86: Oitenta e Seis – Vol. 10 – Cap. 05 – Fragmental Neoteny: Undertaker

 

A Legião começou a recuar.

Como máquinas assassinas frias e impiedosas, não exibiam nenhum temor diante da perspectiva de perder seus camaradas, nem sentiam a necessidade de buscar vingança. Eles cumpririam seus objetivos ou recuariam uma vez que suas baixas ultrapassassem um certo limite predeterminado.

Talvez na tentativa de conservar o Löwe, a onda mecânica recuante deixou as minas autopropelidas guardarem sua linha de retaguarda. Os sinais de inimigos na tela do radar gradativamente se tornaram menos densos. Mesmo assim, os Processadores olhavam tensos para as telas de radar, observando seus arredores usando os sensores ópticos, quando uma voz fria, clara e serena alcançou seus ouvidos. A voz da primeira unidade defensiva do vigésimo sétimo setor, Bayonet—o capitão deste esquadrão.

“Undertaker para todas as unidades. Combate concluído.”

Sua voz soou sombriamente. Como a voz das máquinas de combate que eram seus nêmesis. Como a voz de um deus governando este campo de batalha.

“Confirmado, Líder Alfa.”

Com essa resposta curta, o vice-capitão do esquadrão Bayonet, Saiki Tateha, deixou a tensão escapar de seu corpo. Ele podia sentir seus camaradas relaxando através da Ressonância, também. Normalmente, o capitão da primeira tropa também servia como capitão do esquadrão. Mas, uma vez que este capitão em particular tinha um estilo de combate arriscado, orientado para o combate corpo a corpo, que tornava difícil para ele assumir o comando durante batalhas brutais, além de algumas outras circunstâncias, Saiki servia como capitão da primeira tropa.

Essas circunstâncias incluíam tanto suas relações com os outros membros do esquadrão quanto o estilo de luta preferido do capitão.

Olhando à frente, ele viu a unidade do capitão cercada pelos destroços fumegantes da Legião. Saiki não pôde deixar de suspirar em descrença, como sempre. A maioria dos destroços pertencia ao Löwe. Enquanto ainda eram graciosos com mobilidade absurda, eles ostentavam a maior potência de fogo e armadura de todos os tipos de Legião, com exceção do Dinosauria, raramente visto no campo de batalha do Setor Eighty-Six.

Os Löwe não eram unidades que um Juggernaut poderia esperar igualar. Mas vários deles estavam esmagados e destroçados ao seu redor.

É verdade, Saiki e os outros ofereceram fogo de cobertura no processo, mas ele ainda derrotou mais da metade deles sozinho. O mérito foi totalmente para seu capitão e sua habilidade transcendente.

À medida que os sinais inimigos desapareciam do campo de batalha, os olhares dos Juggernauts se fixavam todos na unidade do capitão.

De pé no meio dos destroços do Löwe estava um Juggernaut estranho e incomum, capaz não apenas de igualar esses adversários ameaçadores, mas também de sobreviver para contar a história. Sua armadura marrom-clara, cor de osso seco, estava coberta de arranhões que contavam sobre seu longo serviço. Uma vez que seus limitadores haviam sido desfeitos para aumentar sua mobilidade, ele gerava calor suficiente para produzir um nevoeiro de calor mesmo no ar da primavera. Estava equipado com lâminas de alta frequência para combate corpo a corpo. E desenhado sobre sua cabine estava o pequeno Símbolo Pessoal de um esqueleto sem cabeça.

A unidade com o nome de Undertaker. No Setor Eighty-Six, a maioria dos Processadores morria dentro de seu primeiro ano, e aqueles que viviam mais do que isso eram marcados como Portadores de Nome com Nomes Pessoais. Este Juggernaut era a unidade de um desses Portadores de Nome—um com o Símbolo Pessoal de um Reaper.

Ele se movia como o esqueleto de um soldado morto, rastejando pelo campo de batalha em busca de sua cabeça perdida.

O capitão parecia soltar um suspiro profundo dentro do Undertaker. Saiki podia ouvir essa exalação singular na Ressonância agora silenciosa.

“Voltem à base. Deixem que os Catadores lidem com a recuperação de quaisquer Juggernauts destroçados.”

“Entendido.”

Com essa resposta, Saiki virou seu Juggernaut. Este caixão de alumínio mal feito se movia com passos altos e retumbantes. Enquanto seu sensor óptico se desviava, a floresta que era seu campo de batalha vinha à vista. Algumas árvores estavam esmagadas e caídas, ainda cobertas de brasas fumegantes enquanto queimavam. Rochas haviam sido despedaçadas por bombardeios, e o barro e a vegetação rasteira haviam sido chutados por múltiplos conjuntos de pernas mecânicas que os pisoteavam. E entre eles estavam os destroços metálicos e brancos da Legião e dos Juggernauts.

Esta era uma visão padrão nos campos de batalha do esquadrão Bayonet e, de fato, do Setor Eighty-Six. Mas, bem ao longe, entre a sombra das árvores, o horizonte distante estava tingido de vermelho. Esta cor sozinha era diferente. A faixa que faz fronteira com os territórios da Legião estava tingida de um carmesim vívido. Provavelmente havia um campo de flores vermelhas lá. E como ele podia ver de tão longe, provavelmente era bastante vasto.

Ah, é primavera, foi o pensamento que ocorreu a Saiki.

Havia anos desde que ele havia prestado qualquer atenção às estações. Ele estava desesperado para sobreviver nos campos de internamento, então não percebeu a mudança no clima. E se ele não tivesse vindo para este esquadrão, não teria demorado muito depois que ele deixou o campo e veio para o campo de batalha que ele…

“…”

No ano que vem, a essa mesma época, a maioria dos Processadores provavelmente não estaria viva para ver essa visão carmesim novamente. Mas se estiverem neste esquadrão, eles poderiam ver no próximo ano e no ano seguinte. Talvez vejam flores diferentes.

Mesmo que eles próprios não estejam vivos para vê-las.

“Líder Alfa? Há algo errado?”

“Ah, não. Desculpe.” Ele rapidamente atendeu ao chamado frio e um tanto duvidoso do capitão.

Aparentemente, ele tinha estado olhando para o campo de flores tempo suficiente para despertar suspeitas. Seu Controlador, além dos muros, não estava atualmente conectado à Ressonância. O grande e importante criador de gado encarregado desta tropa era um covarde sem coragem. Apesar de ser seu trabalho, ele se recusava a Ressonar com o capitão. Ele até cortava o rádio durante a batalha.

Antes das batalhas, ele se conectava por rádio para transferir as autoridades de comando para o capitão e depois passava o restante da operação atrás dos muros, tapando os ouvidos e tremendo de terror.

Sabendo disso, o capitão não se incomodava em relatar a conclusão da operação ao Controlador. Eles se conectariam novamente quando estivessem confiantes de que a batalha havia terminado e o deixariam em paz até então. Aparentemente, o capitão às vezes ignorava suas chamadas, já que conversar com eles era irritante. E mesmo assim, o criador de gado covarde se recusaria a se conectar ao Para-RAID.

Graças a isso, Saiki e os outros puderam voltar à base, confiar suas unidades à equipe de manutenção e ter a chance de relaxar sem precisar ouvir a voz estridente do porco branco… e não precisariam se preocupar com suas conversas sendo ouvidas.

Afinal, os Eighty-Six eram proibidos de se referirem uns aos outros por seus nomes durante uma operação.

“Não é nada, Undertaker… Shin.”

Ouvindo Saiki chamá-lo pelo nome, o capitão virou sua unidade para olhá-lo. Sabendo que o capitão não poderia ver, Saiki sorriu.

“Bom trabalho hoje, Reaper.”

No Setor Eighty-Six, a maioria dos Processadores morre dentro de seu primeiro ano. E isso significa que a maioria dos Processadores lutando no campo de batalha agora não estará aqui nesta mesma época no próximo ano. Eles não estarão aqui para ver as flores florescendo ou o céu azul da próxima primavera. Mas este esquadrão talvez veja as flores vermelhas do próximo ano, ou talvez até outras flores.

Mesmo que Saiki próprio esteja morto até lá.

Porque este esquadrão tem um Reaper, que levará as almas dos caídos consigo.

A base de frente do esquadrão Bayonet foi feita reutilizando um hangar de um pequeno aeroporto que havia sido abandonado quando a Guerra da Legião começou. Provavelmente havia abrigado aeronaves no passado, porque era muito mais alto e espaçoso do que os Juggernauts que agora abrigava precisavam.

As aeronaves que uma vez estiveram aqui provavelmente foram recuperadas com os civis que foram evacuados para os oitenta e cinco Setores. Ou talvez simplesmente tenham sido recicladas em uma fábrica para produzir mais Juggernauts. Seja qual for o caso, elas não estavam em lugar nenhum.

De qualquer forma, agora que a Legião havia roubado os céus da humanidade, aeronaves só eram boas para transporte dentro de suas fronteiras e, na melhor das hipóteses, voos turísticos dentro dos muros. Diz-se que de vez em quando alguns idiotas fazem voos turísticos para o campo de batalha em busca de emoção. Saiki não se importava muito com o destino dessas pessoas.

Parando seu Juggernaut em seu local designado, Saiki abriu a cúpula e exalou. O cockpit era escuro e apertado. Estava fechado por armadura, e três de suas paredes estavam cobertas por telas ópticas, que eram a única maneira de ver o exterior da unidade.

Era quase sufocante. Saiki ainda era adolescente. Era esbelto e não havia crescido até a altura máxima. Então, se ele se sentisse apertado, com certeza seria ainda pior para um Processador adulto.

Na verdade, comparado com o tamanho do bloco do cockpit, a cabeça do chefe da equipe de manutenção, que estava se inclinando sobre a máquina, parecia grande demais para caber dentro. Ele parecia um anão alto e tinha uma grande estrutura.

“Shin… Pelo amor de Deus, pilote sua máquina um pouco mais cuidadosamente. Coloque-se no meu lugar pelo menos uma vez. Nós consertamos e consertamos e consertamos, mas você continua quebrando.”

“Desculpe”, disse Shin ao desembarcar.

“Ah… Você sempre tem que se soltar, não é?” O chefe da equipe de manutenção suspirou, lançando-lhe um olhar de lado e murmurando atrás do bigode.

Shin pousou no chão do hangar, as solas resistentes de suas botas militares batendo no concreto duro sem fazer barulho. Parecia os passos da Legião. Ele escaneou o hangar com seus olhos carmesim.

Sobre o antigo prédio, desbotado pelo pó e exposição ao sol. Sobre os Juggernauts alinhados. Sobre os Processadores e a equipe de manutenção que caminhavam por ele. Seu olhar indiferente não se fixou em nenhum deles.

Contrastando com a intensa ferocidade de suas habilidades de combate, o capitão parecia quase enganosamente jovem. O suficiente para passar como um dos Processadores mais jovens do esquadrão. Saiki estava completando quinze anos este ano, mas o capitão tinha dois ou três anos a menos.

Apesar disso, ninguém no esquadrão Bayonet ousava menosprezá-lo. Em vez disso, eles o consideravam com reverência. Admiração. E realmente havia algo de outro mundo em Shin. Sua expressão era serena. Seus pensamentos eram sempre frios e precisos. Seu estilo de luta era intenso e experiente. Como uma lâmina afiada que tinha sido quebrada, refundida e afiada ao longo de incontáveis batalhas.

Não fazia muito tempo que seu mandato no Setor Eighty-Six tinha passado de um ano, e ele tinha servido como capitão desde o esquadrão anterior a este.

Todos naquele esquadrão também haviam morrido, exceto ele, mas isso foi porque eles tiveram que lançar um ataque em uma posição avançada da Legião. Uma cabeça de ponte que a Legião montou para avançar mais profundamente nas linhas de frente.

Claro, ela tinha sido cercada por uma força consideravelmente grande, montada para patrulhar e defender o ponto. Eles tiveram que romper o contra-ataque da Legião e atingir a posição inimiga, o que significava que os Juggernauts estavam destinados a sofrer pesadas perdas. Dependendo do tamanho da posição avançada, poderia ter se tornado uma operação de vida ou morte onde não apenas um esquadrão, mas os quatro esquadrões de todo o setor poderiam ter que ser despachados.

O fato de Shin poder retornar vivo disso era impressionante o suficiente.

Parte do que o tornava tão outro do mundo era isso. Ele caminhava pelo hangar sem interagir com ninguém, seus passos abafados. Isso fazia com que os Processadores e a equipe de manutenção parassem de tagarelar e caíssem em silêncio. Como pássaros ajoelhados diante de uma águia rei que voava com compostura pelo céu.

Aquele era um Portador de Nome. Um monstro que sobreviveu neste campo de batalha de morte absoluta por mais de um ano. Ele tinha algo que eles não tinham.

Shin não considerava seus camaradas com um olhar, tampouco. Será que ele sequer percebia que eles se distanciavam dele por respeito? Para esse fim, Saiki e os outros Processadores só podiam olhar para ele de longe. Ambos os lados mantinham distância, recusando-se e sendo incapazes de atravessar essa linha invisível.

Saiki tinha que se perguntar se isso não fazia Shin se sentir sozinho. Ele queria se aproximar dele, falar, mas sempre acabava em silêncio. O que ele poderia dizer?

Talvez percebendo que estava lutando por palavras, Shin virou os olhos para Saiki. Por um momento, seu olhar sem emoção se fixou nos olhos castanhos de Saiki, mas então ele desviou o olhar dele um momento depois.

Aquela cor vermelha intensa e serena.

Ninguém nunca o viu tirar seu lenço azul, então ninguém sabia o que ele estava escondendo por baixo dele. E por causa disso, alguém disse algo. Agora, era uma piada que todos compartilhavam, escondendo seu medo, inveja e talvez até um toque de piedade por trás dela.

Ele perdeu a cabeça há muito tempo e está escondendo as marcas de costura por trás desse lenço.

O piloto de um Feldreß em forma de esqueleto procurando por sua cabeça perdida, sempre seguido por um Catador mecânico que vasculhava os destroços de seus camaradas. O deus mais desprezível e amado deste campo de batalha, que um dia recolheria os Eighty-Six que morreram no meio do combate.

Eles o chamavam – o Reaper Sem Cabeça da frente oriental.

Durante a operação daquele dia, duas pessoas morreram, e uma delas estava apenas ferida, embora não mortal o suficiente para morrer.

Isso foi, bem…

“… Não é algo que aconteça todos os dias.”

Saiki olhou para os dois Juggernauts imobilizados.

Mas, novamente, também não era tão incomum assim. Um teve seu cockpit explodido pelos projéteis de um Löwe, e o outro teve sua carcaça cortada pela lâmina de alta frequência de um Grauwolf.

Ele dirigiu um olhar acusatório para Holly, membro de seu pelotão, mas não disse nada sobre o comentário dela. Não havia mais nada a dizer. É apenas o que acontece com os Eighty-Six. Eles são componentes de armas descartáveis. Gado em forma humana. Mesmo que eles se extinguissem, a República não se importaria nem um pouco.

Então, a morte não era mais uma surpresa. Eles estavam acostumados com isso. E além disso…

“Nós temos o nosso Reaper, porém”, disse Holly com um sorriso, sua voz uma mistura de tristeza e alívio.

“… Sim.” Saiki assentiu.

Certo, eles tinham seu Reaper. Ele poderia prever com precisão os movimentos da Legião durante a batalha, e se alguém morresse, ele levaria adiante suas memórias e as levaria consigo. Quando Shin entrou pela primeira vez no Setor Eighty-Six, ele fez um juramento. Que aquele que sobrevivesse até o final levaria os caídos para seu destino final.

E Shin sobreviveu. Ele era quem poderia alcançar alturas que eles trial alcançariam. Então, sabendo que ele os levaria consigo, a morte se tornava muito menos assustadora. Mesmo que tivessem a infelicidade de serem feridos, mas não morrerem.

Shin se aproximou do terceiro Juggernaut encalhado. Dentro de sua armadura de alumínio em chamas estava um companheiro deles infeliz, seu corpo enegrecido e torrado, mas ainda vivo. A mão de Shin rapidamente desenhou a pistola de seu coldre na perna direita. Ele puxou o ferrolho enquanto caminhava, carregando a primeira bala com movimentos práticos.

Ele então alcançou a alavanca de abertura da cúpula e murmurou, como se falasse consigo mesmo, “… Tampe os ouvidos se não quiser ouvir isso.”

Alguns dos Processadores mais jovens, aproximadamente da mesma idade que Shin, olharam para o Juggernaut carbonizado com suas expressões pálidas e tensas. Eles taparam os ouvidos. Outros se afastaram dolorosamente. Confirmando isso com um olhar de lado, Shin abriu a cúpula.

Ele estendeu a mão para o camarada dentro da cúpula, provavelmente tocando-o e dizendo algumas palavras para ele. Vendo isso, Saiki lamentou. Ele era tão frio e sempre mantinha distância dos outros, mas não era desprovido de emoção. Se alguma coisa, ele realmente era—

Mas aquele pensamento foi brutalmente despedaçado e disperso pelo rugido de três tiros intermitentes de 9 mm.

Quando Saiki acordou na manhã seguinte, Shin tinha ido embora. Seu Juggernaut estava desaparecido do hangar também.

Ah. Então ele deveria estar…

Com esse pensamento em mente, Saiki foi para o lugar onde provavelmente o encontraria. E depois de andar por um tempo, ele o encontrou de fato.

Era profundo em uma floresta, em um canto do campo de batalha do esquadrão Bayonet. Um campo de batalha de primavera onde se podia avistar um campo de flores vermelhas pelas ruas. E em pé na frente dos destroços dos três Juggernauts destruídos no dia anterior estavam o Juggernaut de Shin e um velho Catador que ele chamava de Fido.

Fido estava ocupado cortando fragmentos dos três Juggernauts. Os pedaços cortados, queimados e explodidos. Cortando esses pedaços de armadura em placas, pequenas o suficiente para caber na palma da mão de alguém.

Essas serviriam como marcadores de túmulos para os três que haviam morrido no dia anterior, já que aos Eighty-Six era proibido cavar suas próprias sepulturas.

A expressão de Shin sempre ficava um pouco mais suave quando Fido estava por perto. Mas sua expressão ficou um pouco mais fria, e ele virou seu olhar rubro em direção a Saiki.

“O que você está fazendo em um lugar assim, Tateha?”

Ouvindo essa pergunta, Saiki saiu da sombra das árvores para a luz do sol. Ele não estava tentando se esconder propriamente, mas mesmo assim ergueu as mãos brincando.

“Você estava fora, então achei que a Legião não apareceria hoje.”

Shin não sairia sozinho se tivesse previsto um ataque da Legião. Pelo menos, ele não seria tão discreto sobre isso. Esse capitão experiente não deixaria de lado seus deveres assim.

Shin olhou para Saiki, que caminhava com as mãos levantadas, mas não sorriu.

“Eu seria capaz de escapar mesmo se houvesse um ataque, então cheguei até aqui… Estamos no meio das zonas contestadas. Este não é o tipo de lugar onde você pode simplesmente passear.”

Você não seria capaz de escapar. Suas palavras continham esse aviso implícito e curto, mas Saiki sorriu mesmo assim.

“Vou ficar bem desde que esteja com você, então.”

Shin piscou uma vez. Saiki sabia, por sua curta convivência, que era assim que Shin reagia quando era pego de surpresa. Shin ainda era jovem o suficiente para ter os tipos de gestos que Saiki… ou melhor, todos os outros poderiam detectar facilmente. Ele estava tentando esconder seus sentimentos, mas não conseguia enterrá-los completamente. Ele estava tentando manter seu coração em silêncio, mas não conseguia abafar completamente sua voz.

Shin não o abandonaria, e Saiki sabia disso. E é por isso que Saiki podia fazer algo tão perigoso quanto entrar nas zonas contestadas sozinho.

Ele não o abandonaria. Esse cara nem mesmo abandonaria os mortos, então certamente não desistiria dos vivos. Tais eram os pensamentos de Saiki enquanto o olhava.

Sim, olhava para baixo – mesmo estando bem na frente dele, Shin ainda estava abaixo do seu nível de visão. Ele ainda era um garoto que não tinha crescido completamente em altura. Saiki, que já havia atingido a puberdade há alguns anos, era maior do que ele tanto em altura quanto em estrutura física. E apesar disso, ele tinha que depender desse garoto mais jovem para muitas coisas… Nenhum deles achava isso certo.

“Você diz que é quem vai levar aqueles que morreram com você, mas… eu quero lamentá-los tanto quanto você.”

Ninguém vinha a esses lugares porque achava que Shin, com sua habilidade de combate transcendente, não precisaria deles, e eles só o atrapalhariam. Mas a verdade era que todos queriam…

Dito isso, Fido era quem lidava com a remoção dos fragmentos metálicos dos Juggernauts, e Shin simplesmente os aceitava. Isso significava que Saiki não tinha nada para fazer lá de verdade.

Se os corpos fossem deixados, ele pelo menos poderia enterrá-los (Saiki havia trazido uma pá em seu Juggernaut para isso), mas infelizmente, esses já haviam sido levados pela Legião, junto com a maioria dos destroços dos Juggernauts.

A Legião empregava os Tausendfüßler, uma unidade que percorria o campo de batalha em busca de suprimentos e destroços que pudessem reciclar. Eles eram grandes centopeias metálicas capazes de esmagar um ser humano desarmado, e trabalhavam com eficiência e diligência suficientes para limpar este campo de batalha no espaço de uma única noite.

Ele pensou em pelo menos juntar algumas flores para eles, mas esta floresta profunda não tinha flores apresentáveis para ele coletar. Então Saiki foi pelos bosques próximos em busca de flores, apenas para seus olhos se fixarem em outra coisa.

Criaturas macias e frágeis que tremulavam suas asas brancas sob a suave luz da primavera, dançando na brisa suave.

Borboletas.

“…E… aqui.”

Cupando as palmas das mãos, ele rapidamente pegou uma, antes de se dar conta. Virando-se, encontrou Shin o encarando. Havia um toque de exasperação em seus olhos sem expressão.

Hmm.

Pego em uma posição desconfortável, Saiki tentou fingir calma.

“Você quer pegar uma também?”, ele perguntou com falsa compostura.

“Não”, Shin recusou de maneira estranhamente infantil, mas então percebeu como soou e desviou o olhar. “Você é estranho.”

“Não me importaria se estivéssemos no meio da batalha, mas ouvir uma criança como você dizer isso me deixa um pouco irritado. Não saia por aí chamando as pessoas de estranhas, você ouviu?”

Quase parecia que Shin estava cego para o quão estranho ele próprio era. Dito isso, Saiki abriu a mão, soltando a borboleta. Ela voou para cima, sobre as copas das árvores. Cruzando o dossel verde das árvores, ela desapareceu no céu azul da primavera.

“Você não queria?”, Shin perguntou, observando-a voar.

“Hmm, bem, sabe…”

O pequeno borboleta branca havia desaparecido no céu e já estava fora de vista. Mas mesmo assim, Saiki estreitou os olhos, como se tentasse rastrear seu voo.

“Pode ser um deles.”

Talvez fosse um dos camaradas que morreram no dia anterior.

“…?”

O rosto impassível de Shin se contorceu levemente em dúvida. Saiki deu de ombros.

“Dizem que as borboletas representam as almas dos mortos. São azuis porque é a cor do céu. Você já ouviu falar disso?”

Mesmo sem ninguém para ensinar, todas as culturas, todas as pessoas pareciam considerar as borboletas como símbolo do além.

“Não… Você acredita nisso?”

Em Deus? E na vida após a morte?

Havia um leve tom de desgosto na voz de Shin, deixando claro que ele não acreditava em nada disso. Sorrindo com a ironia de um ceifeiro que não acredita no céu ou no inferno, Saiki balançou a cabeça.

“Eu não acredito muito no céu. Se o céu existir depois de tudo o que vimos, eu ficaria meio irritado. Mas as borboletas…”

A ideia delas serem as almas dos mortos…

“…Acho que acredito nisso.”

Ele naturalmente virou o olhar para o céu. O céu azul, quase úmido da primavera. As pessoas consideravam o azul como a cor do céu porque achavam que além daquela extensão azul, no fundo daquele oceano azul que ele nem conseguia imaginar, havia um mundo dos mortos.

“Como eram as crianças nos seus campos de internamento? Aquelas que eram menores do que você. As que eram bebês ou crianças pequenas quando você foi enviado para lá pela primeira vez.”

Shin ficou em silêncio por um momento, parecendo lembrar de algo. Seu silêncio persistiu, como se estivesse suprimindo a emoção que aquela lembrança despertava.

“Elas morreram.”

“Figura. Foi a mesma coisa no meu campo também. Todas morreram.”

Os campos de internamento eram um ambiente difícil de se viver. Os Eighty-Six foram jogados lá e submetidos ao estresse de zombarias e violência impiedosa. Os guardiões dessas crianças – seus pais, irmãos e os outros adultos que estavam com eles – foram enviados para lutar no campo de batalha ou morreram devido ao trabalho forçado. E além disso, não havia tratamento médico a ser mencionado. Como resultado, a mortalidade infantil era incrivelmente alta.

Crianças pequenas e bebês sempre morrem facilmente. É apenas nos dias de hoje, com o desenvolvimento da medicina, que a maioria dos bebês sobrevive e chega à idade adulta. Mas os campos de internamento não tinham a graça desse tratamento médico, e a maioria dos bebês morreu em seu primeiro inverno.

“Lá no meu campo, todas pegaram alguma doença e morreram. Ninguém conseguia tratá-las, e tinham medo de que pudesse se espalhar para os adultos… Então todos os pequeninos foram trancados em um alojamento abandonado nos arredores do campo.”

“…”

“Aquelas crianças, elas…”

Ele conseguia se lembrar. Um alojamento silencioso, sem o som de choro e gemidos. E na parede mais distante…

“Eles desenhavam borboletas nas paredes. Onde quer que suas mãos alcançassem, eles simplesmente rabiscavam borboletas.”

Em cores barrentas e arenosas. Os campos de internamento não passavam de celeiros de gado localizados fora dos muros, então não havia lápis de cor para as crianças desenharem. Mas Saiki conseguia imaginar, talvez alucinar, aquelas cores ausentes. As vibrantes e deslumbrantes tonalidades de muitas borboletas desenhadas por inúmeras crianças. A cor de seu único sonho final.

“Quer dizer, como eles saberiam sobre borboletas? Eles eram apenas bebês, crianças pequenas no máximo. Ninguém poderia ter ensinado isso a eles. Ainda assim, eles desenharam borboletas.”

Talvez sem saber que as borboletas simbolizam as almas… talvez apenas vissem um sonho de si mesmos como borboletas, voando para longe desse inferno.

Ver isso convenceu Saiki de que as borboletas devem ter sido as almas dos falecidos. Quando uma pessoa morre, ela se torna uma borboleta. E assim, seus pais convocados há muito tempo, seu irmão e irmã mais velhos, e todos os seus camaradas mortos…

“E nós também.”

Ele já tinha ouvido falar de borboletas azuis. Elas viveriam na terra da República, embora não no território do Setor Eighty-Six. Em algum lugar deste mundo, havia borboletas bonitas que brilhavam com um deslumbrante brilho azul. Criaturas que eram as encarnações dos mortos, vestidas com as cores da vida após a morte.

Mas Saiki provavelmente nunca as verá. Nem mesmo quando morrer.

“Eu tinha certeza de que seria apenas uma borboleta. Que mesmo quando eu morresse, eu só me tornaria uma delas. Com asas fracas e um corpo frágil, brincando com o vento e sendo espancada pela chuva. Uma borboleta que provavelmente cairia antes de poder chegar longe de meu corpo.”

Ele talvez nunca veja o belo mundo com que aquelas crianças sonharam. E ainda assim…

“Mas agora é diferente. Este lugar é diferente, porque temos você.”

Este lugar tinha um Reaper que levaria aquelas almas mortas que só poderiam se tornar borboletas fracas, então as levaria para onde suas asas não pudessem levá-las. Mais longe do que Saiki e seus camaradas poderiam ir se tivessem morrido sozinhos. Shin poderia levá-los a lugares que nunca veriam de outra forma.

Na borda da floresta, no fundo das zonas contestadas do leste, flores vermelhas floresciam ao longo da fronteira contra os territórios da Legião. E Shin certamente poderia levá-los ainda além desse vislumbre carmesim…

Shin retornou seu Juggernaut para o seu lugar no hangar da base, mas ele permaneceu dentro de sua cabine, soltando um pequeno suspiro. Através de sua tela óptica ativa, ele podia ver Saiki desembarcar de seu próprio Juggernaut e se afastar com seus passos leves habituais. Ele estava carregando uma pá absurdamente grande, que tinha enfiado na cabine apertada.

…Olhando para ele, Shin se sentiu estranho.

Ele se afastava das pessoas para que elas não fechassem essa distância e para que ele próprio não a fechasse. Mas estar com Saiki fazia ele sentir que poderia estar cruzando essa fronteira sem perceber. Antes que ele soubesse, desejava alcançá-lo também.

Mas mesmo que ele o fizesse, todos sempre o deixavam para trás.

“Handler One para Primeiro pelotão. Reaper, você me ouve?”

“Reaper para Controlador Um. O que foi?”

Shin respondeu à voz de um homem jovem e um tanto tímido que falava com ele através do sistema de comunicação sem fio. A maioria dos Controladores dentro das muralhas não se conectaria com Shin através do Para-RAID. Este era especialmente covarde e só entraria em contato com Shin pelo rádio quando realmente precisasse.

Enquanto esperava o Controlador falar, Shin lembrou que, no papel, deveriam estar no meio de uma patrulha agora. Claro, eles não patrulhavam há algum tempo, já que não era necessário.

“Tenho os detalhes para sua próxima missão. Descobrimos uma posição avançada da Legião sendo construída nas zonas contestadas, adjacente aos territórios da Legião. O Primeiro pelotão deve mobilizar todas as suas forças e destruir o inimigo.”

Shin ergueu uma sobrancelha. Para avançar suas linhas de frente e expandir seu território, a Legião construiria essas posições avançadas para formar um ponto de apoio. Uma vez que terminassem de construí-la, é claro que lançariam um ataque. Um ataque grande o suficiente para romper os Eighty-Six. Como tal, atacá-los antes que a posição esteja completa – antes que estejam preparados para atacar – é o curso correto de ação para a República e seu exército defensivo, os Eighty-Six. No entanto…

“Apenas o primeiro pelotão? Receberemos apoio da segunda – ou de outras forças?”

A Legião estava ciente de que poderia ser atacada antes que sua posição avançada estivesse completa. Eles tinham unidades para proteger aliados e interceptar inimigos implantados ao redor do ponto que o Controlador havia designado. Havia cerca de dois batalhões. E embora não houvesse nenhum Löwe ou Dinosauria lá, definitivamente haveria Stier – tipos de artilharia antitanque. Um único esquadrão de Juggernauts teria dificuldade para lidar com isso sozinho.

“Não… O Comando decidiu que isso não será necessário.”

Shin soltou um profundo suspiro. Parecia que o Controlador estava se encolhendo do outro lado da linha, mas Shin não se importava. Ele não tinha motivo para se importar. Enfrentar dois batalhões da Legião com um esquadrão de menos de vinte e quatro Juggernauts. Isso era, em outras palavras…

“Você está nos dizendo para irmos à nossa morte. É isso, Controlador Um?”

A morte era inevitável para os Eighty-Six. Todos estavam destinados a perecer neste campo de batalha de morte certa mais cedo ou mais tarde. Eles seriam mortos pelas mãos de fantasmas mecânicos. Abandonados pela República, que os lançou em um lugar onde seriam encurralados entre um campo minado e o inimigo. Era uma certeza. Mas ouvir que a República essencialmente os havia ordenado a marchar para a morte, os Processors ficaram todos em silêncio. Depois de explicar os detalhes da missão, Shin ficou em silêncio diante de seus companheiros de equipe. Esta base era apenas um hangar para drones autônomos, e eles estavam em sua pequena e pobre sala de reuniões. Na frente deles, havia um mapa do campo de batalha que alguém havia arrancado de algum lugar.

O silêncio de Shin provavelmente era sua maneira de dizer que se tivessem alguma reclamação ou ressentimento para expressar, poderiam fazê-lo agora. Mesmo que ele não fosse o alvo desses sentimentos. Sabendo disso, Saiki falou primeiro. Antes que alguém pudesse desabafar sua indignação acumulada ou terror inexplicável com Shin. Afinal, a República estava tão dominada pelo terror em relação à Legião e indignação pela derrota inevitável que rotularam os Eighty-Six como porcos em forma humana. Ele não podia permitir que seus camaradas agissem da mesma forma que os porcos brancos.

“Entendido. Vocês não precisam olhar para ele assim, todos. Isso não é um problema. Quero dizer…”

Saiki sorriu com compostura, sentindo todos os olhares se voltarem para ele, como se estivesse dizendo o óbvio. Não há nada a temer. Porque…

“—mesmo que morramos, você estará lá para nos levar com você, certo, Reaper?”

Os olhos vermelhos como sangue que o observavam pareciam oscilar ligeiramente. E vendo esse tremor, Saiki falou com um sorriso, tentando carregar pelo menos parte do fardo. Para tornar o peso que ele estava carregando um pouco mais leve.

“Então não há problema. Na verdade, não é ruim… Eu não te disse? Graças a você, não precisamos morrer sozinhos. Mesmo que morramos, não seremos esquecidos… Mesmo depois de morrermos, você nos levará junto. Então morrer não é tão ruim.”

Sim, a morte não o assustava. Ele estava preparado para isso, porque sabia que mesmo depois da morte, ainda seriam salvos. Ele só tinha um arrependimento. Esse garoto frio e severo. Com essa expressão de rosto de pedra, imóvel. Ele nunca poderia abandonar nenhum de seus camaradas, mesmo quando eram fracos e feios o suficiente para morrer e deixá-lo para trás. Esse garoto, que era realmente bondoso por dentro e sempre tentava salvar os outros… não tinha ninguém que o salvasse. Ele nunca buscou salvação dos outros. No final, eles não passavam de um fardo para ele. Saiki desejava que pudessem continuar lutando ao seu lado, mas no final, eles não tinham esse tipo de poder. … Desculpe. Mas Saiki não conseguiu colocar esse sentimento em palavras, e essa emoção nunca chegou a Shin.

Sentado dentro do cockpit de seu Juggernaut enquanto esperava para partir, Shin deixou sua mente divagar para as placas de alumínio em seu compartimento de armazenamento. Ele já estava ressonando com o Para-RAID e podia sentir os nervos tensos de seus camaradas.

Havia pequenos fragmentos de Juggernaut com os nomes de camaradas mortos esculpidos neles. Uma pilha em constante crescimento de marcadores de sepultura de alumínio que ele gravou em lugar de túmulos que não lhe era permitido cavar. Ele ainda se lembrava vividamente da capitã com quem fez aquele juramento. Seu sorriso e longos cabelos pretos. E como ele viu aqueles cabelos pretos manchados com seu próprio sangue vermelho.

Alguns odiavam ele. Alguns dependiam dele. Havia aqueles que o evitavam e aqueles que se aproximavam dele. E ele se lembrava de todos eles.

Todos eles morreram. E mais estão destinados a morrer. Aqui, no campo de batalha do Setor Eighty-Six – onde os Eighty-Six vivem – ninguém pode sobreviver. Todos eles estavam destinados a morrer. E mesmo assim…

—Você estará lá para nos levar com você, certo, Reaper?

Se isso lhes trará algum consolo. Porque essa é a única coisa que ele pode fazer. Ele levaria todos consigo, até alcançar a conclusão de seu próprio desejo.

Shin olhou para cima, seus olhos cor de sangue claros e frios. Como se fossem feitos de uma calma intensa e serenidade gelada.

Como uma espada de gelo, retirada de sua bainha.

Como um Reaper implacável, governando sobre um campo de batalha carmesim.

Era a hora de começar a operação. Sua tela ótica piscou para a vida, letras voando sobre ela e iluminando o cockpit escuro e selado. Letras grosseiras, combinando com a baixa qualidade da imagem da tela. A tela de ativação deste caixão de alumínio ambulante que estava destinado a se tornar seu caixão um dia.

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Olhando à frente, ele viu o campo de batalha ao longe tingido de vermelho. Papoulas vermelhas escarlate, florescendo pelo campo de batalha até onde a vista alcançava. Elas queimavam vermelho com o sangue uma vez derramado em um campo de batalha esquelético.

E este Setor Eighty-Six, também, era um campo de batalha que produzia esqueletos. Um campo de batalha onde os corpos dos Eighty-Six passavam sem serem lamentados, onde fantasmas mecânicos rondavam. E um dia ele, também, se juntaria às fileiras dos mortos.

Mas até que isso acontecesse. Até que ele alcançasse o outro lado desse campo de batalha…

Um estrondo se misturou ao ruído da transmissão de rádio.