86: Oitenta e Seis – Vol. 08 – Cap. 05: A torre (Reversa)

 

“…Ah.”

Por um momento, Theo ficou sem palavras. O que acabou de acontecer? Alguma parte dele tinha que saber. Laughing Fox olhou para Undertaker enquanto tudo acontecia, então ele viu tudo o que aconteceu.

“…Shin.”

Nenhuma resposta veio. O Para-RAID foi desligado. Assim como naquela época. Quando abandonaram o capitão para a morte. Foi o mesmo silêncio que permaneceu depois que ele desligou o rádio.

Ele havia esquecido. O capitão… O capitão que, apesar de ser um Alba, voltou ao campo de batalha por vontade própria. Deixando para trás uma esposa amada e um filho recém-nascido. Que tinha pessoas que lamentariam sua morte. Um homem que tinha um futuro pela frente, uma alegria que ele poderia reivindicar se tivesse vivido…

E apesar de tudo isso, ele morreu. Não deixando nada para trás a não ser a marca pessoal de uma raposa risonha. E em seu lugar, Theo sobreviveu… Theo, que não tinha futuro nem ninguém com quem compartilhá-lo. Ninguém para lamentar sua morte. Ele não tinha família nem casa para onde voltar. Isso não significava que ele queria morrer, mas… ele achava que se apenas um deles tivesse que sobreviver, deveria ser o capitão.

E Shin era o mesmo. Ele finalmente encontrou alguém com quem compartilhar sua vida. Um futuro feliz pelo qual aspirar. E ele tinha camaradas que desejavam que ele alcançasse essa alegria.

Theo foi deixado para trás novamente. Ainda incapaz de desejar nada.

Era como se ele tivesse esquecido até agora. E agora ele se lembrava, muito vividamente. Não importava quanto valesse a vida de alguém. A quantidade de pessoas deixadas para trás, o grande volume de lágrimas que seriam derramadas com sua morte… Nada disso importava. Uma vida poderia ser ceifada sem levar em conta nada disso.

Na verdade, parecia que aqueles que tinham mais motivos para viver – aqueles que seriam mais lamentados – eram sempre os primeiros a partir.

Esse era o jeito do mundo.

“Ah…”

A trial também congelou Lena no lugar. Undertaker caiu, espalhando pequenos fragmentos. Ela podia vê-lo cair em câmera lenta, mas demorou apenas um momento antes que terminasse. Ele caiu no mar, levantando um pilar de respingos de água em seu rastro. E assim, afundou impotentemente nas profundezas sombrias.

“Aah… Aaaah…”

Ela podia ouvir, como se estivesse à distância, o som da cadeira de Frederica caindo e os passos recuando enquanto a garota se levantava. Ela podia ouvi-la correr intencionalmente em pânico e, entre seus passos, gritou: “Envie um barco de resgate! Meu poder pode ver aqueles que caem, então corra e salve-o! Rapidamente!”

Mas mesmo enquanto a ouvia, Lena não conseguia se mover. Undertaker… Shin havia caído. Mas ele estava bem. Ele tinha que estar. Ela tinha que acreditar. Ele caiu de uma altura significativa, mas caiu na água. O Reginleif foi construído para combate em altas velocidades e estava equipado com amortecedores potentes. Além do mais, o Undertaker disparou sua âncora de arame no meio da queda, enrolando-se momentaneamente em torno de uma viga. Isso deveria ter restringido sua velocidade de queda e permitido corrigir sua postura. Ele não caiu de cabeça, então estava bem. Ele tinha que estar.

A Stella Maris havia implantado barcos de resgate ao redor do Spire com antecedência, contabilizando a possibilidade de alguém cair. Pequenos barcos destinados à recuperação de aviões de combate que caíram antes de retornar ao porta-aviões. O Juggernaut era ainda mais leve que isso, então coletá-lo não deveria ser uma tarefa difícil.

Mas será que a água realmente teria suavizado tanto sua aterrissagem? E seu fio não errou antes que pudesse reduzir sua velocidade de queda? Por mais poderosos que fossem os amortecedores, eles não conseguiram anular completamente o impacto. E antes de levar em conta tudo isso, a autodestruição do Phönix não prejudicaria o Undertaker?

E o mais importante, se ele estava bem, por quê? Por que o Para-RAID não se conectaria a ele? Lena estava ali, então por que ele não a procurou para resgatá-la…?!

“Não…!”

Shin disse que voltaria. Naquele campo de batalha nevado, eles prometeram um ao outro que voltariam vivos, juntos. Ele disse a ela que queria viver ao lado dela. A conversa que tiveram pouco antes desta operação surgiu em sua mente. Dessa vez, foi Shin quem roubou um beijo. Um beijo mordaz, de mau humor… mas doce.

As palavras que ele disse a ela.

Quando você estiver pronto para me dar sua resposta… é só me avisar.

Lena ainda não havia respondido. Ela ainda não havia correspondido aos sentimentos que deveria ter expressado há muito tempo. E apesar disso…

Sentindo todo o poder drenar de seus membros, Lena caiu no chão. Sua pressão arterial caiu, como se ela tivesse sido subitamente tomada de anemia. Uma espessa névoa branca nublou seu campo de visão.

Ela era comandante na ponte do navio, diante de seus subordinados e dos soldados de outro país. O pensamento perdido de que ela deveria ter mantido sua aparência como Bloody Reina, algo semelhante ao orgulho, passou por sua cabeça.

Mas tudo isso parecia distante agora. Seus joelhos não suportavam seu peso. Ela passou a vida inteira em pé, mas agora, a lembrança de como fazer isso escapou de sua mente e de seu corpo. Sua forma esbelta vacilou. Marcel levantou-se, sentindo o perigo.

Mas então uma voz que ela não ouvia há muito tempo ecoou pela Ressonância.

“Controle-se, Sua Majestade!”

Lena voltou a si. Foi como se aquela ligação tivesse dado um tapa na cara dela. De alguma forma, ela conseguiu recuperar força nas pernas. Aquela voz…

“Shiden…” Lena murmurou cansada para si mesma, como se tivesse acabado de sair de um sonho.

Shiden suspirou de alívio ao ouvir isso. Como a Ressonância comunicava ruídos à medida que ocorriam para cada um de seus respectivos sentidos, a taxa de sincronização foi predefinida para sua configuração mínima. Mas mesmo na Ressonância mínima, as emoções eram expressas como se estivessem se encarando diretamente, e Lena podia sentir o desconforto tenso e o pânico que Shiden mal conseguia suprimir.

Sempre que ela enfrentava Shin, os dois sempre brigavam. Parecia que os dois eram incompatíveis no nível mais fundamental de suas personalidades. Mas Shiden reconheceu Shin à sua maneira, então ela estava preocupada com ele.

“Ele vai ficar bem. Ele disse que voltaria para você, não foi? Então é seu trabalho acreditar nele. Ele vai conseguir. Ele sobreviveu à missão de Reconhecimento Especial, não foi?’’

Lena engasgou. O campo de batalha de morte certa Setor Eighty-Sixth. O local de disposição final dos Eighty-Six que sobreviveram ao período de serviço, como a primeira unidade defensiva da frente oriental, o esquadrão Spearhead. A marcha da morte através do território inimigo. Uma missão com taxa de sobrevivência de 0%. E apesar de ser o seu último adeus, eles conseguiram enganar a morte.

“Você já sabe disso. Nós, Eighty-Six, somos teimosos e nos apegamos à vida, por mais dissimulados que sejam os meios a que recorremos. Eles nos alimentaram no Setor Eighty-Sixth e nos disseram para morrer, mas aqui estamos. E ele é o mais forte de todos nós. Não tem como ele não ser o mais teimoso do grupo também.’’

Não há como ele não voltar disso.

Lena assentiu desesperadamente. Ela assentiu repetidas vezes. “Você tem razão. Você está absolutamente correta…”

Ela corrigiu sua postura e levantou a cabeça. Marcel a observou com preocupação nos olhos, e de onde Lena estava, ela podia ver Ishmael, desviando o olhar para poupá-la de ser vista naquele momento vergonhoso. Lena acenou com a cabeça para ele e levantou a voz.

“Vanadis para todas as unidades! O comando do esquadrão Spearhead é relegado a Raiden. O objetivo da operação será alterado.”

O uniforme da Federação balançava enquanto ela se movia e ela cerrou os punhos sem prestar atenção.

“A missão do Esquadrão de Ataque é remover a ameaça da Legião das costas dos Países da Frota. O novo tipo de Legião que surgiu, o Noctiluca, é uma ameaça que deve ser eliminada. Se os canhões de longa distância desta unidade pudessem circular livremente através do mar, isso colocaria em perigo não apenas os Países da Frota, mas todos os outros países. Como tal…”

Ela olhou para a enorme sombra exibida em seu monitor.

“…nosso novo objetivo prioritário é a eliminação do Noctiluca. Direcione todos os seus esforços para aniquilar o alvo!”

O aparecimento de uma embarcação inimiga, com dois canhões elétricos como armamento principal, foi incrivelmente chocante para a tripulação da Frota Orphan. Mas em comparação com os Eighty-Six, que foram alvo de um ataque surpresa por um projétil de 800 mm e perderam o comandante de operações, eles estavam muito mais calmos.

Outro fator que contribuiu para que permanecessem recolhidos foi que como parte do objetivo inicial, haviam formado um perímetro circular ao redor do Mirage Spire, preparando-se para retomar o bombardeio do Morpho.

“Stella Maris para todas as embarcações! Nosso alvo é o Noctiluca. Abram fogo assim que vocês reajustarem sua mira!”

Foi por isso que, quando se tratava de combate naval, a Frota Orphan foi quem atirou primeiro. Dois cruzadores de longa distância fixaram seus canhões no alvo, e o super portador fixou quatro de seus próprios canhões. Em outras palavras, suas torres principais, um par de canhões de 40 cm, rugiam enquanto lançava fogo. Conchas, cada uma pesando uma tonelada, cortavam a brisa do oceano enquanto avançavam em direção ao Noctiluca.

No entanto, os canhões da Frota Orphan normalmente eram destinados a disparar e espalhar cargas de profundidade por longas distâncias. Eles agora os lançavam acima do mar, onde eram menos eficazes, além de seus canhões não serem precisos contra alvos móveis. As armas guiadas eram caras e os Países da Frota tinham muito poucas delas e, portanto, seus projéteis só caíam exatamente no local para onde foram disparados.

O Noctiluca, no entanto, era muito mais rápido do que se poderia imaginar que fosse um navio tão grande. Com a agilidade e velocidade não naturais características da Legião, ela mudou rapidamente de direção, movendo-se pelo oceano na velocidade da luz e usando o intervalo de tempo que os projéteis de 40 cm levaram para alcançá-la para evitá-los habilmente.

O trial virou, os dois pares de asas nas torres principais abertos enquanto os sensores ópticos azuis na proa brilhavam enquanto olhavam para o Stella Maris. Não demorou um segundo para que os dois canhões ferroviários de 800 mm girassem para mirar na embarcação inimiga.

Os Super Porta-aviões nunca foram construídos em antecipação ao combate naval aberto entre ele e outro navio, e não eram capazes de evitar tiros de um canhão inimigo com um raio de rotação tão amplo.

“Não vamos deixar você…!”

Mas nesse momento o Denebola terminou de atirar e começou a se mover em velocidade máxima em direção ao Noctiluca, preparando-se para atacar seu flanco. Uma manobra de impacto semelhante aos antigos navios a remo.

A proa do Denebola bateu contra a lateral fortemente blindada do Noctiluca. Voaram faíscas e o casco do cruzador de longa distância soltou um guincho metálico ao aproximar-se do Noctiluca e disparar todos os seus cabos de amarração. À medida que a âncora em suas extremidades se cravava no tipo Caça Eletromagnética, o motor do Denebola rugiu quando começou a se mover em marcha à ré. Tentava rebocar o Noctiluca — que pesava mais de cem mil toneladas — com toda a sua propulsão.

“Stella Maris, irmão! Enquanto você tem tempo, você…”

Ishmael nunca ouviria o final dessa frase. Os dois canhões ferroviários voltaram para o Denebola. Eletricidade crepitante correu entre um conjunto de trilhos e então… fogo.

O estrondoso estrondo do canhão de perto foi tão intenso que pareceu silêncio em vez de barulho. A ponte do Denebola foi atingida diretamente e foi completamente destruída. O som intenso daquela explosão eclipsou todos os outros sons no campo de batalha.

E ainda assim o Denebola continuou em movimento. Seu motor ainda estava funcionando, conduzindo o navio em sentido inverso, rebocando ferozmente o Noctiluca. Claro, era mais que o dobro do peso do Denebola, então o navio não poderia desviá-lo. Mas a força do seu movimento paralisou o enorme navio… expondo o seu sensível flanco esquerdo aos outros três navios restantes.

O posicionamento do Denebola colocou o Noctiluca em posição desfavorável. Como era um navio enorme que supera até mesmo o Stella Maris, ficar diretamente à sua direita fazia com que seus canhões, mesmo em seu ângulo de depressão mais baixo, só pudessem mirar na ponte. O motor de um navio era acoplado às suas hélices, colocando-o no fundo do casco – debaixo d’água. O fato de Denebola estar à queima-roupa selou efetivamente os armamentos mais fortes do Noctiluca, tornando-o um impedimento que não poderia ser facilmente eliminado ou eliminado.

Tudo isso foi calculado no momento em que o Denebola o atingiu. Um momento antes da ponte explodir, o capitão do Denebola pôde ser ouvido pelo rádio.

“Glória à Frota Orphan…!”

Essas palavras não foram dirigidas a ninguém em particular. Essas foram simplesmente as palavras finais escolhidas pelo capitão. Ele poderia ter expressado rancor ou arrependimento, e ninguém o julgaria por isso. Mas em vez disso, ele elogiou o seu país, a sua terra natal – a história que o levou a ser quem ele era.

Essa coragem fez Ishmael cerrar os dentes. Esta era uma operação que eles tinham que realizar – mesmo que isso significasse perder toda a sua marinha, mesmo que a Frota Orphan tivesse que ser exterminada para isso.

Engolindo toda a dor e indignação, ele ergueu a cabeça.

“Continue o bombardeio! Nós temos isso definido. Da próxima vez, acertamos! Jogue-o no fundo do oceano!”

“Esquadrão de artilharia, prepare-se para atirar! Carreguem bombas incendiárias! Temos que desativar a camuflagem óptica do inimigo primeiro!”

Por ordem de Lena, linhas de fogo foram lançadas do convés do Stella Maris. O céu azul, que acabara de clarear com a passagem da tempestade, escureceu novamente quando os mísseis avançaram contra o Noctiluca. As bombas incendiárias logo atingiram o topo do Noctiluca, espalhando e incendiando o napalm que continham. Um intenso bombardeio que não evitou o superaquecimento do cano trouxe uma chuva de chamas escuras sobre o navio de guerra metálico.

As chamas dançaram no convés blindado, espalhando-se até as torres de canhão semelhantes a fortalezas, deslizando entre os canos dos canhões. Asas metálicas pegaram fogo, transformando-se em cinzas prateadas que o vento espalhou pelo mar. Isso expôs um grupo de sombras prateadas e onduladas.

Lena olhou para ele com os olhos estreitados. Inimigo detectado. Realmente foram eles.

Ela previu antes do início desta operação que a Legião poderia pretender produzi-lo em massa e que este poderia ser o momento escolhido para apresentá-los. Foi por isso que ela fez questão de adicionar bombas incendiárias ao seu arsenal e aumentou o número de Juggernauts com armamentos que poderiam combatê-los melhor.

O súbito agravamento da situação de guerra para os Países da Frota e outras nações vizinhas. A mudança de estratégia da Legião após o fracasso da ofensiva em grande escala. O aumento em seu número e aumento de desempenho.

Quando Vika viu o Phönix na Base da Cidadela de Revich, ele se perguntou para que a unidade foi feita. Heróis defensores da espada, correndo pelo campo de batalha como exércitos de um só homem, foram ineficazes na guerra moderna. Isso era verdade para a humanidade, mas essa ideia era ainda mais inútil para a Legião.

Mas a Legião mudou de tática. Seus números aumentaram e seu desempenho aumentou. Destruíram a República, tomando os seus cidadãos como despojos de guerra. Eles trocaram o Black Sheep, criado com as redes neurais danificadas dos mortos na guerra, pelos Sheepdogs, que mantiveram seu intelecto, mas removeram a personalidade e as memórias.

Eles reuniram muitas cabeças para usar em seus soldados comuns. Assim, a progressão natural indicava que o próximo passo seria reunir os cabeças da elite.

A guerra moderna não tinha lugar para heróis.

Mas a Legião era diferente. Eles precisavam de “heróis”. A mudança de estratégia deles exigiu isso. E então eles conseguiram. Alguém que procuraria a estrela brilhante entre os frágeis humanos, a cabeça de um herói ineficiente, mas poderoso. Eles formaram uma unidade que atuaria como herói para caçar as cabeças dos heróis.

Uma unidade que dominaria até mesmo o mais habilidoso dos soldados humanos, mas não prejudicaria seus restos mortais – seus cérebros – com a força da artilharia. Um soldado corpo a corpo com lâminas. Uma ideia descartada pela guerra moderna.

“Para caçar cabeças, para expandir o desempenho da Legião. Para fazer isso, eles teriam que produzir o Phönix em massa.”

E apesar de ter previsto isso…

Estar ressoado com Shin e ouvir os incontáveis ​​lamentos colocou uma pressão sobre Vika também, e isso foi excepcionalmente difícil no caso do Noctiluca, já que seus gritos eram uma mistura horripilante de múltiplos cérebros. Ironicamente, com Shin desconectado e os gritos desaparecidos, Vika finalmente percebeu que conseguia entender alguma parte do que os gritos tentavam transmitir.

A princípio, ele pensou que fosse apenas um choro. Mas agora ele percebeu que parte do que dizia formava palavras significativas. Essas foram palavras que ele ouviu em um ritual uma vez, quando era pequeno, antes do início da Guerra das Legiões.

Essas palavras não estavam na língua principal do oeste do continente. Entre a Federação e os países do leste do continente estendia-se um deserto de hammada, com as suas rotas comerciais governadas pela Federação Comercial Rin-Liu. Esse ritual e os lamentos da Legião estavam na língua daquele país e das nações e tribos vizinhas.

Os oficiais desses países proferiram essas palavras, oferecendo-as como oração à sua divindade da guerra – uma deusa da guerra.

Vika estreitou os olhos violeta imperiais, pensativo.

“Então um deles era um general oriental… entendo. A Legião pretende melhorar suas características…”

Os Sheepdogs eram baseados em cidadãos da República que nunca conheceram a guerra e não tinham conhecimento de batalha, e por isso procuram ótimizá-los. Os Eighty-Six não tinham conhecimento de estratégia e, por isso, procuraram transformar os Shepherd em unidades comandantes mais eficientes, com habilidades de comando superiores.

E para isso, a Legião procurava soldados intencionalmente. Comandantes de alto escalão altamente instruídos, rigorosamente treinados — do tipo que eram protegidos e raramente encontrados nas linhas de frente. E por isso escolheram países pequenos, onde as linhas defensivas eram mais fáceis de violar, como áreas de caça. Depois de avançarem, eles poderiam reunir as cabeças dos oficiais de alta patente que davam comandos na frente doméstica.

Como, por exemplo, os Países da Frota. Nações que solicitaram que o Esquadrão de Ataque fosse implantado lá. A Federação e o Reino Unido não podiam saber disso por causa da interferência eletrônica do Eintagsfliege, mas vários países provavelmente já tinham sido dizimados pela Legião.

Os gritos perturbadores dos Noctiluca, os gritos finais de dezenas de pessoas – provavelmente foram o resultado da fusão de muitas redes neurais. Este era provavelmente um Shepherd que não poderia funcionar como comandante e teve as estruturas cerebrais de generais e oficiais de campo anexadas a ele após o fato.

“…Quão problemático.”

A Stella Maris entrou em batalha de artilharia com o Noctiluca, forçando-o a manobras evasivas até que o Denebola o atingisse. Como resultado, ele se afastou do Mirage Spire, deixando para trás a fortaleza marinha onde os Reginleifs haviam se infiltrado.

Suas torres de tanques poderiam alcançar o Noctiluca, mas ele havia chegado longe o suficiente para que eles não pudessem saltar para lá. Enquanto isso, as unidades Phönix a bordo do convés do Noctiluca sacudiram as cinzas do Eintagsfliege e começaram a subir em grupos para as torres da nave-mãe. Eles subiram ao topo do navio, dezenas de metros acima do nível do mar, e mergulharam, agarrando-se às paredes externas do Spire e ganhando altura com uma velocidade diabólica.

Raiden ignorou a cena do atual nível superior do Spire, Carla Three. Deixando a batalha naval para sua nave-mãe, parecia que as unidades Phönix decidiram realizar um desembarque. O objetivo deles era retomar a fortaleza. Ou talvez headhunting, como Lena previu.

De qualquer forma, isso não importava.

“—Yuto! Nós cuidaremos de derrotar o Phönix aqui. Empreste-me suas tropas no Nível Carla!”

Isso aconteceu logo depois de todos terem se espalhado para se proteger, sem se preocupar com esquadrão ou pelotão, por seis andares diferentes. Eles não tiveram tempo para que todos se reagrupassem em suas respectivas unidades.

Sentado dentro de sua unidade, Verethragna, no Nível Bertha, Yuuto olhou para ele com um olhar e um breve aceno de cabeça. A troca de membros entre suas unidades não era incomum para nenhum deles.

No Oitenta e Sexto Setor, qualquer um poderia morrer a qualquer momento e, portanto, as unidades tiveram que ser reorganizadas e re-equilibradas. Como comandantes ou vice-comandantes, muitas vezes eram obrigados a prestar contas dessas mudanças.

“Vá em frente. Todas as unidades do Nível Bertha, vocês estão sob meu comando. Unidades de restrição de fogo e supressão de área, fique atento ao Phönix e proteja as vanguardas equipadas com torres de tanques e atiradores. Vanguardas e atiradores, concentrem-se em destruir as torres da Noctiluca. Estaremos apoiando a batalha da Frota Orphan.”

Com o Noctiluca fixado pelo Denebola, o Stella Maris e os dois cruzadores de longa distância restantes continuaram a bombardeá-lo. Eles giraram suas torres para não atingir suas unidades consortes ou o Mirage Spire e retomaram os disparos.

Por mais baixa que fosse sua precisão, eles ainda acertariam um tiro certeiro contra um alvo imóvel. Seus projéteis de 40 mm reuniram o Noctiluca em um curso linear.

Apenas para que todos eles sejam efetivamente desviados.

“O que…?!”

“É tão volumoso…!”

Sua armadura era espessa. Como não precisava levar em conta a carga extra que acompanhava a tripulação, a Legião poderia investir todo o seu peso em armaduras grossas. E como os navios da Frota Orphan tinham que permanecer cautelosos com o fogo rápido dos canhões ferroviários, eles tinham que manter distância. Isso significava que seus tiros não tinham força suficiente para penetrar sua armadura.

O Basilicus virou o leme para atirar de perto, mas foi então que o Noctiluca revidou. O enorme navio teve seu lado bombordo, com onze de seus canhões de tiro rápido de 155 mm, voltado para a Frota Orphan. As armas começaram a cuspir fogo.

É verdade que tinha o seu ponto mais fraco, o arco, exposto aos inimigos. Mas isso também significava que muitos de seus canhões estavam agora voltados para a frota inimiga, permitindo-lhe exibir o máximo poder de fogo. Uma barragem espessa e rápida de balas voou pelo ar, disparadas mais rápido do que a artilharia jamais poderia esperar. Isso forçou o Basilicus a virar o leme rapidamente e fugir.

Assim como seus armamentos principais, os canhões de tiro rápido eram canhões elétricos. Eles não poderiam abordar isso assim.

Observando a luta de Level Bertha, Theo cerrou os dentes.

Ele estava agora sob o comando de Yuuto. A Noctiluca era a única embarcação inimiga na água e estava fixada no lugar. Mas a batalha entre a Noctiluca e a Frota Orphan foi muito unilateral. Era como um bando de ratos tentando caçar um tigre.

Tinha mais canhões do que todos os navios restantes que a Frota Orphan havia reunido e era capaz de disparar contra eles rapidamente com seus canhões elétricos. Com vinte e dois canhões de tiro rápido de 155 mm e duas torres de 800 mm trabalhando em conjunto, ele poderia lançar uma barragem incessantemente e assustadora.

O grupo de Theo foi implantado no nível Bertha do Mirage Spire, onde os Juggernauts equipados com torres de 88 mm miraram nos canhões de tiro rápido. Eles tentaram atirar neles repetidamente, mas a embarcação também estava equipada com mais de cinquenta canhões antiaéreos de 40 mm.

Sob aquela barragem, mirar no Morpho era difícil, e mantê-lo preso no lugar era ainda mais difícil. E esses canhões antiaéreos foram colocados lá para defender os dois canhões elétricos principais e os canhões de tiro rápido de 155 mm.

Não importa de que direção eles apontassem para os canhões de tiro rápido, eles sempre estariam no fogo cruzado dos canhões antiaéreos. O tiro ocasional conseguia atingir os canhões de tiro rápido, mas as placas de blindagem instaladas para defendê-los eram muito grossas. Eles não poderiam penetrá-los desta distância.

Se houvesse uma maneira de removê-los de forma decisiva…
“Temos que nos aproximar. Temos que embarcar no navio.’’

O Noctiluca estava ligeiramente fora do alcance que um Reginleif seria capaz de saltar. Eles não podiam saltar para isso. Olhando em volta, Theo procurou por algo que pudesse usar.

Lá.

“Laughing Fox para todas as unidades. Estou abordando o inimigo! Me proteja!”

Ele empurrou os manípulos de controle de sua unidade para frente. Laughing Fox saltou como uma flecha. Em vez de pular do chão, ele pulou para o exterior do Spire, usando seu movimento tridimensional para viajar ainda mais rápido. Ele disparou sua âncora para frente para estabilizar sua unidade, movendo-se verticalmente para baixo da torre.

Uma transmissão de Raiden logo soprou em seu ouvido.

“Não seja louco, Theo! Você está deixando o pânico tomar conta de você!

“Está bem. Não estou em pânico.”

Isso foi uma mentira. Ele estava apavorado e sabia disso. Ele não podia negar a emoção latente em seu coração, oprimindo-o e tirando seu raciocínio.

Shin deveria ter encontrado sua salvação. Ele podia ver seu futuro… Ele poderia ter sido feliz, mas estava perdido.

Impiedosamente. Muito facilmente. Muito rapidamente. Este foi o único tipo de igualdade que realmente existiu. E se fosse esse o caso…

Nós, que não podemos ser salvos, provavelmente seremos consumidos ainda mais impiedosamente. Nós realmente morreremos.

“Mas… não posso deixar de fazer nenhuma loucura aqui.”

Se ele quisesse conter o desejo de gritar o caroço latente em seu coração, ele tinha que fazer isso.

Ele continuou correndo até avistar o que parecia ser uma prancha de salto, posicionada diagonalmente sobre o mar. Provavelmente era algum tipo de andaime que foi dobrado ao meio pela queda das vigas.

“Vai…!”

Ele pousou com precisão e, sem perder o impulso, correu até a borda e pulou da ponta.

“Esquadrão de artilharia, troque a munição por chumbo grosso antipessoal. Atire assim que carregar!”

Vendo o mergulho de Laughing Fox, Lena imediatamente deu essa ordem. Assim como as bombas incendiárias, ela trouxe esta munição para combater a camuflagem óptica. Isso não poderia ajudar a penetrar no convés do Noctiluca, que poderia até resistir a bombardeios, mas as chamas poderiam cegar seus sensores.

Theo não conseguiu se esquivar no meio do salto, então ela deu essa ordem para garantir que ele não seria abatido. Ao longe, o Noctiluca estava coberto por uma nuvem florescente de chamas e fumaça. No entanto, levaria um momento para que o som da explosão os alcançasse.

“Continue atirando! Continuem a barragem até novas ordens!”

Tanto o grito de Theo de que ele abordaria o inimigo quanto às ordens de Lena para protegê-lo chegaram a Kurena através da Ressonância. Ela ainda estava congelada no nível Carla, de onde evacuou para escapar do bombardeio do railgun. Alguma parte de sua mente observou que ela deveria ajudar a protegê-lo, mas ela não conseguia se mover.

Sua visão estava atordoada e desfocada. O head-mounted display seguiu os movimentos de seus olhos, o retículo girando no lugar. Assistir isso causava dor de cabeça. Sua mão direita tremia e ela não conseguia cerrá-la. Ela não conseguia nem sentir o controle que segurava.

Afinal… Shin havia caído. A única pessoa que ela pensava que nunca a abandonaria. Assim como os muitos camaradas que ela conheceu antes e depois de conhecê-lo. Assim como Kaie, Haruto, Kujo e Kino fizeram há dois anos no Setor Eighty-Sixth. Assim como seus pais, que foram espancados até a morte por soldados como parte de uma brincadeira… Assim como sua irmã, que ela amava mais do que tudo, mas que nunca voltou.

Somente Shin era o único que sempre retornaria. O único que nunca sairia do lado dela. O único que não a abandonaria…!

“Não… não, não… não me deixe…!”

Ela ficou imóvel. Seus músculos não se mexiam e todos os seus pensamentos ficaram em branco. Ela não conseguia se mover. Mas suas mãos sozinhas não paravam de tremer e seus olhos continuavam vagando, recusando-se a fixar-se em qualquer coisa. Ela sentiu que não conseguiria acertar nem um único projétil se tentasse.

Porque estar ao lado dele era o único lugar ao qual ela pertencia. Ela não tinha mais nada. Mesmo que ela perdesse o orgulho, eles ainda seriam companheiros. Isso não mudaria. E só isso seria suficiente para mantê-la em movimento.

Algo correu até o Pistoleiro. Uma sombra branco-marfim, como osso polido. Uma aranha esquelética rondando rastejando pelo trial de batalha em busca de sua cabeça perdida. Um Reginleif.

… Procurando sua cabeça perdida. Procurando a cabeça roubada de seu irmão. Mas ela não seria capaz de vagar pelo campo de batalha em busca de tudo sozinha como ele fez… Ela não seria capaz de encontrar o paradeiro perdido de Shin.

O sensor óptico vermelho do Reginleif virou-se para ela. Vermelho, assim como os olhos de uma certa pessoa. Tinha a marca pessoal de uma donzela alada com escamas. Melusine, equipamento de Shana. Aparentemente, o esquadrão Brísingamen viu que não tinha mãos suficientes no convés para lidar com o Phönix e juntou-se a eles no Nível Carla.

Ela podia ouvir a voz fria de Shana se conectando à Ressonância e falando com ela.

“Kurena, o que você está fazendo? Precisamos cobrir…’’

Mas assim que ela falou, Shana percebeu porque Kurena não estava fazendo nada. Ela nem fez esforço para esconder sua irritação, estalando a língua e deixando apenas um comentário através da Ressonância.

“Se você não vai atirar, desça daqui. Você está no caminho.’’

Essas palavras a atingiram mais forte do que qualquer outra coisa. Sim, isso estava certo. Ela estava sendo inútil.

O peso de dez toneladas do Laughing Fox desenhou um arco ao passar pelo abismo azul. Ao atingir o auge de seu salto, ele começou a cair no ar sem nada abaixo dele. Faltava pouco para chegar ao convés do Noctiluca.

Theo disparou uma âncora de arame, que se enrolou em torno de um mastro de radar, e a puxou para trás para compensar a distância que não tinha. Percebendo seu ataque imprudente, os canhões antiaéreos fixaram sua mira nele. Mas no momento em que a linha de fogo se voltou para ele, os projéteis voaram e explodiram um após o outro. Suas chamas e ondas de choque ofuscaram a linha de fogo, escondendo Laughing Fox do Noctiluca.

Theo recuperou a âncora de arame que havia enrolado no navio inimigo e disparou outra âncora na direção oposta. Fixou-se na lateral do navio enquanto a outra âncora retornava ruidosamente ao seu lançador. O recuo e a gravidade tiraram Laughing Fox do alcance dos canhões antiaéreos.

O arame fixo o mantinha pendurado enquanto ele descia sobre a água. Bobinando o fio para trás, ele subiu e desceu até o convés do Noctiluca.

Os canhões antiaéreos dispararam em perseguição de Laughing Fox, suas balas cravando-se no convés. Laughing Fox evitou seus tiros, escondendo-se atrás de uma pilha de vigas no convés – provavelmente pedaços do andaime do Spire.

Acho que o Morpho não estava interessado em atirar no chão porque essa coisa estava bem abaixo de nós.

Logo depois, outros seguiram seu exemplo, usando suas âncoras para embarcar no navio. Chaika de Lerche, Verethragna de Yuuto e os Alkonosts sobreviventes. O chumbo antipessoal formou cortinas de fumaça que os esconderam dos canhões antiaéreos, e eles logo se protegem nos mesmos locais que ele.

Theo pôde ver as vigas que eles usavam como peso suspenso dobrando-se sob a carga e rolando ruidosamente. Chaika, que estava escondida perto de Laughing Fox, lançou um olhar de reprovação em sua direção.

“Você não deveria embarcar em empreendimentos tão imprudentes, Sir Fox…! Deixe esse tipo de imprudência para Sir Reaper, por favor!’’

“Guarde esse chilrear raivoso para depois, passarinho… Vocês sabem o que temos que fazer, né, pessoal? Nós esmagamos os canhões elétricos. Isso deve permitir que os cruzadores e o Super Porta-aviões se aproximem e afundem essa coisa com seus canhões.”

Mesmo que se espalhassem por toda a extensão de trezentos metros do Noctiluca e aumentassem o bombardeio, o canhão de 88 mm do Juggernaut era como um atirador de ervilhas contra esse enorme navio. Se afundassem essa coisa, teriam que destruir definitivamente o núcleo de controle, e a única coisa que conseguiria fazer isso seria um tiro de curta distância de uma torre de grande calibre.

Dito isto, penetrar na armadura dos canhões elétricos também seria difícil. Os Juggernauts teriam que disparar suas torres de 88 mm de perto e, para fazer isso, precisariam se livrar dos inimigos que as guardavam.

“Então, primeiro, precisamos nos livrar dessas irritantes armas de tiro rápido…”

“Livrar-se das armas antiaéreas vem primeiro, Rikka,” Yuuto disse afetadamente.“Nossas unidades são as únicas no topo do Noctiluca. Não deveríamos esperar nenhum reforço, e tentar destruir as armas de fogo rápido com esses números seria suicídio.”

Theo exalou. Yuuto estava certo. O trampolim deles havia desaparecido e, além disso, os únicos que conseguiam fazer as acrobacias necessárias para embarcar no navio eram as vanguardas habilidosas com esse tipo de acrobacia. Conversar com Yuuto sempre foi como falar com uma máquina, mas seu equilíbrio era útil em momentos como esse.

“Eu disse aos caras da fortaleza para focarem o fogo nos canhões antiaéreos também, mas não podemos deixar isso para eles. Seria mais eficiente se nos livraremos das armas.”

“Acredito que podemos deixar a frota lidar também com os canhões de tiro rápido. Mas mesmo um tiro à queima-roupa pode não ser suficiente para afundar este navio, a menos que seja apontado diretamente para o núcleo de controle…”

Afinal, a coisa tinha trezentos metros de comprimento. Mesmo a Stella Maris e os canhões de 40 cm dos cruzadores de longa distância só seriam capazes de fazer furos nele. Este era um navio de guerra e provavelmente tinha sistemas de controle de danos adequados ao seu tamanho e status. Em outras palavras, mesmo que o casco fosse rompido, ele possuía mecanismos destinados a minimizar a quantidade de água que entrava.

Com base no que Ishmael lhes disse, barcos movidos a energia nuclear como o Stella Maris tinham seus motores fortemente blindados. Tanto é assim que, mesmo que um avião colidisse com ele – o que teria a mesma força que o impacto direto de um torpedo – não danificaria o reator.

Como o Noctiluca não tinha chaminés ou funis visíveis, provavelmente também funcionava com energia nuclear. Portanto, mesmo que mirassem no motor, não causariam muitos danos. O processador central era o único ponto fraco desta monstruosidade mecânica. A única coisa que definitivamente poderia silenciá-lo, embora ninguém pudesse adivinhar pelo seu exterior.

Vika se conectou através da Ressonância Sensorial. Ele provavelmente estava ouvindo através de Lerche.

“Eu cuidarei da investigação e da análise com relação a isso. Agora que o Phönix está à solta, podemos nos infiltrar mesmo com o tamanho de um Sirin.”

A cabine dos Alkonosts se abriu e um pequeno grupo de bonecas mecânicas em forma de meninas desceu ao convés.

“Duvido que haja algum corredor ou escotilha que leve ao seu processador central, mas entrar pode nos dar uma visão que não conseguiremos obter do lado de fora… Esta pode ser uma unidade da Legião, mas se o layout seguir alguma lógica, as instalações internas devem ser posicionadas aproximadamente da mesma forma que um navio de guerra existente. Se presumirmos que se trata de um navio de guerra ou de assalto anfíbio, podemos arriscar algumas suposições sobre o layout.”

Theo não tinha a menor ideia do que era um navio de assalto anfíbio.

“…Eu realmente não entendo, mas se você conseguir isso, contamos com você, Príncipe.”

“Eu imagino que sou o único que poderia conseguir isso. Milizé e seus assessores de controle estão muito ocupados, então sou o único com tempo livre para fazer isso.”

Ele falou em tom indiferente, mas depois acrescentou, com uma pitada de aborrecimento:

“Se Nouzen estivesse aqui, não teríamos que passar por todo esse trabalho para descobrir onde está o núcleo de controle.”

“…”

O golpe presunçoso e despreocupado fez Theo cerrar os dentes. Vika já havia se chamado de Serpente das Algemas sem coração muitas vezes antes, e agora Theo finalmente entendia o porquê.

“Sim, bem. Ele se foi agora… Então temos que descobrir isso sozinhos.”

Ele espiou por trás da capa. Além dos canhões antiaéreos e de tiro rápido, apareceu a arma que derrubou Undertaker – seu assassino, o railgun.

E para derrubá-lo…
“Primeiro, cuidamos dos canhões antiaéreos.”

“Certo,” Yuuto disse. “Prefiro não levar um tiro nas costas, então vamos começar nos livrando dos que estão na proa.”

Esta fortaleza feita de vigas ofereceu ao Phönix bastante terreno para aproveitar. Eles pularam em movimentos tridimensionais, mudando tanto horizontal quanto verticalmente para atacar. Para atraí-los, alguns Juggernauts correram para frente, agindo como iscas. Armados com torres de tanques que enfatizavam a força de penetração, os únicos armamentos que possuíam e que podiam percorrer longas distâncias eram as metralhadoras pesadas presas aos seus braços de combate. Eles não eram adequados para combater o Phönix, que se destinava a caçar vanguardas focadas em combate de alta mobilidade.

Para começar, o Phönix superou o Reginleif em termos de mobilidade. Os modelos produzidos em massa eram maiores e pareciam ter maior peso, mas sua agilidade era igual à do original. Suas estruturas eram melhor blindadas e sua produção aparentemente foi aumentada para corresponder a isso.

E embora os projéteis da torre de 88 mm se movessem em alta velocidade, eles foram projetados para concentrar sua força em um ponto bem na ponta e não podiam esperar acertá-lo com eficácia. E assim…

“Raiden, vá em frente!”

“Certo!”

Quando os Juggernauts chamariz passaram por ele, Raiden e seu pelotão temporário se levantaram, disparando seus canhões automáticos e metralhadoras duplas. Este pelotão temporário de Juggernauts tinha canhões automáticos de 40 mm carregados em seus braços montados.

Uma chuva de aço cobriu todo o alcance onde eles previram que o Phönix poderia tentar fugir. Tendo sido atraídos por suas presas para o alcance do bombardeio, os Phönix foram atingidos de frente pela barragem.

Uma torre de tanque não era adequada para lidar com eles. E como os Juggernauts eram mais lentos que os Phönix, se fossem perseguidos, não seriam capazes de se livrar deles. Então, em vez disso, eles aproveitaram a perseguição – e a usaram para atraí-los para a zona de matança.

Esta era uma tática que eles já haviam estabelecido. Tendo previsto que a Phönix produzida em massa poderia ser incluída nesta operação, Lena aumentou o número de pessoal que possuía armas mais adequadas para manuseá-las. Além dos canhões automáticos, cada unidade era auxiliada por Juggernauts com configuração de canhão de chumbo grosso.

Os lançadores de múltiplos foguetes da unidade de supressão de área tiveram o Phönix registrado em seus dados de rastreamento de alvos. Além disso, todos os computadores dos Juggernauts foram atualizados com os cálculos dos padrões de velocidade e mobilidade do Phönix original.

E então um grupo de Phönix correu para a linha de fogo, onde foram despedaçados pelas balas. Claro, com Shin ausente, eles não puderam confirmar que suas vozes haviam diminuído… o que significa que eles desviaram o olhar de seus restos mortais somente depois de terem certeza de que nenhum dos Phönix estava se fingindo de morto.

-Próximo.

Raiden enxugou o suor da testa e exalou. Ele percebeu que estava respirando rapidamente durante todo aquele caso. Eles foram capazes de resistir, pois já haviam estabelecido contramedidas, mas esta não foi uma batalha fácil de forma alguma.

Ainda assim, o simples fato de terem alguma forma de revidar significava que estavam se saindo melhor do que o grupo de Theo, que havia embarcado no Noctiluca. Eles tiveram que enfrentar aquele monstro gigantesco e seus canhões elétricos.

Mesmo assim…
“Anju, Dustin, você pode deixar este lugar para nós.”

“O que?”Anju respondeu, visivelmente confuso.“Raiden, os Phönix ainda estão—”

“Desça. Dê cobertura para Theo… Ajude-o, por favor.”

Anju engoliu em seco em estado de choque. Percebendo apenas agora que ele estava ausente, o sensor óptico da Snow Witch olhou para o Noctiluca e as formas brancas lutando em cima dele com espanto.

“…Entendido. Meu Deus, Theo, o que você está fazendo…?!”

“Shuga, Emma, ​​nós estaremos cobrindo eles daqui. Apresse-se, no entanto.’’

Alguns processadores que estavam ouvindo avançaram com Snow Witch e Sagittarius e se afastaram. Ao fazerem isso, Raiden pôde ver o esquadrão Brísingamen de Shiden perseguindo os Phönix como lobos famintos, cercando-os e derrotando-os.

Mas a vice-capitã do esquadrão, Shana, não estava entre eles. Sua unidade, Melusine, estava atualmente no último andar do Spire, Carla Three. Ela estava atirando nas armas antiaéreas. Este era originalmente o papel do Pistoleiro, mas ela estava confusa demais para se mover agora.

…Ele não podia culpá-la. Kurena e Theo sucumbiram à visão de túnel. Lena estava funcionando agora, mas no momento em que Shin caiu, ela estava em claro estado de pânico, e o próprio Raiden ficou abalado. Ele poderia dizer claramente.

Afinal, ele não conseguia mais ouvir.

Depois de todo esse tempo, os gritos irritantes dos fantasmas eram como um ruído de fundo constante. E o mais proeminente de tudo eram as estranhas vozes dos Noctiluca. Durante anos, aquele Reaper de olhos vermelhos os liderou…

…Seu idiota estúpido.

E ele era o infeliz vice-capitão daquele idiota estúpido. Raiden estreitou os olhos preto-avermelhados. Preencher o espaço deixado na ausência de Shin recaiu sobre ele.

Os Juggernauts atiraram repetidamente do Mirage Spire na tentativa de reduzir os canhões antiaéreos e de tiro rápido, com algumas de suas unidades chegando ao ponto de abordar o Noctiluca. Enquanto isso, o bombardeio da Frota Orphan danificava gradualmente também os canhões de tiro rápido.

No entanto, as únicas coisas capazes de destruir o núcleo de controle a curta distância seriam armas de grande calibre. A frota não podia permitir que mais navios afundassem, então eles tinham que manter distância suficiente para evitar qualquer projétil lançado em sua direção. Eles continuaram mudando seu curso para evitar serem alvejados enquanto atiravam.

Mesmo assim, eles atiraram até que suas armas estivessem à beira do superaquecimento e os cartuchos que insistiram em trazer em grande número estavam acabando, em antecipação à batalha com o Morpho. Eles optaram por não trazer torpedos – que, ironicamente, teriam sido extremamente eficazes contra o Noctiluca – para adicionar mais projéteis, e eles ainda estavam acabando.

As duas embarcações mais lentas e as embarcações de resgate finalmente alcançaram o resto da frota. Eles pegaram alguns poucos sobreviventes do Denebola e, através deles, descobriram que a pátria comunicou que enviariam uma frota de reforço.

O Noctiluca também não saiu ileso da batalha. O metal líquido dentro de uma das torres em forma de lança de seus canhões ferroviários de 800 mm – a parte que formava o campo eletromagnético – estava sendo explodido pelo recuo do bombardeio.

O cano estava desgastado.

Escória prateada pingava do railgun como neve ardente, afundando na extensão ilimitada do mar. E parecia que, embora a força que abordou fosse menor que um esquadrão, o Noctiluca concluiu que não poderia deixá-los circular livremente. Ele havia chamado de volta vários dos Phönix que havia despachado para o Mirage Spire.

Por mais óbvia que fosse a decisão, Theo não pôde deixar de estalar a língua. Por quanto tempo mais essa coisa seria um espinho no sapato deles? Todos os Juggernauts que embarcaram no Noctiluca eram unidades de vanguarda equipadas com torres de 88 mm. Foi porque eles eram o tipo de Oitenta e Seis, adeptos do combate de alta mobilidade, que conseguiram dar aquele salto com tão pouco apoio. Mas isso também significava que estavam equipados com a pior configuração possível para enfrentar o Phönix.

A unidade de artilharia sob o comando de Lena estava oferecendo-lhes fogo de cobertura, e os Juggernauts que disparavam do topo do Mirage Spire usavam chumbo grosso anti-blindagem leve. A ajuda foi muito bem-vinda e serviu para explodir a armadura líquida que o Phönix possuía, ao mesmo tempo que os paralisava.

A fumaça e as chamas do bombardeio se dissiparam e outro Phönix recém-retornado saltou para o topo da torre do railgun. A tela óptica do Laughing Fox trocou de alvo enquanto ele saltava para enfrentar o inimigo.

“…!”

Theo só agora notara sua presença. O alerta de proximidade soou. Ele não conseguia ouvir o lamento do fantasma mecânico. Ele não sabia onde eles estavam se escondendo. Porque Shin não estava lá. Até agora, ele sempre podia ouvir onde a Legião estava escondida e, mesmo que não o fizesse, o fato de compartilhar a habilidade de Shin através da Ressonância significava que ele sempre poderia dizer quantos inimigos estavam nas proximidades.

Mas agora Shin não estava lá. Quantos anos se passaram desde que Theo esteve no campo de batalha sem ele? Theo percebeu agora, tarde demais no jogo, que não conseguia se lembrar de como havia lutado antes disso.

Ele estava confiando nele há tanto tempo.

Ele saltou para longe, forçando seu equipamento ao máximo. Quando o Phönix pousou com estrondo, Theo apontou as metralhadoras pesadas para os braços de Laughing Fox e disparou contra ele. Mas exibindo as velocidades de reação não naturais exclusivas dessas máquinas assassinas, o Phönix saltou agilmente e escapou de sua linha de fogo, pousando entre um grupo de sombras prateadas ameaçadoras.

E deitado aos pés deles estava…

…uma única lâmina de alta frequência.

“Isso é…?”

Essa.. é do Undertaker…!

Quando ela colidiu com a Phönix, ele a esfaqueou com esta lâmina, e provavelmente ela se partiu. Em todo o Esquadrão de ataque, Shin foi o único a equipar lâminas de alta frequência em seus braços de luta. Em um campo de batalha onde metralhadoras pesadas e torres de tanques com vários quilômetros de alcance reinavam supremas, apenas poucos escolheram usar armas brancas no Setor Eighty-Sixth.

E agora o ceifador sem cabeça era o único que ainda o fazia.

O Phönix passou por cima da lâmina. Com Shin e Undertaker caindo no oceano, este poderia muito bem ter sido o último fragmento restante de sua unidade. E aquelas máquinas assassinas sem coração estavam prestes a atacar implacavelmente e impassivelmente tudo isso.

Naquele momento, a emoção que explodiu em Theo não poderia ser chamada de raiva. Foi determinação e firmeza.

“…!”

Girando sua torre de 88 mm, ele começou a atirar rapidamente. O Phönix saltou para se esquivar e ele os afugentou com mais bombardeios, alcançando o local onde estavam. Ele estava agora no meio deste bando de feras prateadas.

Mas tudo bem. “—Fido!”

Ligando o alto-falante externo, ele gritou. O leal Scavenger realizando seu trabalho diligentemente no fundo do Spire, embora ainda claramente preocupado com o destino de Shin, se virou. Ele imediatamente respondeu ao seu chamado, rolando até a borda do Spire, e Theo se moveu rapidamente, chutando a lâmina para ele.

Seu chamado talvez fosse vago demais para ser considerado uma ordem para um Catador, mas Fido parecia ter entendido mesmo assim. Ficou parado por um segundo, depois mudou-se para o ponto estimado de aterrissagem da lâmina.

Mantendo cuidadosamente o controle de sua trajetória de queda com seu sensor óptico, ele o pegou com o contêiner em suas costas.

“Mantenha-o seguro! Traga de volta, não importa o que aconteça!

O sensor óptico de Fido balançou para cima e para baixo, como se estivesse balançando a cabeça, assim que Theo percebeu um bando de inimigos se aproximando dele. Ele sempre confiou em Shin. Sempre dependeu dele e de sua capacidade de ouvir os gritos da Legião e identificar suas posições.

Aquele que se lembrava de todos os companheiros que morreram antes dele e prometeu que levaria a memória deles em seu coração até o último momento. Que sempre assumiu o papel de vanguarda, que cortava as linhas inimigas e obstruía seu avanço.

E, o mais importante, ele que também atravessou chuvas de balas e enfrentou o inimigo em combates corpo a corpo, mesmo estando constantemente exposto a seus gritos ensurdecedores. Tudo para defender seus companheiros

Esta foi a única coisa que Theo poderia fazer para herdar sua vontade.

Enquanto estava cercado pelas monstruosidades metálicas, ele viu algumas delas se moverem para bloquear suas vias de fuga. Mesmo assim, fez um esforço para manter a voz calma.

“Laughing Fox para todas as unidades. Vou distrair o Phönix. Vou cortar suas fileiras e mantê-los ocupados. Usem essa chance para eliminar o alvo.””

Vou abrir essa oportunidade para você. Eu herdarei esse papel.

Nem mesmo se preocupando em ouvir as reações, ele empurrou seus manípulos de controle para frente. Não se importando com o fato de estar cercado, ele deu um passo à frente para enfrentar os Phönix. Ele atacou suas fileiras, interrompeu seus movimentos e reuniu suas linhas de fogo sobre si mesmo. Ao se expor ao perigo, ele deu aos seus aliados a abertura de que precisavam.

Assim como o Reaper deles… como Shin sempre fez.

Disparando seu canhão de chumbo grosso para assustá-los, Shiden correu pelo Nível Carla enquanto tentava impedir a fuga rápida das unidades Phönix. A voz digna e um tanto feroz de Lena a alcançou através da Ressonância.

“Todas as unidades, carreguem cartuchos! Fogo!”

Com uma chuva de chumbo grosso no caminho final de Phönix, ele saltou para longe para evitar ser atingido, quando—

“Ponto E12, ordens de espera suspensas! Fogo!”

Um Juggernaut que estava à espreita levantou-se de seu esconderijo e disparou uma metralhadora contra o Phönix. Ao ouvir sua voz de comando, Shiden soltou um suspiro interno de alívio.

Você se recompôs, Lena.

Pessoalmente, ela achava que não valia a pena perder a compostura por causa de um cara como Shin. Isso a irritava. Ele tinha a habilidade digna de seu título de Reaper e o tomou de bom grado para si. Ela podia respeitar isso.

Mas, caramba, ele era uma espécie rara de idiota. É sério. Depois de tudo o que eles passaram, foi assim que ele se foi?

“Se você realmente morreu lá, vou persegui-lo até o inferno e matá-lo de novo, Lady-Killer.”

Com todos os Phönix no topo do Mirage Spire eliminados, os Juggernauts retomaram sua assistência no tiroteio contra o Noctiluca. Ao receber este relatório, Lena respirou fundo. A batalha ainda não acabou. O Noctiluca ainda estava à solta.

Apesar de seis anos de experiência no campo de batalha, Theo não estava familiarizado com o combate corpo a corpo com a Legião. Especialmente quando se trata de adversários como o Phönix. Os níveis de estresse foram mais altos do que em qualquer outra batalha em que ele esteve antes.

Outra Phönix investiu contra ele. Ele havia perdido a conta de quantos eram. No momento em que se cruzaram, ele disparou uma saraivada de tiros de metralhadora pesada, como o movimento de uma lâmina. Não foi o suficiente para derrubá-lo. Laughing Fox saltou sobre o convés blindado, arrastando os pés enquanto corria para longe.

Theo estava cercado por inimigos. No momento em que ele parasse, eles o alcançariam. E se isso acontecesse, a morte estava garantida. Ele sempre pensou que estava acostumado ao perigo mortal, mas agora sentia isso mais vivamente do que nunca. Lutando tão de perto, ele respirava em seu pescoço, enrolando-se em torno dele e recusando-se a soltá-lo.

Seu instinto de sobrevivência, o mais primitivo dos impulsos, gritava com ele. Eu não quero morrer. Todos os seus sentidos, cada pedacinho de sua consciência estavam tensos, formando um fio de foco e concentração bem unido e nítido.

Sim, ele não queria morrer. Sua mente rejeitou a morte com todas as suas forças. Ele não podia se dar ao luxo de cair aqui. Porque morrer aqui não corresponderia à morte de Shin. Não foi uma morte que ele pudesse chamar de justa ou satisfatória. Shin teria morrido em vão.

Não havia ninguém lá para resgatar o capitão. Do jeito que Theo estava agora, ele não tinha feito nada para retribuir seu sacrifício.

…Isso não é bom o suficiente. Eu não posso aceitar isso.

O fogo inimigo estava sobre ele. Sem prestar atenção ao superaquecimento dos canos, os canhões antiaéreos começaram a atirar contra Laughing Fox. Mas no momento seguinte, mísseis lançados por um Juggernaut explodiram acima dos canhões, liberando uma rajada de chumbo grosso perfurante.

Este mundo pode estar repleto de malícia, mas admitir que as coisas eram assim nada mais era do que submeter-se e resignar-se a essa má vontade. Seria admitir que ele não era nada mais do que alguém de quem merecia ser roubado. Alguém que não podia ganhar nada, cujo papel na vida era ser pisoteado.

Seria admitir que ele, e seus camaradas, e os clãs do Mar Aberto, e Shin, e o capitão, todos mereciam morrer – ter seu orgulho roubado. E ele não queria isso. Ele não iria admitir isso. Nunca.

Com a proa do Noctiluca presa pelos outros Juggernauts, âncoras de arame dispararam da cobertura do andaime do Spire. Duas âncoras foram presas ao convés e novos Juggernauts embarcaram no navio, chutando o chão ao pousar.

Wehrwolf de Raiden, Snow Witch de Anju e Sagittarius de Dustin. Aparentemente, alguns dos navios de resgate rebocaram algumas das vigas que haviam caído do tiro errado do Noctiluca, sustentando-as ao longo da parede. Acontece que alguns painéis não caíram, permitindo que as vigas formassem um ponto de apoio para as outras unidades embarcarem no navio.

A base caiu na água depois de ter repetidamente suportado um peso de mais de dez toneladas. Os barcos de resgate largaram apressadamente as vigas e afastaram-se, para não serem arrastados com eles.

No momento em que pousou, Snow Witch lançou uma saraivada de foguetes de seu lançador. Wehrwolf também disparou. O tiro de chumbo perfurante e o tiro do canhão automático dispararam pelo ar, forçando as unidades que se aproximavam de Laughing Fox a se dispersarem.

“Sinto muito por termos demorado tanto, Theo,” Anju gritou.
“Deixe o resto dos Phönix conosco… E não faça mais nenhuma manobra maluca. Você não precisa imitar essa parte dele também.”

“…Certo.”

Sua respiração ainda estava irregular. Theo respirou fundo. Enquanto a chuva de aço voava pelo ar, ele olhou para os dois canhões elétricos.

Ele se lembrou das palavras que ouviu antes do início da batalha.

Enquanto você viver, você poderá encontrá-lo.

Isso devia ser mentira. Ishmael pode não ter tido a intenção de mentir quando disse isso, mas era mentira mesmo assim. E mesmo que não fosse, definitivamente não era verdade.

Para viver, era preciso encontrar algo que lhes desse um propósito. Mesmo que o tivessem perdido, teriam que encontrar a única coisa que lhes desse forma. Mesmo depois de ter sido tirado deles, eles tiveram que seguir em frente se quisessem sobreviver. Caso contrário, eles seriam derrotados. Eles morreriam e teriam isso tirado deles.

Era preciso encontrá-lo. Não importa o que lhes foi tirado ou quantas vezes foram privados. Eles tinham que manter a cabeça erguida, mesmo que isso significasse mentir para si mesmos.

Não quero viver a vida com vergonha de quem eu sou.

Não é mesmo, Shin? Também não quero ter vergonha. Não de mim, nem de você ou do capitão. Vou vingar vocês dois, para não ter que viver com vergonha…

Uma máquina de manutenção descobriu e eliminou o último Sirin que restou da força que se infiltrou no interior do Noctiluca.

“Tch…” Vika não pôde deixar de estalar os dentes em aborrecimento.

Ele conseguiu restringir a posição do núcleo de controle, mas ainda não estava claro. Parecia que ele estava muito perto de conseguir, mas agora que não tinha nenhum meio de reunir informações, não podia esperar produzir um resultado perfeito.

Para começar, a Stella Maris estava com poucos cartuchos. Ele se conectou à ponte integrada através do Para-RAID e abriu os lábios para falar.

“Milizé, capitão, enviarei trial estimativa atual da posição do núcleo de controle. Reduzi a três possíveis locais, mas não posso investigar mais do que isso. Lamento que tudo o que posso enviar sejam resultados incompletos, mas…”

Canhões de grande calibre destinados a batalhas navais tinham alcance maior do que uma torre de tanque. O canhão de 120 mm de Gadyuka também não era bom o suficiente para a tarefa. Mas com base na proximidade do alvo, pode ser útil.

Vika falou, enviando os dados com uma mão e digitando comandos para manobras de combate com a outra…

…mas sua mão parou quando, pelo canto do olho, ele viu um flash azul-aço no final do hangar.

O bombardeio do Mirage Spire destruiu o último canhão antiaéreo. O último Phönix restante no Noctiluca foi empurrado para fora do convés, como se fosse um ato de vingança pelo que fez a Shin. À medida que esses relatórios eram gritados pelo rádio, o tiro final do Benetnasch cruzou-se com a trajetória do canhão de 800 mm.

Um projétil de 40 cm derramou sua camada externa acima do Noctiluca, espalhando bombas que caíram sobre os últimos canhões de tiro rápido de 155 mm restantes a bombordo e explodiram. Acontece que o projétil de 800 mm cravou-se no casco do Benetnasch. Sua popa foi arrancada com uma facilidade quase cômica. As hélices também foram danificadas, fazendo-o perder velocidade rapidamente e parar no lugar.

O Benetnasch ficou preso no lugar.

Enquanto observava tudo acontecer na tela, Ishmael entreabriu os lábios. Com isso, os armamentos do Noctiluca foram reduzidos a cinco canhões de tiro rápido, que foram fixados a estibordo – sentido oposto deles. E, claro, havia as armas mais ameaçadoras de todas, as duas torres principais.

Mas, apesar disso, o Benetnasch ficou imóvel e os dois canhões principais do Basilicus foram danificados. O Stella Maris também estava ficando sem cartuchos, restando apenas seu depósito de munição extra em seu arsenal. Caso esgotassem isso, Ishmael estava disposto a afundar o inimigo, atacando-o, se necessário. Mas antes que isso acontecesse…

“Estamos nos preparando para disparar a arma anti-leviatã. Coronel Milizé.”

A garota focada em comandar os Juggernauts virou-se para encará-lo.

“Pegue suas tropas e prepare-se para evacuar o navio. Os barcos de resgate irão buscá-lo, então use-os para voltar. Isso também se aplica aos Eighty-Six dentro do Spire. Os barcos de resgate devem deslizar até o fundo da base. Você terá que abandonar os Reginleifs, mas eles têm espaço para as crianças.”

Os generais que planejaram esta operação insistiram em anexar mais dois barcos de salvamento para esse fim explícito. Para que, na pior das hipóteses, em que o Stella Maris ficasse imóvel, as crianças-soldados ainda regressassem a casa.

“O Esquadrão de Ataque completou os seus objetivos. Você assumiu o controle da base inimiga e eliminou o Morpho. Então você já fez o suficiente. Você não precisa mais participar da guerra dos Países da Frota e da Frota Orphan.”

Mas Lena balançou a cabeça com firmeza. “Não.”

Essa era a responsabilidade, a determinação e o senso de orgulho de Ishmael. Mas os Eighty-Six tinham seu próprio orgulho para aderir a essa situação e, como sua rainha, ela tinha a responsabilidade de levar isso adiante.

“Deixar você para trás e fugir deixaria um gosto ruim na boca deles. E isso também feriria meu orgulho. Enquanto eles continuarem lutando, tenho que permanecer no mesmo campo de batalha que eles. Não vou me preparar para fugir.”

Um elevador transportou um helicóptero de patrulha no convés superior inclinado do Benetnasch. Eles aceleraram o motor do helicóptero até conseguirem decolar, embora a subida fosse instável. Isso porque eles anexaram cartuchos de canhão a peças sem postes, fazendo com que o helicóptero excedesse sua capacidade de peso normal. Ficou claro à primeira vista que ele estava armado para se autodestruir, efetivamente transformado-se em um míssil que cairia em direção ao Noctiluca.

Com essa visão como pano de fundo, os dois soberanos se entreolharam. O último líder dos clãs que lutaram contra monstros nos mares impiedosos e a rainha liderando os Eighty-Six que sobreviveram aos horrores do Setor Eighty-Sixth.

“…Se as coisas ficarem muito complicadas, exercerei a autoridade de meu capitão para que vocês sejam evacuados. Tudo bem?”

A carga suicida do helicóptero estava bem na frente do Noctiluca. Eles podiam ver os canhões de tiro rápido de estibordo girando para atirar nele e como ele foi abatido antes de poder cumprir sua tarefa.

O helicóptero caiu, reduzido a um pedaço de metal que nem lembrava seu formato original. Os projéteis que carregava pegaram fogo e explodiram. Em um piscar de olhos, o oceano estava em chamas.

O cruzador de longa distância funcionava com energia nuclear, mas os helicópteros de patrulha que transportava funcionavam com motores de turbina a gás. Os navios possuíam combustível de aviação para fins de reabastecimento, que vazava do Benetnasch e do Denebola, espalhando-se pela superfície da água. O combustível vaporizado pegou fogo. Chamas vermelhas deslizaram pela superfície do mar.

O campo de batalha azul do mar aberto foi tingido de vermelho.

Iluminado por aquelas chamas, o Noctiluca continuou atirando no Denebola, que o manteve fixo no lugar. Seu bombardeio finalmente atingiu a casa de máquinas do navio. Os bombardeios insistentes dos canhões de tiro rápido de 155 mm rasgaram grande parte do casco, expondo seu interior e perfurando os mecanismos internos do navio.

Nenhum dos operadores do navio sobreviveu. O Denebola era na verdade uma carcaça morta e devastada, mal movida pelo motor. Finalmente, suas hélices pararam. Mesmo assim, as cordas de ancoragem agarraram-se insistentemente ao Noctiluca. Era como se as mãos dos fantasmas da tripulação afundada persistissem em mantê-lo fixo no lugar.

O Noctiluca avançou como se tentasse se livrar dele, virando-se enquanto se movia. A maioria dos cabos de ancoragem foram arrancados, mas alguns deles permaneceram intactos, fazendo com que o Noctiluca rebocasse os destroços do navio enquanto se movia.

Os motores do Noctiluca rugiram como canhões enquanto seus sensores ópticos se voltavam para a nau capitânia inimiga – o Stella Maris.

O enorme navio se moveu. Mudou de direção tão repentinamente que o casco se inclinou quase a ponto de virar. À medida que o convés se inclinava com tanta força que era possível ver claramente a água abaixo deles, Juggernauts e Phönix escorregaram do convés e caíram na água.

“Merda…!”

Raiden disparou reflexivamente uma âncora, parando Wehrwolf no lugar.

Droga. Está em movimento. Cuidamos apenas dos canhões antiaéreos e do Phönix, mas ainda existem alguns canhões de disparo rápido.

A proa do navio corria paralela a Stella Maris e, ao passar por ele, virou o lado estibordo em direção a ele. Suas torres principais ilesas e cinco canhões restantes desviaram para mirar no super portador. Era a posição perfeita para liberar todo o seu poder de fogo sobre a nave inimiga.

Raiden pôde ver Stella Maris se afastando apressadamente ao longe. As duas torres de 800 mm desviaram-se para segui-lo, como se zombasse da sua tentativa de fuga.

Eu não vou deixar você fazer isso.

Shin havia abatido seu irmão e, sendo esse o único desejo que ele havia concedido, ele deveria morrer sem ganhar mais nada. E ainda assim ele viveu, mostrando-lhes o caminho ao escolher viver ao lado de outro.

Enquanto a maioria dos cidadãos da República pereceram na ofensiva em grande escala, a velha que o abrigou e o padre que cuidava de Shin sobreviveram e se reuniram com ele.

A salvação e a restituição existiram de fato neste mundo.

Sempre foi como se eles tivessem recebido aquele pedaço de esperança. Mas este mundo provou que poderia ser cruel o suficiente para tirar tudo depois de fazê-los nutrir essa expectativa. E se fosse esse o caso, a última coisa que Raiden faria seria congelar diante desse desespero calculado e intencional.

O navio estava tão inclinado que era impossível manter seu Juggernaut em pé. Se ele tentasse atirar enquanto estava pendurado na âncora de arame, não poderia esperar que seus tiros fossem precisos.

“Acho que preciso sacudir isso, então… Tudo o que preciso fazer é estabilizar essa coisa.”

Seleção de armamento, mudança.

O mar estava em chamas e, quando as ondas flamejantes cortaram sua proa, o Noctiluca virou a proa. Snow Witch despejou sua base de mísseis agora vazia, em vez disso disparou suas metralhadoras pesadas em barragens rápidas. Os outros Juggernauts no convés também se estabilizaram com âncoras de arame. A inclinação do convés tornou-se tão íngreme que as pernas da Snow Witch balançavam no ar enquanto Anju estabiliza sua unidade.

Ela podia ver uma das torres de 800 mm do Noctiluca girar, mas não tinha nenhum armamento capaz de atacá-la. Metralhadoras pesadas, por mais devastadoras que fossem, não poderiam causar nenhum dano significativo a uma torre tão grande.

…Lena está naquele navio. E Frederica também. O que nós fazemos…?

Anju cerrou os dentes. Foi então que ela viu algo à sua frente. Um pedaço de andaime de metal escorregou pelo convés inclinado e ficou preso no lugar, e emaranhado nele estava um Alkonost, agora desprovido de seu Sirin. Os Alkonosts foram equipados com altos explosivos para fins de autodestruição, de modo a evitar que a Legião acessasse qualquer informação confidencial dentro deles.

Pendurado perto dela estava Sagittarius. Eles formaram uma equipe improvisada de dois, protegendo um ao outro enquanto varriam o Phönix… e ambos ficaram sem munição ao mesmo tempo.

A Snow Witch não estava perto o suficiente do Alkonost. Sagittarius estava mais perto, mas como Dustin tinha significativamente menos experiência em pilotar um Reginleif, não era provável que ele fosse capaz de realizar esse tipo de manobra.

“…Anju.”

“Eu sei.”

Mas eles não tiveram outra escolha. “Mas… é melhor você não esquecer.”

Ele era a vanguarda deles. Ele sempre seguiu em frente, lutando contra tudo em seu caminho, até mostrando-lhes seu modo de vida e dando-lhes esperança. Ele mostrou a felicidade que reside em olhar para o futuro e desejar mais. Tanto para ela quanto para Dustin.

Mesmo que ele estivesse perdido nesta batalha.

“Claro que não. Como eu poderia?’’

Ela podia sentir Dustin sorrir através da ressonância.

“Eu não vou morrer e deixar você para trás.”

Seleção de armamento, mudança. Batedores de estacas perfurantes de armadura montados nas pernas. Todos os quatro, acionamento simultâneo.

Fogo.

Os quatro bate-estacas eletromagnéticos de 57 mm do Wehrwolf foram cravados no convés blindado, fixando o Reginleif no lugar. O recuo desalojou as âncoras enquanto os fios traçavam um arco no ar. Raiden então retornou apressadamente sua seleção de armamento para sua torre principal. O canhão automático de 40 mm do Reginleif foi colocado no braço traseiro do canhão, que era capaz de girar, embora de forma limitada.

Mais uma vez, ele apertou o gatilho. “O que você acha… disso?!”

Seguindo seu campo de visão, a mira oscilante se ajustou enquanto o canhão automático rugia como um animal, disparando uma saraivada de projéteis no ar.

Todos os bate-estacas montados nas pernas de Sagittarius dispararam, fixando sua unidade no lugar.

“Agora, Anju! Vai!”

Ao fazê-lo, a Snow Witch deu um chute forte no convés inclinado, lançando-se num salto. Usando Sagittarius como apoio, ela saltou para mais longe, aterrissando no andaime. Antes que pudesse dobrar-se sob o peso da Snow Witch, Anju chutou o Alkonost com toda a força que sua unidade conseguiu reunir.

“Por favor! Chegue-lá!”

Olhando para cima como se estivesse orando, ela disparou suas duas metralhadoras pesadas.

O disparo do canhão automático de Wehrwolf atingiu perto do canhão de 800 mm na popa do navio, penetrando o metal líquido encarregado de formar o campo eletromagnético em seu interior. Seu canhão automático pode não ter sido capaz de destruir a torre em si, mas o enorme impacto de seus tiros teve energia mais que suficiente para quebrar o metal líquido como uma vidraça.

Enquanto isso, na proa do navio, o Alkonost caiu na boca do canhão de 800 mm. O fogo da metralhadora da Snow Witch destruiu o Alkonost, acendendo e acionando os altos explosivos dentro dele. A explosão causada viajou a oito mil metros por segundo, espalhando o metal líquido.

No momento seguinte, a torre disparou um projétil de 800 mm, com sua trajetória ligeiramente perturbada pelo campo eletromagnético perturbado. Enquanto os dois navios travavam um combate naval a uma distância que era efectivamente à queima-roupa, a trajectória foi desviada cerca de dez quilómetros, resultando num tiro falhado.

Os disparos poderosos de ambos os canhões erraram Stella Maris por uma ampla margem, caindo no mar ao lado deles. Um maremoto enorme, quase arrebatador, varreu a cabine de comando do Stella Maris. Mas o maior navio de guerra da humanidade, com um deslocamento de dez mil toneladas, não seria derrubado tão facilmente.

Os Juggernauts a bordo da cabine de comando também conseguiram evitar serem arrastados pelas ondas. No entanto, em troca da segurança da nave-mãe…

O recuo do disparo resultou em uma tensão maior do que as estacas podiam suportar, fazendo com que se soltassem. O andaime rangeu sob o peso de um Reginleif de dez toneladas, rolando ruidosamente.

Wehrwolf, Snow Witch e Sagittarius escaparam do convés inclinado. Todos tentaram disparar âncoras de arame, mas nenhum conseguiu chegar a tempo.

Três pilares de água atingiram o flanco do Noctiluca.

Eles só conseguiram interromper dois tiros destrutivos dos canhões de 800 mm. O fogo dos cinco canhões automáticos voou livremente em direção a Stella Maris. A barragem viajou em uma formação de leque violenta, garantindo que não importa se o navio se movesse para a esquerda ou para a direita, ele seria atingido.

A Stella Maris não escolheu nenhum dos dois. Fez uma curva suave, confrontando diretamente o Noctiluca, e poucos segundos antes do impacto, assumiu a posição onde a menor área de superfície seria atingida. A tempestade pode ter passado, mas os ventos ainda eram bastante intensos e, em uma reviravolta irônica, os maremotos que resultaram dos projéteis de 800 mm atingiram o Stella Maris um segundo antes dos projéteis de 155 mm, empurrando ainda mais o super portador para fora de sua trajetória.

Impedidos pelos ventos intensos e desviados da mira pelas ondas, os projéteis de tiro rápido que deveriam ter atingido a proa da Stella Maris só terminaram num erro à queima-roupa, roçando a lateral do navio e aterrissando no oceano.

Foi aí que a sorte deles acabou.

“Um impacto na hélice número dois?! Parece estar fora de serviço!”

Quando o relatório chegou aos seus ouvidos, Ishmael estalou a língua.

“Os projéteis nos atingiram debaixo d’água. Fale sobre má sorte no final…”

Quando um projétil entrava na água em um determinado ângulo, a resistência da água poderia fazer com que ele se movesse em uma trajetória reta. Um dos tiros que atingiu o Stella Maris acidentalmente continuou em trajetória direta, atingindo a hélice.

Quatro hélices impulsionaram o gigantesco navio para frente. A Stella Maris já era mais lenta que o Noctiluca e, sem um deles, sofreu uma diminuição fatal na velocidade e na mobilidade.

“Raiden?! Anju!”

Sentindo que Raiden, Anju e Dustin foram desconectados da Ressonância, Theo levantou a voz em pânico. Sem prestar atenção aos Juggernauts que haviam caído do convés, o Noctiluca terminou de girar o leme com serenidade. A embarcação retornou gradualmente de sua posição inclinada para um rumo horizontal.

“…!”

Esta foi sua chance de atacar. Afinal, os canhões ferroviários mal tinham as defesas. A Stella Maris estava presa; talvez não tenha conseguido escapar dos projéteis de tiro rápido. E bem na frente do Noctiluca, entre todos os lugares!

Como se fosse estimulado pela visão dos sacrifícios de seus camaradas, Theo lançou Laughing Fox para frente. Mas vendo através dele, dois Feldreß ficaram no seu caminho. Um era um Alkonost que parecia uma escultura esculpida em gelo, e o outro era um Reginleif de marfim, assim como o dele. Chaika de Lerche e Verethragna de Yuuto.

As únicas duas que restaram das unidades que embarcaram com ele no Noctiluca.

“Existem dois canhões inimigos, Sir Fox. Você não pode derrotá-los sozinho.”

“O inimigo é esperto… Eles ainda têm algo na manga.”

A frieza da garota desumana e o tom sem emoção de seu companheiro eram como respingos de água fria sobre seus nervos aquecidos. Percebendo que estava mais uma vez acomodado na visão de túnel, ele respirou fundo.

“Desculpe… Obrigado.”

Verethragna olhou-o de relance.

“Você lida com as armas principais, Rikka… Você dá o golpe final.”

O Noctiluca terminou de girar, voltando ao seu estado original. O convés mais uma vez mudou horizontalmente e começou a inclinar-se na direção oposta. Ele havia virado o leme para o outro lado, girando a proa na direção do Stella Maris, que perdera velocidade de repente. Estava se aproximando do navio inimigo, demonstrando total intenção de matar.

Mesmo um Reginleif não conseguia se mover quando o convés estava completamente inclinado. Esta foi a única vez que eles puderam se aproximar dos canhões elétricos, e Yuuto não tinha intenção de deixar essa chance passar. Seus olhos, tão frios e sem emoção quanto o sensor óptico de Verethragna, estavam fixos nos canhões elétricos enquanto ele falava.

“Verethragna para todas as unidades dentro da fortaleza. Estou tentando destruir as armas principais do inimigo. Designarei o canhão de proa Frieda e o canhão de popa Gisela. Vou começar com Frieda… conto com você para eliminar os canhões de tiro rápido de estibordo.”

Ele não teve tempo para priorizar a remoção das armas de fogo rápido e não teve tempo para esperar por reforços.

O convés inclinou-se, aproximando-se rapidamente do ponto onde seria impossível atravessá-lo.

“…Lerche.”

“Sempre pronta,”ela respondeu com um aceno de cabeça, sua voz como o chilrear de um pássaro.

“-Vamos.”

Eles avançaram. Chaika tinha uma ligeira vantagem sobre ele. O convés do Noctiluca apresentava uma inclinação acentuada em direção ao centro e, de sua posição na proa, quase parecia que o convés estava inclinando-se acima deles. Eles aceleraram pela superfície queimada, apressando-se em direção à torre na proa que dominava sobre eles.

Eles pularam freneticamente para a esquerda e para a direita, evitando a mira dos canhões inimigos com corridas animalescas, fazendo curvas fechadas que um humano nunca seria capaz de fazer.

Ainda havia algumas armas de tiro rápido ativas. Alguns deles giravam de perto, voltando-se para atacar Chaika. Mas no momento em que estavam prestes a atirar, seus consortes no Mirage Spire dispararam contra as armas.

Uma barragem concentrada de projéteis APFSDS de 88 mm atingiu a cabeça não blindada dos canhões, penetrando e explodindo sobre eles. Quando a explosão à queima-roupa destruiu as torres em pedacinhos, Chaika correu destemidamente através dos escombros.

As torres de 800 mm eram os principais armamentos do Noctiluca. Não permitiria que alguns míseros Feldreß os destruíssem. Com um assobio pesado e sinistro do vento, Frieda, do lado da proa, e Gisela, do lado da popa, giravam ao mesmo tempo. As torres de trinta metros de comprimento e calibre 800 mm viraram-se para dois Feldreß que eram muito pequenos em comparação.

Eles miraram neles, e então…

“—Yuto! Deixe Gisela conosco!

No momento seguinte, quando os dois canhões elétricos – até mesmo o Gisela da popa – viraram-se para a proa do navio para mirar em Chaika, um novo esquadrão saltou para a popa do navio. A distância entre o Mirage Spire e o Noctiluca era agora muito grande para os Reginleifs saltarem de qualquer maneira. Mas chegaram lá através dos destroços do Denebola – o navio que se sacrificou para impedir o avanço do Noctiluca.

O Noctiluca arrastava sua carcaça de aço sem vida enquanto se movia, e serviu como um trampolim entre o Mirage Spire e a enorme nave. Quando não conseguiam saltar longe o suficiente, usavam âncoras de arame para diminuir a distância e chegar ao convés.

O Cyclops de Shiden liderou o ataque, seguido por todo o esquadrão Brísingamen, com exceção de cinco de suas unidades que haviam sido danificadas na batalha, e Melusine, que ficou para trás no topo da fortaleza.

Como piratas embarcando em um navio inimigo, as meninas pousaram no convés e imediatamente se agarraram à torre à sua frente. Todos os cinquenta canhões antiaéreos e vinte e dois canhões de tiro rápido foram destruídos. As outras torres formavam uma superestrutura em forma de escada que conduzia às torres principais.

Disparando suas âncoras novamente para se apoiar, os Reginleifs usaram as pontas das pernas para escalar o pouco apoio que tinham. Com as meninas empurrando-o para além dos trinta metros de comprimento do cano, Gisela não conseguiu atirar. E com Gisela no seu caminho, Frieda também não conseguia mirar.

Sem outra escolha, Gisela balançou seu longo cano, o vento assobiando enquanto se movia. O barril em si era uma massa gigante pesando várias centenas de toneladas, colidindo com uma unidade infeliz e descuidada. O Reginleif perdeu a forma e rolou até o mar. Mas os Juggernauts, sem sequer terem tempo de chamar o nome do seu camarada, continuaram a subir.

A torre de Gisela balançou para frente e para trás como um cavalo empinado, nocauteando algumas outras unidades como se estivesse espantando moscas. Mas eventualmente…

Chaika havia chegado bem na frente do railgun da proa, Frieda. Cyclops subiu até o railgun da popa, Gisela.

Acima de cada uma das torres, as asas prateadas destinadas a aliviar o calor haviam se desdobrado, pendendo sobre elas como as lâminas de uma guilhotina. Eles se desfizeram como neve, tornando-se fios condutores para combate corpo a corpo. Esta foi a última arma de autodefesa que o Morpho teve quando enfrentou Shin no último andar do Spire. Ele ainda tinha a carta final na manga, caso o inimigo conseguisse se aproximar dele.

Chaika e Cyclops estavam muito próximos dos fios condutores, o que significa que a tática de Lena de desativar os fios com bombas incendiárias não era viável como era contra o Morpho. No entanto…

“—Você acha que pode puxar o tapete debaixo de nós com essa tática exagerada, sua monstruosidade de metal?”

Chaika parou no lugar e disparou. Suas pernas rangeram contra o convés desgastado quando ela freou repentinamente, mirando nos fios condutores que balançavam em sua direção. O fusível temporizado foi configurado para disparar com um intervalo de tempo mínimo, no ar. Esgotando toda a sua munição, a explosão protegeu Chaika dos fios, destruindo-os no processo.

Chaika também foi apanhada pela própria explosão e caiu no chão. Os projéteis tinham uma distância mínima de disparo, para garantir que a unidade que os disparou não fosse pega no raio da explosão. Lerche desativou essa configuração, no entanto. Com a explosão ocorrendo quase diretamente à sua frente, não havia garantia de que ela sairia ilesa.

Atingido pelos fragmentos de seu próprio tiro à queima-roupa, Chaika foi despedaçado como uma boneca de pano e desabou impotente. Mas como se estivesse surgindo de sua sombra, o Verethragna de Yuuto deslizou através da tempestade de fios condutores e fragmentos de conchas.

Faltavam apenas mais vinte metros para a torre. Ele estava perto o suficiente do cano de trinta metros de comprimento para ficar no ponto cego. No entanto…

Eu sabia. Um passo muito curto…

…Yuuto podia ver a torre balançando em sua direção pelo canto do olho. Ele começou a girar para afastar Chaika e agora estava prestes a acertá-lo. Ele estava prestes a alcançar a parte de trás da torre, onde provavelmente estava o núcleo de controle. As pontas do cano, semelhantes a lanças, estavam se aproximando dele em uma varredura lateral.

Com sua concentração tensa, o tempo parecia estar ficando cada vez mais lento. No entanto, uma vez que o atingisse, seu Juggernaut não seria capaz de resistir a um golpe de uma arma tão grande e pesada.

Mas ele abandonou qualquer sentimento de medo ou pavor anos atrás. A morte de seus camaradas parecia uma conclusão precipitada. Até ele se juntar ao Esquadrão de Ataque, o fato de que nenhum deles poderia sobreviver parecia dolorosamente óbvio.

O barril se aproximou, a poucos minutos de acertá-lo. Mas por alguma razão, Yuuto se lembrou de sua troca com Theo no Spire. Uma torre onde quanto mais alto você subia, mais você se livrava de suas emoções, desejos e sofrimentos. Um lugar de purificação, onde se ascende em direção à morte.

Estar no Setor Eighty-Sixth parecia uma subida constante naquela torre. Mas ele não estava mais subindo. Eles não estavam mais dentro dos limites letais do Setor Eighty-Sixth, então não precisavam viver como se estivessem correndo para a morte.

Nesse caso, talvez eles também não precisassem descartar suas emoções e desejos – essencialmente, tudo menos seu orgulho.

A torre de Frieda avançou para acertá-lo como uma arma contundente. Mas ele não tinha meios para destruí-lo nem se defender dele. Então ele ignorou, fixando os olhos em um alvo diferente. Os fios condutores que precisavam ser silenciados para destruir Frieda. Ele disparou sua torre tanque de 88 mm na base das asas da borboleta, de onde elas se estendiam.

“—Shiden, eu cuido dos fios.”

Enquanto o resto de suas consortes evacuavam para os níveis mais baixos, ela ficou para trás no último andar do Mirage Spire, Carla Três. Um setor do piso tinha o andaime inclinado para fora, como uma pétala de flor quebrada.

Melusine havia se esgueirado até a ponta daquele local, tentando diminuir a distância com o Noctiluca.

Apesar de não ser seu forte, Shana mirou cuidadosamente enquanto se preparava para atirar à distância. Ela havia subido muito alto para saltar e abordar o inimigo e, para piorar a situação, não só o vento era intenso demais para atirar com precisão, mas seu equilíbrio era terrivelmente instável. Como ela não estava acostumada com esse tipo de ataque, um passo errado poderia fazer com que o pé quebrasse ou ela escorregasse e caísse.

Mas ela teve que enfrentar esse perigo e se aproximar. Por mais arriscado que fosse, se não o fizesse, eles perderiam e morreriam.

Este mundo não precisava da humanidade. Este mundo e seu povo estavam cheios de malícia e crueldade. Kurena tinha visto isso por si mesma agora há pouco, mas Shana não precisava perder alguém querido diante de seus olhos para saber disso.

O mundo era cruel. Ele enfiou uma faca no coração com um sorriso sinistro, como se dissesse que seria melhor morrer. E foi exatamente por isso que ela se recusou a morrer. Ela nunca conseguiria amar este mundo e, portanto, também nunca obedeceria às suas palavras.

Ela estava tentando atirar na traseira de Gisela diagonalmente de cima. Ela estava mirando na base da torre, em uma fenda na blindagem de onde se estendiam os fios. Ela iria atirar de sua posição no Mirage Spire, que já estava quase fora da vista do Noctiluca, acertando com precisão um projétil APFSDS direto nele.

Os fios se espalharam, contorcendo-se como as entranhas de uma cobra moribunda. Cyclops correu através dele, escorregando para a parte de trás da torre e disparando um tiro grosso no núcleo de controle do railgun.

“Morra, seu grande filho da puta.”

Clique.

A 88 mm voou pelo ar, perfurando e penetrando na parte traseira da torre de Gisela. No lugar de um grito, o líquido jorrou. Embora fixado no lugar, o railgun de 800 mm da popa parecia dobrar-se para trás à medida que o fogo saía dele e, finalmente, desmoronou no lugar.

Enquanto isso, no lado da proa, os fios condutores de Frieda foram cortados do núcleo. O projétil HEAT que o atingiu acendeu os fios condutores, fazendo com que perdessem o controle e caíssem impotentes no chão.

Mas mesmo com os fios removidos, a própria Frieda ainda estava viva. Para remover as unidades inimigas que se aproximavam, ele balançou sua gigantesca torre em movimentos rápidos.

“Eu me livrei de sua arma de autodefesa… Você cuida do resto,”

Yuuto disse enquanto Verethragna saltava para o lado.

Sua tentativa de esquiva foi inútil, entretanto, e o cano de Frieda o alcançou rapidamente, derrubando o Juggernaut de dez toneladas como uma pedra.

O Para-RAID de Yuuto foi desligado.

Sem levantar a voz para gritar, Yuuto e Verethragna caíram no mar abaixo deles. E em troca dessa conclusão feroz…

“-Sim. Deixe comigo, Yuuto. Você também, Lerche.”

Cortando as chamas que ainda pairavam no ar, Laughing Fox apareceu sobre Frieda. Enquanto Chaika rastejava pela superfície e Verethragna agia como isca, Laughing Fox usou as chamas como cobertura para subir acima de Frieda usando sua âncora de arame.

Com a torre e os sensores ópticos voltados para baixo, no convés, esse ato de coordenação tridimensional pegou Frieda de surpresa. E agora o seu armamento de autodefesa foi eliminado.

No entanto, a própria Frieda – o railgun – ainda não havia disparado. Ele girou sua torre em forma de lança, travando em Laughing Fox. Gavinhas de eletricidade percorreram o cano com um zumbido e, no momento seguinte, uma explosão estrondosa sacudiu o ar.

O sensor óptico da Laughing Fox olhou para ele de cima, refletindo o cano de calibre 800 mm olhando para ele. Mesmo que fosse um canhão gigante, ainda era uma Legião. Sua velocidade de reação foi diabolicamente rápida. E para destruir o núcleo de controle do canhão, ele teria que chegar até a parte de trás da torre.

Eu não tenho escolha.

Uma abertura gigantesca, grande o suficiente para uma pessoa entrar. Carregado dentro dele estava um projétil de 800 mm preparado para disparar. Theo se concentrou nisso.

Clique.

A arma de cano liso do Reginleif disparou, soando como se tivesse acabado de atingir uma placa de metal. Pode ter sido uma torre de canhão, mas o buraco ainda tinha 800 mm de largura. A abertura do cano em forma de lança era grande o suficiente para caber em uma concha de tamanho médio.

Mas logo antes de atirar, ele ajustou ligeiramente sua mira. O ângulo estava um pouco errado. O projétil de 88 mm percorreu metade da trajetória reversa que o projétil de 800 mm faria. Mas assim que passou pela metade do cano, entrou em contato com o líquido que formava o campo eletromagnético, rasgando a casca ao perfurá-la.

O fusível disparou e depois estourou.

Parte do líquido que formava o campo eletromagnético respingou. Esta era uma torre de várias centenas de toneladas e, mesmo que um projétil de 88 mm explodisse dentro dela, ela não seria destruída. Mas se o fluido dentro dele fosse explodido, causaria um curto-circuito nos circuitos e faria a corrente elétrica enlouquecer. E, infelizmente para Frieda, o projétil de 800 mm que ele carregou para afastar o inseto que deslizava à sua frente teve o fusível do invólucro externo com defeito e o gatilho entre os trilhos.

Isso serviu apenas para intensificar a explosão, produzindo um estrondo ensurdecedor. O projétil explodiu antes que pudesse ser carregado e acelerado com energia cinética, por isso faltou-lhe a potência total que lhe permitiu explodir a fortaleza. Mas a vasta energia que teria desencadeado uma grande quantidade de estilhaços explodiu dentro de Frieda. Por mais resistentes que fossem os trilhos, eles não resistiram àquela onda de choque.

Como uma grande árvore cortada por um raio, os trilhos se curvaram em direções opostas quando o barril se abriu. Os trilhos destinados a impulsionar os projéteis do railgun se deformaram em formas que não lhes permitiriam mais cumprir essa função.

O railgun morreu de maneira imprópria – parcialmente como produto de coincidência. Mas o resultado foi o mesmo.

“Frieda, eliminada.”

Mas quando Theo começou a considerar os objetivos restantes, uma onda de choque sacudiu o ar.

‘’Theo?!’’

Uma explosão à queima-roupa enviou Laughing Fox voando em direção à proa do navio. Vendo isso, Shiden, que estava sentado no topo da torre quebrada de Gisela, levantou a voz em estado de choque. Depois de rolar duas vezes, Laughing Fox cambaleou e ficou de pé. Falando através da Ressonância, Theo gemeu tonto.

“U-ugh… Ah, estou bem. Estou bem.”

“Deus… Você está passando por mais situações difíceis do que o normal hoje…”

Mas aparentemente, com isso, eles silenciaram ambos os canhões de 800 mm. Tudo o que restava era destruir quaisquer armas de fogo rápido restantes, mas quando esse pensamento passou pela cabeça deles…

…foi então que perceberam que o Noctiluca estava começando a se mover e seu lado esquerdo estava voltado para o danificado Stella Maris.

O Noctiluca havia diminuído sozinho a distância entre os navios e não demoraria muito para se aproximar e atirar no Super Porta-aviões. Se quisessem destruir as armas de fogo rápido, teriam que se apressar.

Mas então Theo percebeu algo e levantou a voz tensamente.

“Ah…! Shiden! Reúna o esquadrão Brísingamen e fuja disso! Isso é-“

Ele gritou um trial rouco através da Ressonância. Aquela voz lembrou Shiden de uma visão que ela quase havia esquecido – a visão da batalha com o railgun um ano atrás. De como ela ignorou a conclusão da batalha assustadora ao amanhecer, entre o Morpho e o Undertaker – embora ela não soubesse que era ele – de cima do Gran Mur.

E como essa batalha terminou.

A fim de proteger informações confidenciais de serem obtidas ou talvez para derrubar unidades inimigas, as máquinas assassinas manifestavam a loucura dentro delas.

“O Morpho tem um dispositivo de autodestruição dentro dele!”

Mas o aviso e a lembrança chegaram um pouco tarde demais. Sem Shin presente para confirmar que a Legião estava completamente incapacitada, eles não tiveram tempo suficiente para reagir.

Um flash silencioso, seguido por uma explosão. As ondas de choque e a luz se espalharam e, com elas, Gisela… um railgun de mil toneladas de estilhaços foi lançado voando em todas as direções.

Lena observou Gisela se autodestruir, com todas as unidades do esquadrão Brísingamen acima ou ao redor sendo apanhadas pela explosão. Os estilhaços atingiram os Juggernauts, fazendo-os rolar impotentes para fora do convés do Noctiluca.

“…!”

Ela quase gritou, mas conseguiu se conter.

Não. Shiden tinha acabado de dizer a ela para se controlar. Perder a compostura agora seria uma traição.

Ela podia ouvir Esther gritar ordens para enviar barcos de resgate.

“Números cinco e sete, vão lá. Número doze, permaneça em espera após conectá-los. Número quinze, você está no limite; volte para reabastecer.’’

Os barcos de resgate da Frota Orphan atravessavam o mar em chamas sem parar, tentando salvar o máximo de vidas possível. Lena se apegou à crença de que um deles iria buscá-los.

O resgate marítimo era uma corrida contra o tempo e, para aumentar um pouco as chances de sucesso, Frederica usava continuamente sua habilidade. Mas enquanto ela falava entre soluços, uma voz a chamou pelo rádio.

“Isso é o suficiente, senhorita. Você pode parar, de verdade. Nós cuidaremos de seus ferimentos. Recebemos treinamento de triagem. Você não precisa se forçar!’’

Mas Frederica ainda soluçava, balançando a cabeça em firme negação.

“Não, ainda não… ainda tenho minhas responsabilidades. Ainda há aqueles que caíram e aguardam resgate. Não ficarei de braços cruzados, apenas para viver com arrependimento. Eu posso continuar.”

“…Sim,” Lena sussurrou para si mesma, levantando a cabeça.

Não podemos nos dar ao luxo de parar ainda. A própria Noctiluca ainda está viva.

Mas então algo como uma campainha de alarme tocou em sua mente.

…Não está morto?

 

Nesse caso, o railgun estava morto? Por que eles presumiram que sim? Como exatamente eles confirmaram isso? Como poderiam confirmar isso quando não tinham ninguém que pudesse ouvir o momento em que os gritos incessantes dos fantasmas cessaram…?

Algo puxou seu olhar para cima. Ela podia ver uma forma prateada girando acima do Noctiluca. Um caleidoscópio de borboletas, desviando a luz com o bater silencioso de suas asas. O processador central da Legião, que assumiu a forma de borboletas mecânicas.

Micromáquinas líquidas.

Provavelmente os responsáveis ​​pelo controle de fogo de Gisela. A gota prateada que escorreu pelo Mirage Spire após a destruição do Morpho…

Eu deveria ter percebido isso naquela época.

Trial como o Phönix antes dele, o Noctiluca era uma unidade comandante essencialmente imortal. Destruir a fuselagem por si só não seria suficiente para presumir que eles a destruíram completamente. E era perfeitamente possível que o mesmo se aplicasse aos Pastores que eles enfrentariam no futuro – talvez até mesmo às tropas mais comuns da Legião.

As borboletas caíram como neve. Dobrando as asas, eles pareciam o luar ameaçador enquanto desciam. Eles estavam indo para o railgun que Theo destruiu. Frida. Eles pousaram nele, se uniram e escorregaram pelas rachaduras de sua armadura.

O cano explodiu por dentro e os trilhos estavam tortos e rachados. Esta railgun não deveria ser capaz de disparar. No entanto, Lena sentiu uma sensação ardente de pânico tomar conta dela.

“Todos os processadores, evacuem a linha de fogo de Frieda…! Theo, corra!”

Enquanto ela falava, ela percebeu isso. Não foi bom; eles não conseguiriam. O tempo que ela levou para descobrir isso foi muito longo. Eles deveriam ter abatido aquelas borboletas enquanto elas estavam amontoadas.

Os respingos de prata que o railgun lançava toda vez que disparavam eram, na verdade, Micromáquinas Líquidas. A erosão do barril significou que as Micromáquinas Líquidas que produziam o campo eletromagnético estavam se esgotando.

Gisela foi levada à destruição total, então não era mais utilizável. Mas com Frieda, a única coisa que conseguiram destruir foi o barril. Eles consideraram os trilhos encarregados de acelerar os projéteis inúteis e presumiram que os haviam destruído.

Mas se tudo o que fosse necessário para gerar um campo eletromagnético fossem Micromáquinas Líquidas… então ele poderia obter bastante disso de seu consorte abatido.

“Vai atirar! As Micromáquinas Líquidas vão reformar o barril! Eles vão consertar Frieda!”

Inúmeras partículas se depositam na proa do Noctiluca, cobrindo o cano dobrado enquanto eram absorvidas por Frieda. Eles foram levados em segundos, como areia seca sugando água.

Seu sensor óptico azul acendeu.

O cano de trinta metros de Frieda, que havia caído impotentemente, balançou mais uma vez através do vento do oceano e subiu para a posição horizontal. Seus trilhos tortos pareciam chifres de touro, como a decoração de um capacete de estilo oriental. E de dentro, a luz prateada foi filtrada.

Eram as Micromáquinas Líquidas que formavam o campo eletromagnético. O espaço que ocupavam era significativamente maior do que a abertura original, mas o líquido prateado jorrava livremente, como se formasse um cristal gelado.

As micromáquinas que formavam o agora arruinado sistema de controle de Gisela foram integradas a Frieda, preenchendo literalmente as rachaduras. Um grito estrondoso e gavinhas de eletricidade encheram o ar. O campo eletromagnético ganhou vida. Finas faixas de eletricidade dançavam por todas as partes do corpo metálico de Frieda, atingindo o convés circundante e os canhões destruídos.

Ele levantou o cano horizontalmente e depois moveu o ângulo diagonalmente. Seus pontos turísticos estavam no Mirage Spire. Especificamente, os Juggernauts que estão no topo.

O railgun de 800 mm rugiu.

O estrondo dos 800 mm fez o ar tremer, como um trovão de perto. As ondas de choque destrutivas produzidas pela propulsão de um enorme projétil a velocidades tão altas abalaram o convés.

O Laughing Fox foi jogado para a proa do Noctiluca. Theo conseguiu usar sua âncora de arame para aterrissar com segurança e escapar das ondas de choque. Mais uma vez, ele disparou o cabo, subindo até o convés do Noctiluca, onde teve uma visão da devastação.

“…Ah—”

Um som estrondoso e esmagador, diferente de tudo o que ele já havia ouvido, encheu seus ouvidos. A base da Mirage Spire foi atingida diretamente à queima-roupa pelo projétil de 800 mm e agora estava rangendo, pois era incapaz de suportar seu próprio peso.

A Level Carla, em sua totalidade, foi atingida.

A enorme concha movendo-se em alta velocidade carregava consigo um intenso poder destrutivo que esmagou impiedosamente a torre de aço. As vigas robustas que sustentavam o prédio de vários andares quebraram e quebraram, e agora toda a estrutura emitia um ruído metálico.

Ainda deveria haver pessoas lá.

“E-e Kurena? E os outros?!”

Sua tela óptica exibia fragmentos de Juggernauts em ruínas voando pelo ar e algumas unidades presas dentro dos andaimes rasgados. Felizmente, não eram muitos, já que já haviam começado a evacuar… Na verdade, mesmo com isso considerado, muito poucos deles foram, de fato, capturados. Os outros devem ter sido explodidos e caídos… ou, na pior das hipóteses, foram pegos diretamente na linha de fogo e completamente feitos em pedaços.

Unidades consortes correram para as unidades perdidas, abrindo as cabines para extrair seus camaradas de dentro. Eles arrastaram aqueles que felizmente ainda estavam vivos para suas cabines e evacuaram apressadamente o Spire.

O Mirage Spire rangeu. Incapaz de suportar seu enorme peso, um dos seis pilares que o sustentavam desmoronou. Cada pilar por si só era do tamanho de um edifício. A princípio pareceu desmoronar-se lentamente, mas a força da gravidade tornou o seu colapso progressivamente mais rápido.

Como se seus nervos ou vasos sanguíneos estivessem sendo arrancados, vigas de aço voaram para fora da torre, caindo e se transformando em lanças metálicas. Os Juggernauts sobreviventes abaixo deles aceleraram, fugindo para um lugar seguro.

Enquanto isso, manchas de Micromáquinas Líquidas salpicaram de Frieda como sangue quando ela terminou de disparar. Usar Micromáquinas Líquidas para atirar no lugar de um barril foi um esforço até mesmo para a Legião. Grande parte do líquido que formava o barril se desprendeu como fragmentos de cristal quebrado.

Eles se espalharam pelo navio, refletindo a luz e gotejando no oceano. Alguns dos pedaços maiores se separaram e assumiram a forma de borboleta antes de atingirem a água, navegando no vento com suas asas finas como papel. Eles então se aninham nas fendas do cano, que estava ainda mais torto e quebrado do que antes de disparar…

É claro que o número deles era muito pequeno para preencher as lacunas novamente, mas mais Micromáquinas Líquidas vazaram de Frieda, a massa prateada coalescendo como gelo. Frieda estava até usando as micromáquinas que o controlavam para se preparar para atirar novamente.

Esta foi provavelmente a última tentativa de Frieda – e de Noctiluca.

E ainda assim parecia pronto para deixar tudo para trás…

Outro rugido estrondoso. O crepitar da eletricidade foi a prova horrível de que o canhão estava pronto mais uma vez. A torre girou, gritando alto, como se algo estivesse atrapalhando seus mecanismos internos.

“…A Stella Maris.”

Não havia outros Juggernauts capazes de se mover, exceto seu Laughing Fox. Raiden, Anju, Dustin, Yuuto e Shiden caíram. Os que estavam no Mirage Spire, como Kurena, estavam tentando alcançar a segurança na base da torre antes que toda a estrutura desabasse ao seu redor. A Stella Maris teve uma das hélices danificada e também foi atraído para se aproximar do Noctiluca. Não poderia escapar a tempo.

E assim…

Sua mente parecia terrivelmente calma e clara quando os fatos lhe ocorreram. O mundo foi reduzido a pouco mais do que ele e a railgun diante dele. Ninguém além dele poderia quebrar esse impasse. Ele não podia deixar que afundassem a Stella Maris. Eles não podiam perder aquele navio. Ele não podia deixar Lena morrer. Ou Frederica, Vika, Marcel ou o resto da equipe de controle.

Ishmael e os outros membros dos clãs do Mar Aberto ainda estavam em risco. Até que eles vissem todos em segurança de volta para casa, sua missão ainda não estava completa. Eles se mancharam com a vergonha de retornar, sacrificando seus companheiros para isso. Cumprir essa tarefa até o fim foi o último ato de orgulho e dever.

Mas o mais importante é que a Stella Maris era o meio de voltar para casa. Todos aqui tinham que voltar para casa.

E ele também.
“…Eu tenho que ir para casa.”

Mesmo que não tivesse um lugar que pudesse chamar de lar, ele o encontraria. Mesmo que isso significasse fazer um para si mesmo.

A torre em ruínas estava caindo em direção ao oceano no momento em que o Noctiluca passou por ela. E quando caiu, a maior parte do seu enorme peso estava acima dele e do Noctiluca.

Apesar do uso excessivo das âncoras, as âncoras de arame de Theo foram feitas de forma robusta para suportar combates de alta mobilidade. Laughing Fox disparou sua âncora esquerda acima dele, enrolando-a em torno de uma das vigas do Noctiluca. A torre em colapso estava agora quase perpendicular ao mar. Ao disparar a âncora, Laughing Fox saltou. Enrolando o arame, Theo se moveu mais rápido do que a força de suas pernas lhe permitia, balançando até o topo do railgun.

Sim, o mundo era cruel. Cruel, malicioso e absurdo. Pessoas com motivos nobres para viver morriam, e outras sobreviveram, sem saber o que fazer. Era assim que o mundo era, por mais que alguns desejassem que não fosse. E assim, aqueles que sobreviveram tinham o dever de continuar vivendo.

Para os que faleceram… os que se foram e estão fora de alcance… ele se lembraria deles.

Ele se recusou a viver sua vida de forma vergonhosa. Ele não podia desonrar as memórias dos mortos. Portanto, ele tinha que ser feliz. Mesmo que estivesse sozinho, mesmo que ainda tivesse medo de pensar no futuro, ele tinha que ser feliz.

Capitão.

Por favor. Nunca me perdoe.

Ele disse isso, não querendo amaldiçoar sua própria morte. Mesmo em seu último momento, ele se importou com os outros. Ele viveu nobremente, até o fim.

Mas ainda preciso dessa maldição. Ainda não posso viver sem a sua maldição para me assombrar. Eu tenho que expiar sua morte com meu modo de vida. Você morreu sem ninguém para vingá-lo ou honrá-lo, e eu sou o único sobrevivente que sabe disso.

Eu tenho que viver feliz. Porque se eu não fizer isso, você realmente terá morrido por nada.

Essa é a minha razão.

Capitão… O que você fez foi tão estúpido. Pergunte a qualquer pessoa no mundo e todos te chamarão de idiota. Mas… não importa o que digam, você estava absolutamente certo.

Então eu tenho que provar isso para esse mundo que está te chamando de tolo… E para fazer isso, eu tenho que sobreviver. Mesmo que eu não tenha nada… Mesmo que eu perca tudo, eu…eu tenho que encontrar a felicidade. Herdarei a maldição de viver uma vida feliz… em seu lugar.

Seu objetivo era a traseira da railgun, o núcleo de controle sob a armadura. O ataque de Shiden mostrou-lhe o local – um dos poucos pontos fracos que poderiam silenciar o railgun com um único tiro. Laughing Fox voou pelo ar, desenhando um arco enquanto mirava diretamente naquele local.

Aqui está.

Seu alvo estava bem abaixo dele. Virando sua unidade no ar, ele apontou sua torre diretamente para baixo. Ele reflexivamente soltou a respiração suspensa em um sopro curto e agudo. Só mais um pouco até que sua visão estivesse alinhada…!

Mas os Juggernauts não podiam voar. No máximo, eles poderiam se mover acrobaticamente pelo ar. Uma trajetória muito fácil de prever. Pelo canto do olho, ele pôde ver a última arma de tiro rápido restante virar para mirar nele. Ele não precisou se esquivar. Sua visão se alinhou e ele começou a apertar o gatilho…

Ele não conhecia o procedimento de mira da arma de um navio de guerra, então ele apenas transmitiu a informação conforme a ouvia.

“Cento e vinte metros da proa, logo acima da linha d’água…”

Se ele tivesse caído no chão, não teria sobrevivido. O sistema de proteção de alta fidelidade do Reginleif fez todos os esforços para proteger o piloto, mas seus ferimentos ainda eram graves o suficiente para que o médico militar ordenasse estritamente que ele descansasse e se recuperasse.

Apesar disso, ele sabia que era necessário, então interrompeu o tratamento e subiu até a ponte integrada. Ele ainda estava vivo. Seus camaradas ainda estavam lutando. E ainda havia coisas que ele poderia fazer. Sabendo de tudo isso, ele não conseguia descansar.

Vika lhe emprestou um ombro, murmurando com um sorriso sardônico que ele fez toda aquela análise em vão. Olhando em volta, ele olhou para Ishmael, que instruiu os oficiais de controle de fogo a ajustarem a mira de acordo com suas instruções.

Por enquanto, ele desviou o olhar daqueles olhos arregalados e congelados que o fitavam… Com isso, ele falou por meio de respirações difíceis, instruindo-os para aquela posição.

“É aí que está o núcleo de controle. Isso e onde o maior número de vozes estão reunidos… Aponte para lá!’’

A cabine de comando do super portador Stella Maris. Quatro canhões de 40 cm começaram a girar ruidosamente. O convés estava repleto dos ventos e da chuva da tempestade, assim como da fuligem e das marcas desta batalha. Mesmo em sua viagem final, a rainha dos navios de guerra exibiu suas cicatrizes com orgulho, permanecendo alta e orgulhosa.

Com os preparativos concluídos no convés, o pessoal da catapulta¹ evacuou para a ponte depois de corrigir suas miras conforme as instruções e olhou para os canhões com uma enxurrada de emoções. Este foi provavelmente o último tiro que a torre principal da Stella Maris dispararia. O fato de eles precisarem da ajuda de alguém que não fazia parte da Frota Orphan, ou mesmo dos Países da Frota, era algo que eles – embora gratos – não podiam deixar de se ressentir.

(N/R Báleygr: ¹ Pessoal da catapulta ou no inglês ‘Catapult Personnel’, são oficiais comissionados e são responsáveis por todos os aspectos da manutenção e operação da catapulta.)

“Fogo!”

As armas dispararam, desencadeando uma enorme explosão que liberou ondas de choque trêmulas. Toda a munição restante do navio foi expelida para o ar, deixando apenas uma mortalha de fumaça de arma de fogo… e silêncio. Silêncio eterno.

No momento seguinte—

“Você deve estar feliz, Stella Maris”, sussurrou um dos oficiais da catapulta. “Nossa derradeira e efêmera grande mãe. Em sua última batalha, você pode disparar sua arma anti-leviatã.”

Eles receberam ordens de atirar de seu grande pseudo-irmão, Ishmael.

“Mantenham suas miras como estão. Arma anti-leviatã, fogo!”’’

Uma longa catapulta a vapor cobria a pista. Levantando um rastro de vapor branco, sua nave aguardava o momento de seu acionamento, que logo chegou.

A intensa energia produzida por dois reatores nucleares lançou o ônibus espacial no ar. Os porta-aviões eram capazes de impulsionar aviões de combate de trinta toneladas até a velocidade de decolagem. A catapulta deste super portador baseou-se nessa história.

No entanto, o ônibus espacial, que normalmente reboca aviões, arrastou uma corrente longa e grossa. Do outro lado estava a volumosa âncora de quinze toneladas da Stella Maris. O ônibus espacial o puxou, impulsionando-o pela pista de noventa metros de comprimento da cabine de comando em menos de um segundo.

A catapulta recebeu o nome de uma arma de cerco que usava parafusos de tensão ou mola para disparar massas esféricas. A catapulta em uso agora era um dispositivo auxiliar destinado a ajudar no lançamento de aviões e era tecnicamente mais próximo de uma balista.

O ônibus chegou ao fim da pista e parou no lugar com um baque forte. O fio flutuou com todo o seu impulso, liberando a âncora no pico de sua curva. Concedeu uma velocidade de trezentos quilômetros por hora, a enorme âncora de quinze toneladas foi lançada como uma gigantesca ponta de flecha.

A arma anti-leviatã. A arma final do super portador para despachar um Musukura, mesmo em um caso em que sua munição tenha se esgotado completamente.

A âncora voou pelo ar, seguindo os projéteis dos canhões de 40 cm e pesando uma tonelada. O projétil foi lançado usando um método de disparo primitivo e bruto, não muito diferente do balista. Ele contrastava fortemente com o railgun futurista de última geração, que nenhum país humano foi capaz de implementar em batalha real. E num piscar de olhos, suas trajetórias projetadas se cruzaram.

Ele pensou ter ouvido o rugido de um canhão ao longe. Mas não era possível. O som do tiro viajava mais devagar do que o próprio projétil. A guerra moderna empregava armas de longa distância que disparavam projéteis a uma velocidade maior que a do som. O rugido de um canhão nunca chegaria ao ouvido humano antes de o projétil atingir o alvo.

Mas, como se estivesse sendo instigado pelo som do tiro de canhão, Theo apertou o gatilho. O tiro do canhão de tiro rápido de 15 mm foi disparado no mesmo momento, mas a explosão não chegou a seus ouvidos. O projétil APFSDS de 88 mm lançado diretamente acima dele perfurou o núcleo de controle de Frieda.

Apesar de saber que isso não poderia ter sido possível, Theo pensou ter ouvido o fantasma mecânico gritar pela última vez.

Bombardeado de cima para baixo, o barril de Frieda pareceu se dobrar para trás, como se tivesse sido dividido ao meio ao longo de seu núcleo de controle. A força eletromagnética concentrada no cano ficou sem ter para onde ir, fluindo para trás através de seus circuitos. Gavinhas de raios jorraram do corpo da railgun como sangue enquanto ele se desintegrava. O sistema de autodestruição foi acionado no segundo seguinte.

O projétil de 800 mm que ele disparou foi lançado em uma direção aleatória, caindo inofensivamente no mar. No momento seguinte, o bombardeio da Stella Maris atingiu o Noctiluca. E então houve outro impacto.

Por mais robusta que fosse a armadura do Noctiluca, a Stella Maris diminuiu a distância até ele. Além disso, o Noctiluca havia se aproximado do super portador por vontade própria mais cedo. Ele havia efetivamente descartado o escudo que a distância lhe havia proporcionado ao reduzir a velocidade dos projéteis

Uma rápida barragem de projéteis de 40 cm atingiu um ponto na lateral do navio com precisão letal em rápida sucessão. Depois de várias rajadas, um deles finalmente penetrou na armadura. Os projéteis que se seguiram penetraram no interior da armadura, onde explodiram.

A explosão de dentro do módulo de blindagem finalmente abriu um grande buraco na lateral do Noctiluca. E então uma ponta de flecha gigantesca e anacrônica voou pelo buraco, penetrando seu coração como se quisesse garantir a morte.

Um enorme jato de Micromáquinas Líquidas explodiu como respingos de sangue.

Um rugido estrondoso… Theo pôde ouvir, através da Ressonância, o uivo do Noctiluca. Foi um gemido de raiva. Ou talvez ódio.

A gigantesca embarcação de aço balançou para o lado, como se estivesse perdendo o impacto dos projéteis. Agitou o mar como um tsunami enquanto afundava sob as ondas. Dirigindo um olhar final e rancoroso para o super portador enquanto o fazia.

E assim o enorme navio de guerra de cem mil toneladas desapareceu sob as ondas. Muito rapidamente.

Ainda conectada à Ressonância, Lena podia ouvir que o lamento do Noctiluca ainda não havia se extinguido. Ela apertou os olhos severamente. Ele ainda estava vivo. Não havia sido afundada. Ele mergulhou debaixo d’água. Afinal, toda essa batalha começou quando o Noctiluca emergiu do fundo do mar. Portanto, embora ele não fosse capaz de lutar embaixo d’água, eles provavelmente poderiam presumir que ele era capaz de navegar embaixo d’água.

Eles não se aproximaram o suficiente. A maior parte da munição restante foi desperdiçada na destruição da armadura. Eles não tinham o suficiente para destruir o núcleo de controle.

O uivo do Noctiluca ficou mais distante enquanto recuava, como um peixe ferido nadando para longe. Ao ouvir isso, Lena se virou para Ishmael.

“Capitão, precisamos persegui-lo. A Noctiluca não está morta, você…’’

Mas assim que ela disse isso, Lena ficou repentinamente sem palavras, como se sua língua tivesse grudado no céu da boca. Ela ficou congelada no lugar, seus pensamentos parando bruscamente.

A tela holográfica que exibia a visão externa… estava completamente coberta por globos oculares gigantescos, olhando para eles. Um no centro. Mais dois nas laterais. Cada globo ocular era maior que um humano adulto. Eles eram tão grandes que mesmo quando o predador fixava os olhos na presa, não parecia que eles estavam realmente olhando um para o outro.

Era como um lembrete sombrio de como os seres humanos eram diminutos e frágeis como espécie.

Suas pupilas eram pretas e cercadas por íris e, embora não tivesse pálpebras, o branco dos olhos era quase indiscernível. Suas pupilas ligeiramente transparentes revelaram que a estrutura de seus olhos não era fundamentalmente diferente da de um ser humano.

No entanto, suas pupilas não eram redondas, mas tinham um formato angular de diamante. Suas íris tinham um brilho quase metálico de arco-íris, como as penas de um pavão. Talvez o resultado de algum tipo de película de óleo refletindo a luz.

Um olho totalmente estranho e desumano.

A várias dezenas de quilômetros do Mirage Spire, onde o oceano havia mudado de cor, estava o interstício que demarcava o território da humanidade do que estava além. Mas esta criatura não ficou ali. Não. Um único leviatã havia cruzado essa fronteira e agora flutuava bem na frente do Stella Maris.

Tinha um pescoço longo e sinuoso e uma cabeça pontiaguda e alongada. Cada centímetro estava coberto de escamas, mas a textura dessas escamas era visível e indescritivelmente estranha. Uma camada de escamas com o brilho fraco de uma armadura, a nitidez de uma faca e a transparência do cristal cobria uma camada de outras escamas, tão macias e transparentes quanto o corpo de uma água-viva. Órgãos semelhantes a nadadeiras dorsais em forma de formações cristalinas se estendiam ao longo de suas costas, do topo da cabeça até o final da cauda.

Suas escamas duras e a agudeza de suas mandíbulas conferiam-lhe uma aparência um tanto reptiliana, mas sua silhueta macia, quase mole, lembrava a de uma criatura parecida com um molusco, uma lesma marinha.

Seu comprimento total era estimado em trezentos e trinta metros. A maior espécie de leviatã, um espécime da classe dos trezentos metros — um Musukura — estava sobre eles.

(N/R Báleygr: Só para vocês terem uma noção do tamanho do Musukura, ele é 4X o comprimento de um Boeing 747-8… °-° )

Um dos soberanos do mar aberto olhou para o Stella Maris, serenamente, mas arrogantemente. E de alguma forma, eles poderiam dizer. Ele estava bem consciente dos minúsculos mamíferos terrestres se contorcendo dentro da embarcação. Seus olhos sem pálpebras olhavam sem piscar para Lena e os outros dentro do navio.

Diante deste recipiente humano danificado e rangente, ele os olhou com olhos totalmente diferentes dos olhos dos humanos e do olhar dos monstros mecânicos feitos pelo homem. Um tipo de olhar quase estranho que não comunicava nada.

 

Se existisse um deus, provavelmente olharia para o mundo com esse tipo de olhar.

Diante de seus olhos, o Musukura de repente abriu a boca, revelando uma protuberância brilhante e cristalina. Alguma parte da mente paralisada de Lena mal percebeu que este era o órgão que disparou aquele laser que queimou o céu antes.

E então o Musukura uivou.

___________________________________________________!!

Seu uivo foi um guincho de alta frequência que fez o casco do Stella Maris estremecer. Atingiu-os numa frequência quase inaudível ao ouvido humano. Foi menos um som e mais uma onda de choque.

Não disse nada. Os leviatãs não eram capazes de falar humanamente e não se sabia se eles tinham uma forma de linguagem que usavam entre si. Mas mesmo sem palavras, o aviso na sua voz era claro.

O corpo e a mente de Lena estavam congelados com um terror instintivo e primitivo. Os humanos eram uma raça de criaturas impotentes que rastejavam pela terra. Eles não deveriam enfrentar tal força da natureza, um tirano absoluto do mundo natural. Bastava apenas um deles para romper completamente as máquinas assassinas que o conhecimento humano havia produzido.

Fechando a boca com a mesma rapidez com que a abriu, o Musukura se virou. Esta criatura verdadeiramente gigantesca movia-se com uma confiança e um orgulho que demonstravam que não temia ninguém e não via nada como digno do seu inacreditável comprimento de mais de trezentos metros. Sua cabeça afundou sob as ondas até o focinho, mas até nadar no horizonte e desaparecer completamente, nenhum humano na área era capaz de se mover.

Encolhendo-se no lugar e respirando o mínimo possível, eles passaram o tempo como pequenos animais esperando a passagem de uma tempestade. O primeiro a expirar e começar a se mover foi Shin… embora não tenha sido um movimento voluntário. Ele recusou tratamento médico para chegar à ponte e parecia que esse esforço finalmente o levou ao limite. Ele caiu no chão.

“Shin?!” Lena correu até ele.

Vika, que havia lhe emprestado um ombro, ajoelhou-se para ajudá-lo, mas não se aproximou mais dele.

“Meu Deus, cara… Foi por isso que eu disse para você não se esforçar…!”

“Seu retorno me deixou sem uma tarefa, então eu o trouxe como você pediu…”, disse Vika. “Mas agora está tudo bem. Volte e deixe os médicos cuidarem de você. Marcel, nos dê uma mão.”

“Sim, eu irei. Assim que a luta terminar. Aguente aí mais um pouco.’’

Ele desviou o olhar de Lena, que parecia estar à beira das lágrimas. Ignorando o suspiro de Vika e Marcel, que olhava para o teto, Shin consertou corretamente seu dispositivo RAID. Ele havia sido removido durante o tratamento, e ele só o colocou de forma grosseira no caminho até aqui.

Claro, os alvos com os quais ele estava ressoando eram…

“Kurena, Theo. Sinto muito por tê-los deixado preocupados. O resto ainda está sendo recuperado, por isso ainda não verifiquei, mas…”

Ele pôde ouvir Kurena soltar um suspiro longo e agudo. Ela então o soltou em um longo suspiro, como se estivesse segurando as lágrimas..

“………! Shin…!”

“Hum, eles me pegaram também. Ainda estou vivo, pelo que vale a pena.’’

A voz de Raiden juntou-se à ressonância da sala de operação ou de um quarto de hospital.“Anju e Dustin foram apanhados juntos.”

O único que não disse nada foi Theo. Enxugando as lágrimas, Lena falou.

“Obrigado, Theo. Você nos salvou. Se você não tivesse destruído o railgun, estaríamos todos perdidos.’’

Ainda assim, nenhuma resposta. Mas assim que Shin ficou desconfiado, finalmente…

“Isso é… ótimo, Lena. Shin, Raiden, vocês também… Graças a Deus… Graças a Deus vocês estão… seguros.”

Sua voz estava desligada. Como se ele estivesse sufocando alguma coisa. Como se ele estivesse suportando algo… como dor.

“…Theo?”

A voz de Shin ficou involuntariamente mais tensa. Ele está machucado. Shin sentiu a tensão apertar sua garganta. A voz de Theo agora mesmo. Era suave, tensa e anormalmente, assustadoramente calma. Algo em seu tom parecia quase… resignado.

Ele não estava apenas suportando a dor de uma lesão.
Shin cuspiu a pergunta, como se estivesse tossindo.

“Você está machucado…? Se você não pode voltar sozinho, nós podemos…’’

Theo o interrompeu. Ele provavelmente não tinha muito mais tempo para falar. O estímulo foi tão intenso que seus sentidos ficaram dormentes, e agora ele não conseguia sentir nada. Mas quando seus sentidos voltassem, ele provavelmente não conseguiria falar.

“Sim… desculpe-me.”

O projétil de 155 mm disparou ao mesmo tempo que ele, no último momento. Foi um tiro grosso. Talvez não tenha tido tempo de configurar o fusível corretamente, mas passou pelo flanco de Laughing Fox e depois se auto destruiu. Não foi um golpe direto. Ele apenas estourou e se espalhou, e a maioria dos fragmentos atingiu a traseira do canhão.

Exceto…

Sentado nas ruínas do Denebola, o cruzador de longa distância que paralisou o Noctiluca, estava o Laughing Fox. Sentado dentro da cabine, Theo olhou para seu ferimento. Normalmente não seria possível ver nada no interior da cabine escura, mas o Laughing Fox foi danificado, expondo o bloco da cabine.

Os fragmentos do projétil que o atingiram por trás rasgaram ambas as pernas esquerdas da unidade, a estrutura da armadura e parte da cabine.

De dentro daquele buraco aberto na estrutura do Juggernaut, Theo podia ver a cor azul. Os céus cerúleos. O mar ultramarino. Apesar de seu estado de ruína, o convés do cruzador de longa distância ainda estava bem acima do nível do mar, de modo que ele tinha uma visão desimpedida do mar ao longe – das águas azuis do mar aberto, a cor que naturalmente se associava ao oceano.

Acima do nível da água havia um lugar onde ninguém poderia viver. Nenhum ser humano, animal, pássaro ou inseto poderia sobreviver apesar do ar puro. Com o fim da tempestade, o céu estava claro e livre de nuvens – uma vasta extensão azulada. O horizonte se erguia como se estivesse dividindo o céu e o oceano. Abaixo dele estavam as águas do mar aberto e, acima, o sol, cuja luz brilhava nas bordas das ondas, dando ao oceano um brilho cintilante.

Parecia que um deles era o espelho do outro. Talvez ambos fossem espelhos, impostos um contra o outro. Seus respectivos tons de azul se estendiam até onde a vista alcançava; ambos estavam acesos e cada um deles continha em seu ventre uma vasta escuridão que permaneceria para sempre impenetrável.

O azul era apenas o fino verniz que pairava sobre a escuridão eterna. A camada superficial de um abismo sem fundo.

Então por que, ah, por que foi tão doloroso e incrivelmente lindo…?

Theo nunca gostou do campo de batalha. Ele nunca gostou de lutar. No Setor Eighty-Sixth, ele foi forçado a lutar como componente de um drone e recebeu a ordem de ir para a morte no final. Theo se ressentia disso até o presente momento.

Ele nunca quis lutar; esse era simplesmente o único caminho que havia sido apresentado a ele. A única maneira de sobreviver, de manter seu orgulho.

E apesar disso…

Por que…?

…lágrimas escorreram de seus olhos.

“Não posso mais… lutar com você”.

Os fragmentos do projétil o atingiram por trás, rasgando o robusto cockpit com força intensa. A maioria dos fragmentos e seu impacto atingiram a parte traseira do canhão. Mas a onda de choque penetrou nele, destruindo o interior e suas partes, espalhando-as ao ar livre

E uma delas atravessou sua mão esquerda, agora desaparecida… rasgando-a entre o cotovelo e o pulso.