frente norte e a primeira vez que implantava Reginleifs aqui, eles foram anexados a uma unidade veterana confiável de infantaria blindada.

Mas, apesar de acompanharem, a infantaria blindada que escoltava o Esquadrão de Ataque Eighty-Six não teve a chance de contribuir para a luta.

Os vitais dos infantes blindados estavam cobertos por uma armadura que podia suportar fogo de metralhadora, e seus exoesqueletos Úlfhéðnar lhes davam a força necessária para carregar metralhadoras pesadas de 12,7 mm. Isso lhes permitia eliminar Ameise, Grauwolf e ocasionalmente até Löwe. Mas diante de um combate tão rápido e de alto nível, eles eram impotentes para ajudar.

“No entanto,” o capitão da infantaria blindada sussurrou sob seu visor. Ele havia ouvido os rumores sobre os elites do Esquadrão de Ataque Eighty-Six, suas conquistas e seus antecedentes. Ele, um homem comum que cresceu em uma cidade provincial nos territórios com uma usina nuclear como seu único recurso, os olhava como heróis de contos de fadas.

Mas os soldados-crianças do Esquadrão de Ataque Eighty-Six… “Eles são incríveis, mas…”

A defesa móvel era invocada em casos onde uma unidade inimiga quebrava a primeira linha de soldados de infantaria. Uma unidade blindada posicionada na retaguarda se movia rapidamente, usando sua mobilidade superior para eliminar rapidamente o inimigo com poder de fogo esmagador. Se permitissem que a Legion recuasse, havia uma chance real de que atacassem a primeira linha de soldados de infantaria por trás.

Olhando para os restos da Legion, que foram literalmente aniquilados, Shin permitiu-se relaxar dentro do Undertaker. A primeira linha era composta por infantaria, impedimentos antitanque e canhões antitanque. Mesmo agora, as explosões intermitentes das minas antitanque serviam como uma espécie de alarme, revelando as posições dos inimigos infelizes para a infantaria blindada e os canhões antitanque.

Os engenheiros de combate, que haviam recuado durante a batalha para não atrapalhar os Reginleifs, avançaram novamente e retomaram sua tarefa de desmontar os quartéis e armazéns. Na borda de sua tela óptica, Shin podia ver os engenheiros examinando os destroços e fazendo o sinal da cruz. Eles pararam suas máquinas pesadas e, permanecendo atentos a possíveis armadilhas inimigas, se aproximaram dos destroços antes de puxar algo de dentro. Eram os corpos de um homem e uma mulher… Não, o homem estava segurando o corpo de uma criança também.

Os Vargus que antes viviam aqui evacuaram a área anos atrás, então esses provavelmente eram os corpos de refugiados dos Países da Frota. Eles provavelmente se separaram da força principal de evacuação e fugiram até aqui, suas forças falhando antes de alcançarem a segurança.

Shin viu que o corpo da criança estava segurando um pequeno brinquedo de pelúcia e desviou o olhar. A criança se recusou a soltar seu brinquedo favorito mesmo enquanto a família de três pessoas corria por suas vidas. Uma criança tão inocente, em uma idade tão tenra, foi morta sem ninguém para ajudá-la ou protegê-la. A verdade da situação deixou Shin miserável.

O Esquadrão de Ataque Eighty-Six, enviado para salvar a segunda frente norte e seu exército, estava felizmente sob o comando da 37ª Divisão Blindada, assim como ele. As armas blindadas brancas estavam alinhadas no hangar, brilhando mesmo através da poeira da guerra.

“—Checklist concluído. Cuide do resto, Guren.”

“Sim, pode deixar.”

Ele aparentemente estava falando com um membro da equipe de manutenção. Enquanto o comandante do Esquadrão de Ataque Eighty-Six falava com o homem alto e de óculos, Vyov Katou, um recém-recrutado infante blindado, observava admirado.

O Reaper Sem Cabeça da frente oeste. O ás Eighty-Six, Capitão Shinei Nouzen.

Ele tinha o cabelo negro como ônix, os olhos rubros como piropo, e os traços faciais belos e claros de quem tem sangue nobre. Esta era a lenda viva que liderava a unidade de elite que pilotava os mais novos modelos de Feldreß, os Reginleifs.

Essa unidade era enviada para companhias à beira da derrota e salvava todas elas. Contava com lutadores de primeira classe da Federação, da Aliança e do Reino Unido em suas fileiras. Ele havia ouvido os rumores, mas ao ver o Esquadrão de Ataque Eighty-Six pessoalmente, sua impressão foi…

“—Eles são realmente incríveis. Tão legais.”

A frente norte também estava sendo pressionada ao limite pelo exército de sucata e à beira do colapso. Mas agora que o Esquadrão de Ataque Eighty-Six estava aqui, eles certamente seriam salvos. Afinal, eram heróis, e resolveriam tudo perfeitamente.

“Eu tenho que dar o meu melhor também.”

A situação estava se inclinando a favor da Legion, e para reverter isso, eles precisariam lançar uma operação no domínio inimigo. Em outras palavras, a pressão da Legion estava forçando a mão deles, semelhante à carga imprudente de seis meses atrás para tomar a Montanha Presa de Dragão durante aquele verão nevado no Reino Unido.

“Não consigo ouvir nenhum Dinosauria. Parece que não há unidades pesadamente blindadas na linha de frente da Legion.”

Quando estava voltando, Shin encontrou Vika e Lerche no corredor que levava do bloco do hangar do Reino Unido aos quartéis. Aparentemente, eles estavam retornando para reabastecimento e troca de turno.

Para romper as linhas de frente humanas, a Legion usava esquadrões pesadamente blindados com Dinosauria e Löwe como sua força principal. No Reino Unido, eles se escondiam entre as unidades de suprimento e transporte da Legion na retaguarda das linhas da Legion para se infiltrar, eliminar as forças blindadas do Reino Unido e isolar o Esquadrão de Ataque Eighty-Six. Por isso, tanto Shin quanto Vika estavam atentos a essa tática. Eles não tinham intenção de cair na mesma armadilha uma segunda vez.

“Mas há poucas unidades pesadamente blindadas da Legion na frente. Há Vánagandrs cuidando da defesa móvel em outros setores, então o terreno não está tão instável para o Löwe se mover. Temos que assumir que estão mantendo-os na retaguarda para conservar forças.”

“Se você não consegue ouvi-los, não temos escolha. Vou organizar o envio de batedores.”

Lerche obedeceu às palavras de Vika sem que ele sequer olhasse para ela. Shin, no entanto, olhou para ela, e ela sorriu e se curvou elegantemente, seus olhos de vidro parecendo dizer que ela cuidaria disso.

“Se são unidades pesadamente blindadas, não podem estar escondidas tão bem assim…”, disse Vika. “Além disso, já lutamos em um vasto campo de batalha sem um Esper como você para explorar o inimigo por nós. Estamos bem cientes de todos os possíveis esconderijos.”

“Obrigado… E tem algo mais que eu queria perguntar.”

Os olhos violeta-imperial de Vika se voltaram para Shin. Isso dizia respeito a algo que Shin não tinha como saber por conta própria.

“Você conhece algum método, algum truque que o Dinosauria possa usar para chegar à linha de frente sem se mover sozinho ou ser rebocado pelo Tausendfüßler? Estou de olho nos movimentos das unidades de transporte deles, mas não parece que estão escondidos ali também.”

A habilidade de Shin não permitia ouvir os lamentos da Legion em modo de desligamento, mas a Legion não podia se mover enquanto estava desligada também. Mesmo que o Tausendfüßler pudesse rebocá-los — e Shin não sabia se era possível para eles puxarem o Dinosauria de cem toneladas — Shin ouviria as vozes do Tausendfüßler. E se estivessem se movendo em grupo, Shin certamente notaria.

Vika piscou uma vez.

“Sim. Ou melhor, isso não pode exatamente ser chamado de truque. Depende do terreno, mas existe um meio de transportar coisas em grande número que é muito mais antigo que o avião ou a locomotiva.”

Como comandante de frente em seu país natal, ele estava bem ciente das rotas de suprimento e meios de transporte, e como príncipe, estava familiarizado com a distribuição de seu país e sua história. Para ele, a resposta era óbvia.

Então, como se percebesse algo, ele zombou.

“…A tolice do Regimento Hail Mary revelou a presença do Esquadrão de Ataque Eighty-Six aqui para a Legion, apesar de nossa intenção original de manter isso em segredo. Foi a Legion que nos forçou a esta operação avançada, e como enviamos batedores para verificar a rota, eles devem ter visto seus alvos. Então, por que não usamos isso como isca, então?”

“Se valer a pena usar, não me importo. Mas responda à pergunta que fiz primeiro,” disse Shin, estreitando os olhos cansados.

“Vou escrever um relatório para você mais tarde, então leia isso. Mais importante”—Vika encontrou o olhar de Shin com um sorriso provocador—“eu não sabia como você agiria sem Milizé por perto, mas você está surpreendentemente calmo.”

Shin continuou a olhar para ele, mas não fez mais nada. Essa serpente não ouviria nada do que ele dissesse de qualquer maneira.

“Estou calmo porque ela não está por perto. Com ela fora, tenho que assumir parte do papel dela. Não quero falhar e que isso pese sobre ela mais tarde também.”

Normalmente, no Esquadrão de Ataque Eighty-Six, o direito de comando do comandante tático passava para seus oficiais de estado-maior tático, então Shin não podia assumir essas funções. Mas ele podia lidar com outras responsabilidades dela, como interagir com outras unidades ou em reuniões sociais com outros oficiais. Como Lena não estava lá para chamar a atenção com sua aparência ou conquistas, ele podia substituí-la. Afinal, sua linhagem era única na Federação, já que ele era um misto de Ônix e Piropo, e ele era o comandante geral de operações do Esquadrão de Ataque Eighty-Six.

Esses deveres não podiam ser evitados, e ele queria ser capaz de fazer pelo menos isso. Assim como Lena fazia até agora… Assim como as últimas palavras do Major-General Richard deixaram para eles.

Eu não vou te dizer para responder isso com toda a sua vida. Onde quer que você se afilie, use sua inteligência e vitórias para eles.

Ele tinha que aprender. Como membro do exército da Federação, e apesar de ser um Eighty-Six que nunca poderia se encaixar completamente ou compartilhar seus valores. Mesmo que ele não pudesse responder com toda a sua vida, ele teria que aprender a viver no exército da Federação e neste país. Aprender a evitar discórdias desnecessárias, a suportar as confrontações que não podia evitar, e como negociar, ajustar e comprometer para evitar rupturas fatais e encontrar um caminho de acordo mútuo. Ele precisava aprender como a política funcionava, tanto dentro de uma organização quanto na sociedade em geral.

Além disso, ele não queria que Lena se preocupasse enquanto se recuperava, nem queria que sua própria conduta afetasse a reputação dela, e além disso, ele não queria parecer desajeitado ou ridículo.

“Não posso permanecer uma criança para sempre… então vou usar você como exemplo, Alteza.”

“Eu não me importo, mas não perca muita da sua inocência, ou Milizé pode vir reclamar comigo. Eu tenho que lidar com você tentando quebrar minha cabeça; não preciso de Milizé me perseguindo também.”

“Como você sabe sobre—…? E eu não estava tentando quebrar sua cabeça. Eu ia te despachar com uma pá e te jogar no mar.”

“…Então aquele arrepio que senti no Stella Maris foi realmente por sua causa…”

“Isso me lembra. Sobre o Cicada…”

Não era só Lena; Vika fez Anju e Kurena usarem também.

“Suponho que não deveria ter mencionado isso… Lerche, cuide disso!” Vika saiu rapidamente, deixando uma Lerche aflita para trás.

“Ah?! Alteza, isso é cruel!” ela exclamou, mas então se virou para Shin, com uma expressão trágica e valente no rosto. “Muito bem… Senhor Reaper. Reclame minha cabeça e me elimine aqui!”

“A culpa é de Vika, então não vou descontar em você… Além disso, sua cabeça se solta, então não contaria como ‘eliminar’ você.”

“…Oh.” Lerche inalou surpresa, como se tivesse acabado de perceber alguma verdade profunda.

“Não aja impressionada.”

“Seu conselho é bem-vindo e entendido, Coronel Grethe Wenzel.”

Ver a chefe de gabinete da frente norte—uma mulher bem-educada e de traços suaves—fez Grethe ponderar quão diferente era sua própria chefe de gabinete. Apenas em termos de aparência, claro, mas…

“Nós também detectamos o número menor do que o esperado de forças pesadamente blindadas do inimigo e enviamos nossos batedores para investigar. Temos dispositivos de reconhecimento autônomos, bem como humanos observando, então não acredito que vamos ignorar nada, mas sua contribuição é apreciada.”

Os dispositivos de reconhecimento autônomos não tripulados do exército da Federação eram úteis para prevenir baixas em missões de reconhecimento perigosas, mas tinham grandes falhas. Como se moviam em terra, suas câmeras eram limitadas em alcance, e havia alguns tipos

de terreno que não podiam penetrar. Além disso, como os dados eram enviados sem fio, a interferência dos Eintagsfliege frequentemente os impedia. E como batedores experientes podiam contar com sua própria intuição, os dispositivos de reconhecimento autônomos não os substituíam.

 

Mas, por outro lado, missões de reconhecimento profundo em áreas contestadas significavam grandes perdas, e esse era um sacrifício que a frente norte, que já havia perdido muitos soldados durante a segunda ofensiva em grande escala, não estava disposta a fazer. Isso significava que a maioria dos batedores enviados seriam voluntários dos Países da Frota, em vez de soldados da Federação.

Grethe estava ressentida com isso, mas sabia que não adiantaria expressar esse sentimento em palavras. Criticar o chefe de estado-maior por essa decisão não levaria a nada, e os soldados dos Países da Frota sabiam que esse era o preço a pagar em troca de toda a sua nação ser acolhida pela Federação.

“O Esquadrão de Ataque Eighty-Six pode enviar sua unidade Alkonost também, se necessário. Se for preciso, basta dar a ordem.”

“Obrigado, vou lembrar disso. Se não fosse pelo Regimento Hail Mary, teríamos conseguido manter a presença do Esquadrão de Ataque Eighty-Six aqui em segredo até a operação para destruir as barragens…” Os olhos escuros do chefe de estado-maior brilharam com uma luz cruel e afiada. “Mas, ao que parece, há pessoas que são melhores sem fazer nada… É engraçado como, apesar de não conseguirem fazer seu trabalho direito quando estavam do nosso lado, nos causam tantos problemas quando estão contra nós.”

Depois de terminar seu turno na defesa móvel, Tohru voltou para a base. Mas, na hora do jantar, ele não tinha muito apetite.

“Ah, o Rito conseguiu uma porção extra de carne de novo,” ele disse, olhando distraído para outra mesa.

“Tohru, talvez você devesse se importar menos com o que o Rito está comendo e se concentrar em terminar o que está no seu prato,” disse Claude, que estava sentado à sua frente.

Shin e Raiden, assim como outros capitães de esquadrão como Michihi e Rito, foram convidados a sentar com a unidade de infantaria que os escoltava. Pelo que podiam ouvir, parecia que estavam discutindo planos para operações futuras. O capitão da unidade de infantaria, um jovem de óculos, estava entusiasticamente fazendo perguntas aos Eighty-Six — eles tinham algum pedido sobre movimentos ou sugestões para futuras estratégias, e assim por diante. Enquanto isso, os robustos soldados de infantaria carregavam mais carne em seus pratos, insistindo que jovens em crescimento precisavam de muita proteína em suas dietas.

Na verdade, Shin e os outros estavam participando disso para melhorar as relações com os soldados de infantaria, já que eles haviam feito o que bem entendiam e os ignorado no campo de batalha. Tohru entendia isso, e ainda assim…

…Isso importa?

Tohru não pôde evitar se perguntar isso. Afinal, eles ainda estavam perdendo a guerra… Eles ainda estavam perdendo para a Legion. Isso havia se tornado dolorosamente claro para ele. Depois de tudo o que aconteceu, como poderia não ser? Esta frente norte para a qual foram enviados já estava cheia de brechas. E agora, seu trabalho era ir e tampar essas brechas onde quer que aparecessem.

Esta era a primeira operação desde que chegaram à Federação em que não ganhariam nada. Aqui, estavam lutando apenas para manter uma batalha à beira do colapso. Até o Esquadrão de Ataque Eighty-Six, que foi estabelecido como uma unidade ofensiva destinada a invadir profundamente o território inimigo e atacar posições importantes, estava sendo enviado em missões defensivas. Essa era a gravidade da situação, e aqui, Tohru e os Eighty-Six haviam se deparado com esse fato.

Não era apenas a Federação. O Reino Unido perdeu a cordilheira do Cadáver do Dragão, e a Aliança teve que recuar para sua linha de defesa final. As comunicações com os países do sul, países do Extremo Oriente e a Teocracia foram cortadas, e a República, que havia caído de vez desta vez, estava completamente silenciosa. Os únicos refugiados dos Países da Frota que encontravam agora eram cadáveres.

Parecia que todas as batalhas deles — todas as batalhas do Esquadrão de Ataque Eighty-Six até agora — eram inúteis. Eles acreditavam que, depois de sobreviver ao Setor Eighty-Six, tinham o poder de abrir um caminho para o futuro. Mas isso era apenas arrogância — a realidade era mais cruel do que isso.

“…Tohru, você não está comendo,” Claude o repreendeu novamente.

“Hmm.” Tohru respondeu vagamente e levou uma colherada de comida à boca.

Este era um prato regional feito envolvendo carne picada em massa de trigo e fervendo-a em sopa. Ele estava comendo aos poucos, mas não sentia realmente o sabor. Ele podia dizer que tinha um tempero picante, mas a sopa transparente, que tinha ervas espalhadas, não tinha muito cheiro. De que tipo de caldo era feito? A carne era de porco, aves ou carneiro? Ele tentou considerar o que estava comendo, mas sentia-se como um autômato, apenas mastigando a comida e forçando-a garganta abaixo.

Ele não conseguia nem se empolgar para a missão de destruir as barragens, que era a tarefa original deles ali. Destruir todas as barragens ao longo do rio Kadunan, construídas para recuperar a terra da bacia de Womisam, significava transformar toda a terra agrícola de volta em pântano. O que, por sua vez, significava…

Frederica, que estava sentada à mesa deles, sussurrou como se não pudesse mais se conter.

“Os soldados daqui terão que abandonar suas casas…”

O peso de suas palavras forçou os outros na mesa a ficarem em silêncio.

Shiden, que estava sentada à sua frente, estendeu a mão e deu um peteleco na testa de Frederica com o dedo médio.

“Ai! Por que você fez isso, Shiden?!”

“Pare de fazer essa cara amarrada, pirralha. Como o velho Ishmael disse, não é? Seu fracasso em proteger algo não significa que é sua culpa. Acho que ele estava certo,” disse Shiden. “A primeira coisa que você precisa proteger é a si mesma. Depois, as pessoas ao seu redor. As pessoas que você não pode alcançar, bem, isso está fora do seu controle, então você não deve se culpar. Cabe a elas se manterem seguras, e se não conseguem, a culpa é delas, não nossa.”

Algumas coisas não funcionam mesmo quando todos fazem o seu melhor. E isso não é culpa de ninguém. Então, a única coisa que se pode fazer é admitir — admitir que não é culpa de ninguém, e que não há nada que possa ser feito.

“As pessoas daqui também deram o melhor de si, mas não puderam salvar sua terra natal. Isso não é culpa deles, e com certeza não é nossa ou sua, garotinha. Então, pare de fazer essa cara feia, tá?”

Frederica fez uma careta, no entanto.

“…É errado querer salvar tudo?” ela perguntou.

Shiden espetou seu garfo em um bolinho de carne e o levou aos lábios de Frederica. Era um garfo antigo, coberto de arranhões.

“Não é errado, mas não faz sentido uma pessoa tentar salvar todo mundo ao redor, até pessoas que ela não pode ver. Quem você acha que é, Deus ou algo assim? E você não é um porco branco da República, também. Eles são os que nos mandaram salvar todo mundo.”

Frederica ficou quieta, mas Tohru falou no lugar dela.

“Ainda assim, como ela disse, esta é uma operação de abandono. É por isso que estamos aqui, não é?”

Restaurar o rio Roginia impediria a Legion de cruzá-lo, mas também impediria a Federação de alcançar a margem norte. Esta operação provava que, na prática, a Federação não tinha intenção de recuperar a terra ao norte do rio Roginia. E embora fosse verdade que os esforços para evitar a poluição por radiação implicassem que pretendiam retornar algum dia, ainda estavam desistindo dela a curto prazo.

“É meio como… o Setor Eighty-Six, sabe? Lembra daqueles quartos onde o teto ficava vazando e tínhamos que correr colocando baldes? Nós lutamos e lutamos, mas a Legion nunca para de atacar. É sempre a mesma coisa. Assim como no Setor Eighty-Six, onde tínhamos que continuar lutando, sem esperança de mudança.”

Apenas sobrevivendo por um triz, sem esperanças para o futuro. Batalhas sem uma solução clara e fundamental. Conflitos onde só podiam afastar a Legion, mas nunca derrotá-la decisivamente, onde só podiam esperar pelo dia em que seriam derrotados. Assim como no Setor Eighty-Six.

Tohru apertou os lábios. Ele sabia que não deveria dizer isso, mas as palavras saíram de qualquer maneira.

“Nós realmente estamos… perdendo esta guerra.”

A vida no Setor Eighty-Six deveria tê-los acostumado com esse desespero, e ainda assim…

Para mostrar o poder de suas armas nucleares, eles precisariam explodir a Legion na frente do exército da Federação. Mas, dado o poder destrutivo das armas atômicas, não poderiam detoná-las muito perto da linha defensiva de Roginia. Precisavam de um local relativamente distante, mas ainda contestado, onde as forças da Legion estivessem implantadas e lutando.

Com base nesses critérios, Noele escolheu uma interseção profunda na área contestada. Era um ponto

onde estradas pavimentadas se cruzavam, algo bastante incomum em um território de combate como a bacia de Womisam. Era um ponto-chave tanto para as forças blindadas da Legion quanto para o exército da Federação, que o usaria como rota de invasão ao lançar contraofensivas.

“Vamos começar retomando este local. Rex, estamos prontos?” Noele perguntou.

“Sim, Noele.” Seu camarada, Segundo-Tenente Rex Soas, fez um leve aceno. Ele tinha cabelo curto cor de chocolate, e era o único membro do Regimento Hail Mary que era descendente de uma linha de cavaleiros hereditários.

Apesar de sua família ter uma posição mais alta do que a de Noele, ele cedeu o papel de comandante do regimento a ela, acreditando que era dever de um cavaleiro obedecer a uma bela princesa.

Os subordinados de Rex retornaram após preparar um carro-bomba. Eles carregaram uma das armas nucleares que fabricaram no vagão do carro, depois ajustaram o volante e o acelerador para que o carro continuasse dirigindo sozinho, sem motorista, pela floresta. Após confirmar que seus homens haviam retornado ao caminhão de Rex, Noele embarcou em seu próprio veículo.

Os dois comandantes ligaram os motores.

“Fiquem de olho na arma,” disse Noele. “Mas mantenham uma distância segura dela. É extremamente poderosa.”

“Eu sei, não se preocupe. Ajustamos o cronômetro para termos bastante tempo para escapar.”

Os dois caminhões partiram. Do lado oposto, o carro-bomba seguiu, atravessando as árvores em direção à unidade da Legion.

 

†

 

<<Bug 239 para Firefly.>> <<Ataque com carro-bomba detectado.>> <<Presume-se que esteja carregado com uma bomba suja.>>

Ao ouvir esse relatório de uma das unidades na área contestada, a unidade de comando das forças da Legion que se opunha à segunda frente norte, um Dinosauria, ficou em silêncio por um momento.

<<Firefly, reconhecido. Propósito do ataque desconhecido.>>

Uma bomba atômica real teria sido uma coisa, mas isso era apenas uma bomba suja. Teria pouco efeito na Legion blindada e metálica. Além disso, a radiação afetava amigos e inimigos igualmente, o que significava que uma bomba suja só serviria para restringir a área de operação da humanidade.

E assim, a unidade de comando ficou sem saber o que fazer. Não estava claro qual era o propósito de usar essa bomba suja. Era uma distração? Uma enganação de algum tipo? Um experimento? O que o exército da Federação esperava alcançar com isso?

<<Rastreie a unidade com a bomba suja e reúna informações. Ataques contra o exército da Federação estão suspensos até que seu propósito possa ser determinado.>>

 

†

 

A arma nuclear detonou. A explosão abalou a floresta, e as ondas de choque balançaram as copas das árvores. Mas foi só isso. Não houve uma bola de fogo ofuscante, nem uma coluna negra de fumaça que subisse ao céu. Noele olhou para a floresta, que deveria ter sido reduzida a uma cratera devastada, com olhos atônitos.

O rugido da explosão era fraco demais. A onda de choque que deveria ter arrancado árvores inteiras apenas balançou as copas das árvores.

Isso não pode ser.

A quantidade de urânio que cabia em uma mão poderia fazer uma arma nuclear capaz de evaporar florestas inteiras e queimar armas blindadas. Quando Noele era pequena, a Princesa Niam lhe mostrou imagens de um experimento conduzido entre a Casa Mialona e o exército imperial. E como usaram explosivos para detonar uma peça de urânio de tamanho semelhante, deveria ter produzido o mesmo poder de fogo.

“Não pode ser… Por quê?!”

Rex tinha ouvido de Noele sobre o poder das armas nucleares, mas a explosão não foi nada do que ela havia dito. Suspeitando que algo havia falhado, ele deu meia-volta no caminhão e retornou pelo caminho de onde veio. Uma explosão tão fraca não arranharia sequer uma unidade da Legion, mas, por alguma razão, não havia nenhum Ameise na área. Mesmo quando chegaram ao epicentro da explosão, que supostamente estava cheio de Legion, não encontraram nenhum inimigo.

Não havia muitos vestígios da explosão. O caminhão realmente detonou, mas não causou mais dano do que os explosivos de alta potência normalmente causariam.

“Hmm… Algo deve ter falhado,” disse Rex, inclinando a cabeça em perplexidade e se aproximando das chamas cintilantes.

O fogo tinha uma coloração estranha e vívida. Dançava sobre os restos do balde e das pelotas de combustível nuclear.

Era bonito. Ele estendeu a mão para ele casualmente.

O posto de monitoramento de raios gama, originalmente instalado para detectar acidentes nucleares, registrou um aumento na radiação. O vice-comandante do Tenente-Coronel Mialona então relatou que a Legion havia recuado da zona de explosão da suposta arma nuclear. Ao ouvir isso, a tenente-coronel franziu a testa clara. Ela estava em seu escritório na base da divisão, montada em um grupo de módulos de abrigo.

“Raios gama poderosos teriam realmente um impacto sobre eles? Não, talvez eles estejam apenas sendo cautelosos…”

Cerâmicas e metais são resistentes à radiação, e o processador central da Legion era feito de Máquinas Micrométricas Líquidas. Teria menos efeitos do que nos nervos cranianos ou semicondutores, que são mais sensíveis.

“Restringimos o acesso ao local da explosão, mas descobrimos e capturamos Rex Soas e três de seus subordinados na área. Julgando pelo grau de contaminação deles, provavelmente entraram no local da explosão e ficaram incapacitados de se mover no caminho de volta.”

“Foi prudente cortar o acesso ao local, Hisno. Descontaminar os Vánagandrs teria sido muito trabalhoso. Quanto ao Segundo-Tenente Soas e seus subordinados…” A Tenente-Coronel Mialona lançou um olhar ao seu vice. “Eles estão bem o suficiente para serem interrogados?”

“Agora, estão sofrendo de doença grave por radiação e continuam vomitando… Se melhorarem, talvez.”

“…Entendo.”

Combustível nuclear gasto exposto havia sido anexado a explosivos de alta potência, que o espalharam em todas as direções. A “arma nuclear” encheu o ponto de detonação com grandes quantidades de material radioativo sem nenhuma blindagem, transformando-o em uma área altamente irradiada.

A Legion, no entanto, não foi tão afetada pela radiação quanto os humanos. Por essa razão, o ponto de detonação se tornou um local que o exército da Federação não podia se aproximar, permitindo que as forças blindadas da Legion se movessem e ocupassem o local. Isso lhes permitiu estabelecer uma base avançada bem no meio da área contestada.

Ao receber a notícia, os Eighty-Six ficaram ainda mais desanimados. Eles não entendiam ou se importavam muito com a “arma nuclear”, mas perder terreno para a Legion e permitir que construíssem uma base ali, isso eles entendiam perfeitamente. Eles estavam sendo implantados para manter a linha defensiva, e as ações precipitadas de outra pessoa haviam colocado toda a área em risco.

Para começar, a operação de destruição das barragens na qual haviam sido chamados a participar estava sendo adiada por causa do Regimento Hail Mary. E porque haviam acionado sua “arma nuclear”, agora era necessário revisar a área de operação e as rotas que poderiam seguir, e os engenheiros e a infantaria que os acompanhariam precisariam tomar precauções contra a radiação. Isso acrescentou uma série de novos fatores que precisariam ser considerados.

Eles já estavam desmoralizados, tendo que lutar para sustentar uma defesa que estava desmoronando.

“Por que nossos colegas soldados da Federação têm que nos puxar para baixo desse jeito…?” resmungou Rito.

“Você está indo surpreendentemente bem, Shin,” observou Anju.

“…Por enquanto.”

Shin achava que a parte do “surpreendentemente” era desnecessária, mas não podia negar que tinha um histórico ruim com essas coisas. Anju era observadora quando se tratava de outras pessoas, e há muito tempo notava e se preocupava com o estado mental frágil de Shin.

“…Eu tento encontrar alguma maneira de aliviar meu estresse antes que fique muito ruim. Se eu ficar deprimido primeiro, todos os outros perderão a vontade de lutar.”

Shin era um dos comandantes do Esquadrão de Ataque Eighty-Six, e especialmente agora, com Lena ausente, sua conduta influenciava todos os outros. Então, mesmo que tivessem que lutar batalhas defensivas frustrantes, ou se sua operação original acabasse sendo adiada, ele não deixava transparecer sua inquietação. Se ele estivesse distraído, não permitiria que ninguém visse, e lidaria com suas obrigações com calma e firmeza. Ele ativamente tentava manter essa atitude.

“Você se incomoda com as pessoas te chamando de ás? Ou com o que disseram durante a evacuação da República?”

“Hmm? Ah…”

Eles morreram por sua causa. Por que você não os protegeu?

Shin balançou a cabeça. “Não, nem tanto… Não sou obrigado a isso, e não responderei às expectativas de outras unidades, muito menos às do povo da República. Não sou arrogante o suficiente para pensar que sou tão importante assim. Já estou com as mãos cheias com vocês…”

E com Lena.

“Sou um Reaper fraco que não pode lutar sozinho.”

Shin disse isso como uma piada, e Anju sorriu.

“Certo. Isso é bom, então.”

“Dito isso, você também não parece muito abalada com isso, Anju… Não está se esforçando demais, certo?”

Eles haviam deixado Dustin na base e testemunhado a destruição da República, e agora o fim da guerra e o futuro além dele que secretamente desejavam pareciam mais distantes do que nunca. Isso era verdade para Shin, mas também era verdade para Anju.

“Hmm… Não posso dizer que estou totalmente bem. Mas Frederica parece realmente abatida com tudo isso, então, assim como você, sinto que não devo parecer muito desanimada… Embora, admito que não ter Dustin por perto me deixa um pouco solitária.”

Ela mencionou o nome de seu namorado, mesmo que Shin o tivesse omitido. Ele olhou para ela, e ela deu de ombros casualmente. Shin realmente não conseguia igualá-la nesse aspecto. Mas então ela franziu a testa preocupada.

“Sim, Frederica… Ela está agindo de maneira estranha. Como se estivesse remoendo algo. Você precisa se concentrar na operação, então deixe isso comigo, Kurena e Raiden… Mas se puder dar um pouco de atenção a ela, ajudaria.”

 

†

 

Ao avistar a forma de vida desconhecida, a Legion começou a perseguir o Leuca. Ele mergulhou na água para evitá-los, nadando rio acima pelo rio Hiyano até o canal artificial, e chegou à entrada do canal de inundação de Kadunan.

Em algum lugar nas montanhas Shihano, que se tornavam mais baixas à medida que iam para o norte e eventualmente convergiam com a zona montanhosa do norte de Yazim, havia uma área cercada em três direções por encostas íngremes que eram essencialmente penhascos. Lá, o Leuca de alguma forma conseguiu nadar pela cachoeira onde as vastas águas do rio Kadunan desciam sobre a bacia do rio Hiyano.

A irritante Legion não conseguiu persegui-lo até lá. Um pouco mais adiante havia um portão cinza de concreto para o qual as águas corriam rapidamente, e no penhasco baixo acima, algo brilhava intensamente.

Um casamata cinza. Eram os olhos brilhantes da criatura ao lado dele que o Leuca havia visto. Uma criatura bípede estranhamente magra, olhando para baixo com olhos arregalados.

O Leuca olhou para ela com seus olhos coloridos de pavão enquanto continuava sua jornada rio acima neste campo de batalha fluvial.

 

†

 

Embora a Legion tenha construído uma base avançada na área contestada, ainda não tinham ideia de por que o Regimento Hail Mary usou uma bomba suja e, consequentemente, estavam cautelosos. Eles pausaram temporariamente sua ofensiva na 37ª Divisão Blindada, o que facilitou a perseguição aos renegados pelo Regimento Lady Bluebird. O regimento delimitou a área de atividade com base no ponto de detonação, capturando mais prisioneiros, obtendo informações deles e rastreando as células do Regimento Hail Mary que ainda estavam escondidas.

Enquanto isso, a Legion não mostrava sinais de lançar ataques, deixando o Esquadrão de Ataque Eighty-Six, encarregado da defesa móvel, com tempo de sobra. Eles usaram esse tempo para realizar um briefing mais completo em seus quartéis. Shin olhou ao redor para os capitães de batalhão e líderes de esquadrão da 1ª Divisão Blind

ada e perguntou:

“Algum outro assunto que precisa ser confirmado?”

Após ver que não havia outras perguntas ou relatórios, Rito levantou a mão.

Michihi e os outros provavelmente não pretendiam abordar esse assunto, já que não estava relacionado à operação, mas como tinham tempo livre, Rito achou que deveria tocar no assunto.

“Hmm, Capitão, isso não está relacionado à operação, mas posso perguntar algo?”

“Se tiver a ver com todos aqui.”

“Sim… Acho que tem.”

No caminho de volta para os quartéis, a Tenente-Coronel Mialona lhes disse para esperar na base e manter seus Reginleifs longe da área contaminada, e Raiden e Shin assentiram em resposta como se não questionassem sua lógica. E por causa disso, o próprio Rito simplesmente concordou, apesar de não entender por que essa instrução e aviso foram dados.

“O que são armas nucleares? Ou, tipo, do que são feitas e por que são tão perigosas?”

Shin passou a pergunta para Vika, que também estava presente. Vika então passou a pergunta para Zashya, cujos olhos se desviaram pela sala. Nesse ponto, Shiden saiu da sala de briefing.

Como muitos dos Eighty-Six, Shiden não sabia muito sobre armas nucleares, o que significava que ela tinha motivos de sobra para ficar e aprender sobre elas. Michihi parecia determinada a fazer isso e saiu para chamar qualquer membro livre de sua equipe para ouvir.

Mas… a ideia de perguntar a Shin sobre isso a irritava. Ela teria participado se Lena estivesse lá para explicar, mas não estava. Grethe e seus oficiais sabiam sobre isso, é claro, mas eram momentos como esses, entre combates, que eles estavam mais ocupados.

Ela apenas pediria ao Capitão Olivia para explicar isso para ela mais tarde.

Mas, enquanto esse pensamento cruzava sua mente, ela avistou a Tenente-Coronel Mialona, que estava voltando. Ela estava lhes dando instruções sobre como lidar com a situação da arma nuclear, então deve saber tudo sobre isso. Shiden poderia perguntar a ela.

“Tenente-Coronel, com licença. Posso perguntar algo?”

“Sim, vá em frente. O que é, Segundo-Tenente Iida?”

Os olhos de Shiden se arregalaram de surpresa. A Tenente-Coronel Mialona só se comunicava com o comandante da brigada Grethe ou seus oficiais, ou com os comandantes da divisão blindada como Shin ou Siri. Ela nunca havia falado com capitães de pelotão como Shiden antes. O fato de ela saber associar o rosto de Shiden ao nome foi uma surpresa considerável.

“Hmm… Eu queria perguntar sobre a radiação do combustível nuclear ou das armas que o Regimento Hail Mary pegou… Como funciona a energia nuclear, para começar?”

Mas, para a surpresa de Shiden, a Tenente-Coronel Mialona rapidamente se virou para ela e se aproximou animadamente.

“V-v-você quer ouvir sobre isso?!”

Shiden se afastou dela de repente. Como ela era alta, ter alguém olhando para baixo pela primeira vez era um pouco assustador.

“Não, hmm, eu não estou exatamente interessada; é só que, eu não sei nada sobre isso…”

“Isso é mais do que suficiente—maravilhoso! Você não sabe, então busca aprender e entender! Esse é o tipo de pensamento que você deve ter!” disse a Tenente-Coronel Mialona com os punhos cerrados. Shiden deu mais um passo para trás, assustada. Talvez devesse ter perguntado a Shin, afinal. Vendo sua reação, no entanto, a mulher voltou a si.

“Então, hmm, energia nuclear, sim… Bem, se eu fosse explicar, provavelmente iria longe demais e apenas a intimidaria.”

Infelizmente, Shiden já estava bastante intimidada por ela. A Tenente-Coronel Mialona não parecia se importar, aparentemente isso acontecia com ela com frequência.

“Vou começar pegando uma animação simples que explica isso. Fizemos isso em nosso laboratório para visitas de estudo. Faça com que qualquer outra pessoa que queira aprender sobre isso assista também. Vou preparar materiais mais detalhados durante a operação, para que você possa ler sobre isso se estiver interessada quando voltarmos à base. Ah, e se tiver dúvidas sobre o desenho animado, pode dirigi-las a ele.”

Ela gesticulou em direção ao jovem oficial atrás dela com um sussurro e usou o Para-RAID para que alguém entregasse o desenho animado. Em seguida, listou alguns nomes, provavelmente livros sobre o assunto.

Shiden ficou perplexa com a paixão e a abrangência da mulher. Ela havia perguntado apenas casualmente e não esperava que a mulher realmente quisesse ensiná-la.

“Obrigada.” Shiden inclinou a cabeça apressadamente.

“Não se preocupe—energia nuclear é o campo de estudo da Casa Mialona. Estou feliz em ver que você está curiosa sobre isso. Veja, a energia nuclear é uma coisa bonita.

É perigosa, mas atraente. Espero que você aprenda sobre isso no seu próprio ritmo.” A Tenente-Coronel Mialona sorriu. Ela parecia tão encantada quanto dizia: “Como mencionei antes, querer aprender sobre coisas que você não entende é uma característica verdadeiramente importante. Espero que você leve essa curiosidade e a use para explorar outros campos e tecnologias. Tenho certeza de que encontrará algo pelo qual realmente se sinta atraída no processo. E”—ela sorriu com o brilho de uma rosa fragrante—“se isso acontecer de ser nossa maravilhosa energia nuclear, nada me deixaria mais feliz.”

Depois que Shiden se afastou, a Tenente-Coronel Mialona permaneceu de bom humor. “Que alegria. Ela é uma garota inteligente, aquela. Tenho certeza de que os outros Eighty-Six são iguais. Deveria planejar uma visita de estudo para nosso novo reator de fusão nuclear e

talvez colocar um deles como estagiário em nosso laboratório após a guerra…”

Seu subordinado deu um sorriso tenso. Ele era mais velho que ela e servia como operador de Vánagandr. Ele descendia de uma linhagem de cavaleiros regionais no domínio da Casa Mialona em Shemno, e foi por causa de seu intelecto e talento que o irmão dela se interessou por ele. Os dois se tornaram colegas de escola e grandes amigos, com ele eventualmente servindo como vice de seu irmão.

Quando ela foi servir na linha de frente, seu irmão o enviou para proteger sua irmãzinha, e assim ele estava agora ao lado dela. Ele tinha a mesma idade que seu amado irmão, e em sua juventude, ela também o admirava.

“Você parece feliz, Princesa.”

“Claro que estou. O que poderia trazer-me maior alegria do que dar àqueles que buscam ampliar seus horizontes uma chance de aprender?”

Se eles não tivessem essa qualidade, os Eighty-Six não teriam sobrevivido ao inferno que era o Setor Eighty-Six, pensou a Tenente-Coronel Mialona amargamente. Eles eram esperados para aprender e pensar, para tomar suas próprias decisões e assumir a responsabilidade por suas escolhas. E foi apenas porque fizeram tudo isso que conseguiram sobreviver… enquanto aqueles que falharam nisso morreram ao redor deles.

Aqueles que não aprenderam a lutar contra a Legion, que não criaram novas estratégias para cada batalha. Aqueles que não estavam cientes de como escolher seus armamentos, onde se esconder ou como escolher quais alvos abater. Aqueles que confiavam suas escolhas a outras pessoas, que não podiam suportar o peso da batalha e careciam da determinação necessária para sobreviver.

Claro, havia aqueles que tinham todas essas coisas e morreram mesmo assim. Maso fato de que os membros do Pacote de Ataque conseguiram sobreviver e emergir de tal campo de batalha significava que deviam possuir essas qualidades.

Aprender, pensar, decidir e assumir a responsabilidade. Eles possuíam as qualidades de governantes, eram os reis de seus próprios reinos, mesmo que não tivessem ninguém e nada para governar ou comandar.

Seus olhos esfumaçados, cor de café, estreitaram-se em desgosto.

“…É realmente um deleite. Especialmente depois de ver aqueles galos patéticos que não aprendiam, pensavam, decidiam ou assumiam a responsabilidade por nada.”

Quando o Regimento Lady Bluebird invadiu uma das posições dos renegados para prendê-los, não encontrou resistência.

Aparentemente, o local havia sido usado para produzir uma “arma nuclear”, e como suspeitavam, eles tinham aberto as hastes de combustível nuclear, completamente ignorantes dos riscos de radiação. A área havia sido poluída por uma dose de radiação letalmente alta.

Como o Regimento Lady Bluebird estava ciente dessa possibilidade, eles apenas deixaram os Vánagandrs fortemente blindados entrarem na área. Os exoesqueletos Úlfhéðnar e os Reginleifs eram levemente blindados e não podiam bloquear os raios gama de alcançarem os humanos dentro. A Casa Mialona, que pesquisava a energia nuclear para o Império, e os regimentos sob seu comando conheciam bem esses fatos.

Em contraste, os soldados do Regimento Hail Mary viam a energia nuclear apenas como uma energia miraculosa de sonho e expuseram seus corpos a grandes quantidades de radiação sem qualquer proteção. A radiação era invisível aos olhos, afinal, e não causava calor ou dor imediata. E assim eles foram contaminados por doses fatais, permanecendo sem saber.

Os renegados estavam todos deitados de bruços, indefesos. Um dos Vánagandrs voltou seus sensores ópticos para um deles, que tinha um insígnia de oficial. Ela era uma das comandantes do Regimento Hail Mary, Chilm Rewa.

“Esta também está com doença de radiação. Pensar que até uma dos cavaleiros regionais de Shemno acabou exposta.”

À medida que chegavam mais e mais relatórios das células dos renegados, a Tenente-Coronel Mialona nem conseguia mais suspirar.

“Não apenas falharam em queimar a Legion, como também se mataram com radiação. Até o fim, Noele Rohi não consegue aprender uma lição para salvar suapele.”

Noele era a herdeira da Casa Rohi, os vassalos da Casa Mialona que possuíam a Usina Rashi. Ela deveria ter aprendido e se educado sobre a pesquisa de sua família e a fonte da fortuna de sua terra, e ainda assim ela permaneceu dolorosamente ignorante.

Como princesa da grande governadora, a Tenente-Coronel Mialona mantinha laços de amizade com os filhos e filhas dos cavaleiros regionais e defensores desde a infância. Ela fazia isso com o propósito expresso de escolher as crianças mais promissoras para receber educação preferencial, e isso não incluía Noele. Mesmo naquela idade, ela não via Noele como digna de ser uma defensora regional, para não falar de uma cavaleira.

E fiel à sua impressão da garota, quando recuperaram a “arma nuclear” que ela desenvolveu, não era nada além de pelotas de combustível colocadas em um balde de metal e colocadas na traseira de um caminhão sem qualquer blindagem ou proteção.

“…O presidente apenas começou sua revolução, e a educação adequada ainda não se espalhou pelo país como deveria, mas…”

Apesar disso, o exército deu a Noele e seus subordinados uma chance de educação, e eles a desperdiçaram. Muitas crianças, servos do mesmo território, conseguiram obter a educação mínima necessária para progredir no exército. Alguns conseguiram se aplicar o suficiente para se tornarem suboficiais, e alguns até se qualificaram para se tornarem oficiais.

Um desses casos—sua subordinada, uma segunda-tenente—continuou seu relatório friamente. Ela era de Marylazulia, e a Tenente-Coronel Mialona havia perguntado se ela queria ser isenta dessa missão, mas ela insistiu em ficar.

“Com esses, apreendemos todas as células de produção que conhecemos. A captura das células operativas ainda está em andamento. Todos os soldados foram eliminados—no lugar de Rex Soas, estamos agora interrogando Chilm Rewa por informações.”

Depois de ser capturado perto do local da detonação da “arma nuclear”, Rex parecia ter se recuperado bem o suficiente para ser interrogado algum tempo depois. Mas, embora inicialmente parecesse estar se recuperando, Rex logo faleceu, junto com todos os seus subordinados.

Doença de radiação—síndrome aguda de radiação, ou SAR. Seus sintomas iniciais incluem sentir-se mal, o que melhora após um tempo, mas a melhora não é indicativa de recuperação. A medula óssea e os órgãos digestivos são mais suscetíveis à radiação, e a pele, que recebe a maior exposição, já que protege os tecidos de lesões externas, também é grandemente afetada. Em pouco tempo, o dano a essas áreas começa a se manifestar.

Dada a quantidade de radiação a que os soldados renegados foram expostos, era improvável que sobrevivessem, e não iriam desperdiçar os preciosos recursos médicos da linha de frente com desertores. Isso valia para os soldados de baixa patente, que não valiam o questionamento, e para a recém-capturada Chilm Rewa.

“Extraiam informações sobre os paradeiros de Noele Rohi e Ninha Lekaf. E uma vez que o fizerem, podem dispor dela.”

A arma nuclear, destinada a destruir toda a Legion na área e acordar o exército da segunda frente para a causa deles com seu poder e glória, era apenas capaz de explodir um único caminhão. O relatório de Rex foi suficiente para deixar Noele perplexa, mas quando a situação começou a piorar a cada minuto, ela começou a entrar em pânico.

Rex, que havia ficado para trás com seus homens para confirmar a eficácia da arma nuclear, nunca retornou após aquele último relatório. Os membros das células de produção caíram todos após terminarem seu trabalho, e todos pereceram. E as células operativas—que haviam pego essas armas nucleares e se espalhado pela área contestada para esperar pelas ordens de Noele—agora estavam sendo perseguidas e impiedosamente suprimidas pelo exército da Federação.

“Por quê…? Isso não deveria ter acontecido; tudo deveria ter dado certo…!”

Eu não fiz nada errado. Estou certa, então tudo deveria ter funcionado!

Enquanto Noele entrava em pânico, outra célula operativa foi suprimida. Ninha voltou, pálida, e relatou que o último local de produção foi apreendido, e Chilm foi capturada por seus perseguidores.

Seus súditos, que estavam ouvindo tensos, e especialmente Yono, que era de coração fraco desde a infância, pareciam estar prestes a desabar em lágrimas.

“P-Princesa, ela acabou de dizer que todos, exceto nós, estão mortos…?!”

“Tudo vai dar certo, certo, Princesa?! As armas nucleares vão destruir a Legion, e o exército da Federação nos protegerá—they’ll save us, certo?!”

“Eu…”

Tudo deveria ter dado certo. Deveria, mas não deu. Ela falhou.

Não, ela não admitiria que falhou. Uma nobre orgulhosa do Império não

admitiria derrota tão facilmente.

“…Claro! Esperem e vejam. As chamas azuis de Marylazulia irão salvá-los a todos!”

Os rostos de seus súditos se encheram de alívio. Mas então um pelotão de Vánagandrs

apareceu entre as árvores, ao longo de uma estrada que o exército da Federação havia construído anteriormente. Eles estavam vindo na direção das pegadas mal visíveis deixadas pelos caminhões quando dirigiam para cada uma de suas estações. O Regimento Lady Bluebird os usou para rastrear o esconderijo do Regimento Hail Mary.

“—Corram! Rápido!” Noele gritou o mais alto que pôde.

Seus súditos, que estavam chocados demais para se mover, instantaneamente fugiram. Correram para a floresta virgem, pisando nas folhas caídas, escorregando enquanto tentavam escapar. Fugiram para a folhagem escura obscurecida pelos galhos, inconscientemente indo em direção à luz do outro lado das árvores.

“Ah…”

Antes que percebessem, estavam diante de um rio. Noele ficou paralisada, sua rota cortada. Esse era o novo canal de inundação Tataswa, um rio artificial que corria ao pé das montanhas Shihano e desaguava no rio Hiyano. Sua corrente parecia lenta, mas tinha várias centenas de metros de largura. Não parecia possível nadar até o outro lado. Nesta época do outono, a temperatura da água estava baixa, e o frio do rio drenaria o calor do corpo de uma pessoa em questão de segundos.

Formas metálicas emergiram das árvores, encurralando os soldados rebeldes. Não era apenas o pelotão de quatro unidades que tinham visto inicialmente. Uma companhia inteira de dezesseis unidades apareceu, seus pacotes de energia emitindo um zumbido agudo e ameaçador.

“M-maldição…”

Kiahi segurou seu rifle de assalto, como se estivesse envergonhado por ter fugido. Milha escondeu um Yono trêmulo atrás de suas costas. E enquanto Noele permanecia paralisada, Mele se colocou na frente dela, como se para protegê-la.

Por mais fora de lugar que fosse no momento, o gesto de Mele fez o coração de Noele bater docemente.

“Mele, eu… eu realmente…”

As metralhadoras do Vánagandr começaram a girar. Neste ponto, eles nem iam pedir rendição. E então—

—uma luz azul varreu o céu.

Os soldados voluntários dos Países da Frota, que foram chamados de suas patrulhas devido ao risco de radiação e relegados a ajudar os engenheiros de combate, testemunharam a luz.

Não era a luz do sol brilhando através da névoa, nem um raio. Era uma luz azul de calor, um feixe de fogo concentrado.

A nostálgica—e desprezível—chama do campo de batalha de sua terra natal. Ishmael grunhiu apesar de si mesmo. Não podia ser. Isso, em um campo de batalha interior? “Você está brincando comigo…?”

Aquela chama era…

Ao ouvir o relatório, o chefe do estado-maior da segunda frente norte ficou pálido. “Os remanescentes do Regimento Hail Mary, bem como seus líderes Noele Rohi e Ninha Lekaf, escaparam. A 2ª Companhia Blindada do Regimento Lady Bluebird foi dizimada.”

Embora fossem apenas uma companhia, os elites do Regimento Lady Bluebird

não deixariam um grupo de meros servos galos escapar, muito menos perder para eles em batalha. Não foi por isso que o chefe do estado-maior ficou pálido. Como nobre, ela tinha sido treinada para controlar suas emoções desde a infância, e isso não teria sido suficiente para fazer seu sorriso vacilar.

Algo a havia aterrorizado.

“Eles foram dizimados por um ataque… de um leviatã que apareceu no canal de inundação Tataswa.”